第一章：静かなる水底 (六)
ノクトは医療室の扉の前に立ち尽くし、すぐには外に出ようとしなかった。彼の背後では、エララが未だその背中を見つめている。それは一見すると頑強でありながら、どこか説明のつかない孤独を湛えた背中だった。黒い手袋に包まれた手が一度はドアノブを握り締めたものの、それを回そうとはしない。
「……なら、奴らはすぐに来るのか？」――ノクトが静かに問いかけた。
エララは否定しなかった。「通常は、そうね」
ドアノブを握るノクトの手に、僅かに力がこもる。数秒の沈黙が流れた後、彼は再び尋ねた。「誰が来る？」
エララはしばらく彼を見つめてから、低い声で答えた。「常闇の影が、無能な人間を送り込んでくることはないわ」――彼女は一度言葉を切り、その響きを室内の空気に染み込ませた。「もし彼らがあなたのために動くというのなら……それは誰かがあなたの試用期間をずっと監視していたという意味よ。あなたがここに担ぎ込まれてから、主任教官の監視下で訓練を受けている最中に至るまでね」
「その情報を送った張本人は？」
エララは一瞬言葉を詰まらせ、それから視線を別の方向へとそらした。「さあね。でも、おそらくあなたもすぐに知ることになるわ」
ノクトはついに扉を開けた。聖域ヴィレリンの廊下は、先ほどと変わらず静まり返っていた。両側にそびえ立つ高い石壁が、シャンデリアの放つ微かで黄金色に近い光を鈍く反射している。
内部の空気は温かいものの、常夜の街ロブスキュリの古い建造物に特有の、どこか湿った気配を残していた。しかし、どういうわけか今のその場所は、かつてとは違って感じられた。まるで、より巨大な何かが、影の向こう側で静かに蠢き始めているかのように。
遥か彼方まで、壁沿いに配置された灯りの列が廊下の湾曲に従って延びており、建物の下を流れる運河から這い上がってきた薄い霧の向こうへと霞んでいく。ノクトは二度と振り返ることなく、外へと足を進めた。
しかし、一つの思考が未だ彼の脳裏にこびりついて離れなかった。もし本当に常闇の影が動いているのだとすれば、自分がまだ「検討の余地がある」と考えていたあの決断は……実際には、ずっと昔にすでに下されていたのではないか。
そして自分はただ、その結論へと誘導されている側に過ぎないのではないか、と。
廊下の中央で、ノクトの足がふと止まった。彼は顔を上げ、頭上高くに吊るされた灯りの列を見つめた。前回の意識消失から目覚めて以来、初めて彼の思考が鉛のように重くなった。
今、彼は一つの事実に気づいていた。誰かが、自分が決断を下すのを待っている。そして、どういうわけか……その決断が、本当の意味で自分自身のものになることは決してないだろうと、ノクトは直感していた。
その感情は静かに、しかし絶え間ない圧力となって彼を圧迫した。ノクトはまだ絆との同調処理を行ってはいない。それにもかかわらず、今の彼はまるで、何かが自分を縛り付けようとしているかのように感じていた――彼らが絆と呼ぶ、その忌々しいシステムが。ノクトは、それが実際に現実となる前から、すでにそれを激しく嫌悪していた。
ノクトはついに、その廊下を後にするために足を動かした。面会時間が終了し、人影の途絶えた大理石の床に、彼の足音が静かに響き渡る。壁のブラケットライトのいくつかはすでに減光されており、長い通路をいつも以上に孤独な空間へと変えていた。彼は二度と振り返らなかった。
聖域ヴィレリンの勝手口から外へ出ると、夜の冷気が一気に彼を包み込んだ。薄い霧が石造りの前庭に低く立ち込め、街灯の光を反射して湿った層を形成している。その反射はかすかに、まるで冷え切った都市の呼吸に合わせるかのように微弱に震えていた。
彼の背後には、静寂に包まれた聖域ヴィレリンが佇んでいる。その建物は、医療施設というよりも古い歴史を持つ政府機関のようだった。青白い外壁がそびえ立ち、高い窓には黒ずんだ鉄のフレームが嵌め込まれている。いくつかの区画からは、未だ内部の温かみのある光が漏れており、夜霧の深い闇との間に柔らかなコントラストを描き出していた。
ノクトは敷地の外へと続く石道を下り始めた。聖域ヴィレリンの周辺地区は、互いに隙間なく並んだ古いテラスハウスで埋め尽くされている。それらの狭小な建物は何階層にもなってそびえ立ち、鍛鉄製のバルコニーや高い窓の大部分はすでに暗闇に沈んでいた。
壁と壁が密接しているため、通路は本来あるべき姿よりも深い影をその隙間に蓄えている。時折、遥か遠くを走る馬車の車輪の音が、石畳を伝って低く響いては、明瞭に聞こえる前に静かに霧の彼方へと消えていった。
ノクトの足取りは終始、冷静だった。自宅までの道のりはそれほど遠くない。聖域ヴィレリンから大通りを二ブロックほど進み、それからさらに道幅の狭い、テラスハウスがより密集した路地へと曲がればいい。
その一帯は未だ統治の行き届いた区域ではあったが、十分に静まり返っており、容易に他人の目を盗むことができる場所だった。そして、常夜の街ロブスキュリのような都市において、静かすぎる場所が真に無人であることなど、滅多にない。
本来なら、ノクトは少なくともあと一日、聖域ヴィレリンの監視下に置かれているべきだった。それが彼らの交わした合意だったはずだ。予兆なしに共鳴が再び崩壊するのを防ぐための、完全な経過観察。彼らはそれに同意していた。
しかし、その合意は、彼が望みもしないのに聞かされる羽目になった言葉――『絆』によって瓦解した。それ以降、あの場所に留まる理由は霧散した。ノクトにとっては。エララもまた、彼を無理に引き留めようとはしなかった。ノクトは、これ以上多くの事を知ってしまう前に、立ち去ることを選んだのだ。
歩を進めるにつれ、街灯の光は次第に減少していった。ノクトは迷うことなく歩き続けた。彼にとって極めて見慣れた路地へと足を踏みに入れた時、霧はいつも以上に濃くなっているように感じられた。
路地の突き当たりに、その建物は静かに佇んでいた。黒ずんだファサードと、光を一切反射しない高い窓を持つ二階建ての家。扉の近くにある小さな灯りが未だ微かに点灯しており、それは彼がここを離れた三日前と全く同じ光景だった。
ノクトは扉の前で一瞬、足を止めた。手が冷たい木製のドアノブに触れ、周囲の黒ずんだ金属の質感との間に奇妙なコントラストを生み出す。数秒の間、彼はただ微動だにせず佇んでいた。彼の思考は未だ、脳内で何度も繰り返される一つの単語によって占拠されていた。――常闇の影。
「……最初から、俺に自由の選択肢など与える気はなかったわけか」
ノクトは夜の静寂に向かって静かに呟いた。彼は鍵を取り出し、自宅の扉を開けた。
ノクトがドアノブを回すと、ドアが小さなクリック音を立てて開いた。内部の温かい空気が即座に彼を迎え入れ、外の冷え切った霧との間に鮮明な対比を描く。金属の微かな匂い、古い木材、そして紙の香りが狭い玄関を満たした。
彼は追加の照明を点けることなく、中へと足を踏み入れた。街灯からの微かな光だけで、室内の輪郭を捉えるには十分だった。その反射が、暗い床や簡素な家具の表面に柔らかく落ちている。机や棚の影が、暗いパネルで覆われたレンガの壁に沿って長く伸びていた。その部屋は、彼が三日前に出発した時と寸分違わぬ状態のままだった。
この家は、ノクトにとって常に平穏な場所だった。簡素で、静かで、保持され他人の関心から最も遠い場所。壁の一面には本棚が敷き詰められ、部屋の中央には古い木製の机が置かれており、そこには未だ整理されていない数枚のメモが残されている。彼がいつも使っている椅子も、全く同じ場所に置かれたままだった。
ノクトは背後の扉を閉め、ラッチが噛み合う音を静まり返った室内に響かせた。
彼のブラックの手袋で覆われた手が机の表面で止まり、古い木材の冷ややかな質感をその下に感じ取る。聖域ヴィレリンを出て以来、彼が必死に無視しようとしていた思考が、再び表面へと浮かび上がってきた。――絆。
その単語は、記憶にあるよりも遥かに重く感じられた。同調は、単なる医療行為の範疇に収まるものではない。それは、自身の共鳴を他者と結びつけることを意味する。一度形成されれば二度と断ち切ることのできない、絶対的な繋がり。鎖――それこそが、ノクトがそれを表現する唯一の言葉だった。
彼は部屋の中央にある机へと近づいた。オイルランプの光が、歳月によって無数の傷が刻まれた木肌に微かに反射している。彼の両手がそこに置かれ、自らの思考の重さに耐えるかのように身体を支えた。
エララは今夜、彼に決断を迫るような真似はしなかった。しかし、ノクトには分かっていた。自分に残された時間は決して長くはない。もし拒絶すれば、体内のヴィレスの変動は悪化の一途をたどるだろう。もし受け入れれば、自分という存在の一部が、まだ見ぬ誰かと永久に結合することになる。
最悪の選択肢か、あるいはそれ以上に最悪の選択肢か。
ノクトは目の前の壁を虚ろに見つめた。この夜、何度目になるか分からない思考の中で、彼は再び確信しつつあった。真に自分自身のものと呼べる道など、最初から存在しないのだ。存在するのはただ、他人が自分のためにあらかじめ敷き詰めた道だけだ。
彼は静かに溜息を吐いた。いずれにせよ、決断の時は迫っている。遅かれ早かれ。
ノクトは、足元で小さく軋み声を上げる狭い階段を通り、二階へと上がっていった。冷たい鉄製の階段の手すりが、暗いパネルで覆われた壁に対して対照的な感触を伝えてくる。彼の足取りは、最上階に達するまで終始穏やかだった。
彼の寝室は決して豪華ではなかったが、一人が暮らすには十分な広さを持っていた。内部には簡素なベッド、古い木製のフレームに繊細な鉄の彫刻が施された高いクローゼット、そして窓を正面に見据えるワークデスクがあるだけだった。
壁の一面には高い本棚がそびえ立ち、隙間なく綺麗に本が並べられている。室内のあらゆるものが、ほとんど硬質とも言えるほどの精密さで整頓されていた。何一つ、変わったところはなかった。
ワークデスクの上には、まだ火の灯されていないオイルランプの傍らに、数冊の本が整然と積まれている。部屋のブラケットライトは、スイッチがすぐ手の届く場所にあるにもかかわらず、消されたままだった。
ノクトは机の表面から一本のマッチを取り出し、ランプの芯に火を点した。彼は過剰に明るい光を好まない。小さな火がゆっくりと闇を押し返し、壁に繊細な影を投影した。薄暗く、限定的なその光量だけで、部屋全体を照らすことなく周囲を視認するには十分だった。彼にはそれ以上必要なかった。
高い本棚は、彼がすでにすべて読破した本で埋め尽くされている。そこに新しいタイトルは一冊もない。彼はただ、自らの思考が静まるのを拒む夜に、それらを何度も読み返していた。ノクトはそのオイルランプを手に取り、バルコニーの扉へと向き直った。
扉は固く閉ざされていた。彼は金属製のノブを回し、短く精密な動作でロックを解除した。扉を押し開けると、蝶番が小さな音を立てた。夜の冷気が即座に彼の顔を打ち、霧の気配と湿った街の匂いを運んでくる。
ノクトは黒い鉄製のフェンスで囲まれた、狭いバルコニーのエリアへと足を踏み入れた。オイルランプは、彼がいつも一人で座るために使っている傍らの小さな椅子の近くに置かれた。黒い手袋をはめた手が手すりに軽く置かれ、彼の双眸がゆっくりと閉じられた。
夜の静寂が、瞬時に彼を迎え入れた。冷たい空気は常に、彼の肉体に蓄積された緊張を和らげてくれる。静寂の中に沈みゆく都市だけが、彼に対して何一つ要求を突きつけてこない唯一の存在だった。数分の間、彼はただその場所に佇み、指一本動かしようとはしなかった。
彼方の運河から湧き上がった薄い霧がゆっくりと上昇し、足下に広がる建造物のラインを覆い隠していく。建物の隙間から覗く暗い水面に、微かな星の光が反射していた。常夜の街ロブスキュリは、ここから見下ろす限りでは深く眠りについているように見えても、未だ確かに脈動していた。
夜の空気が、彼の肺を満たしていく。先ほどまで両肩に張り付いていた緊張がようやく僅かに緩和されたものの、彼の思考までが真に静まることはなかった。『絆』――その単語が、再び彼の脳裏に浮上する。
エララは今夜中に結論を出せとは言わなかった。それどころか、彼女はすべてを冷静に考えるための時間を彼に与えてくれた。しかしノクトは、その猶予が永遠に続くわけではないことを知っていた。その同調は、遅かれ早かれ必ず実行される。
もし頑なに拒絶し続ければ、体内のヴィレスの崩壊は進む一方だ。エララは先ほど医療室でそのリスクを極めて明瞭に説明していた。同調を行わなければ、彼の共鳴はある日完全に制御を失う。それは、彼が簡単に無視できる種類のリスクではなかった。
ノクトはゆっくりと目を開けた。彼の黒い視線が、都市の上に広がる夜空をまっすぐに見つめた。彼は最初からその概念自体を嫌悪していた。まだ見ぬ、あるいは会ったこともない誰かと自身の共鳴を結びつけるなど、自らの最も貴重な何かを差し出すようなものだ。
そして一度結ばれれば、二度と取り消すことはできない。このような状況下で強制されるには、あまりにも巨大すぎる決断だった。
しかし、その選択は今夜、現実として彼の目の前に突きつけられている。自らの意思で選択するか、あるいは他人に選択されるがままにするか。ノクトは真摯に、それについて思考を巡らせなければならなかった。
彼は冷たい空気の中へと静かに息を吐き出した。それは暗闇の中で白い水蒸気のラインを形成した。もしその決断が本当に避けられないものであるならば……せめて、一つのことだけは確実にしておきたかった。その決断が、他ならぬ自分自身の手によって下されたものであるということを。
運河からの霧が、彼の自宅のバルコニーの下を絶え間なく流れ続けている。かすかな星の光が、暗い水面に反射していた。常夜の街ロブスキュリは何事も起きていないかのように平穏に見えたが、ノクトはそれが完全な真実ではないことを知っていた。
いくつかの決断は、轟音を伴ってやってくるわけではない。それらは水面下に見えない強力な奔流を形成し、静かに現れる。形成し、人がそれに気づく前に、人生の方向性はすでに完全に塗り替えられているのだ。今回の決断も、まさにそれと同じだった。
ノクトはいつもより長く夜空を見つめていた。冷たい風が、風に煽られて僅かに乱れた彼の黒髪をさらっていく。その静寂の中で、ようやく彼の思考の渦は全方位への回転を止めた。彼は自分に与えられた選択肢を気に入ってはいないが、これ以上逃げ続けることができないのも事実だった。
遅かれ早かれ、彼は誰かの前に立ち、絆と呼ばれるその存在と自らの共鳴を結びつけなければならない。そしてひとたびそれが現実となれば、彼の人生は二度と以前と同じ状態に戻ることはないだろう。
一つの誓約が、間もなく交わされようとしている。しかし、今夜に限っては……その誓いはまだ存在しない。その縛りの言葉が最終的に彼の唇から零れ落ちる前に、ノクトにはまず、絶対に成し遂げなければならない絶対的な事柄が一つだけあった。
彼は、その運命を受け入れるべきか……あるいは、それに対して反逆を試みるべきかを、自らの手で決定しなければならないのだ。
第六話を読んでいただき、ありがとうございました！
医療室を飛び出し、夜霧に包まれた「常夜の街ロブスキュリ」の自宅へと戻ったノクト。
自分の意思とは関係なく、すでに裏で『オブスキュラ』の手によって運命のレールが敷かれていることに気づき、静かに激しい嫌悪感を抱くシーンを描いてみました。
「運命を受け入れるか、それとも反逆を試みるか」
彼が下す最後の決断、そしてこれから訪れるであろう『絆』の相手との出会いに向けて、物語は大きな転換期を迎えます。
ここまでお付き合いいただき本当にありがとうございます！
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それでは、また次の更新でお会いしましょう！(。•̀ᴗ-)✧
