第一章：静かなる水底 (五)
二人は聖域ヴィレリンの本館へと続く石道を下っていった。遠方から見上げるその建物は、薄暮の霧の中に白く聳え立ち、高い窓が内部からの微かな光を反射させている。そのシルエットは静まり返り、まるでじっと監視を続ける看守のようだった。
建物の側面には、小さな勝手口が待ち受けている。古い木製の扉は黒ずんだ鉄のフレームで補強されており、テラスの灯りの下で冷ややかな質感を放っていた。エララがそれを押し開けると、蝶番が低く軋む音を立てた。一歩足を踏み入れると、温かい空気が二人を迎え入れる。医療施設特有の匂いが、外の冷え切った夕暮れの空気を塗り替えた。その温もりは、訪れる者なら誰もが安らぎを覚えるはずのものだった――しかし、ノクトにとっては違った。
その夜の聖域ヴィレリンの廊下は、いつも以上に静まり返っていた。壁のブラケットライトが、通路に沿って柔らかい、黄金色に近い光を投げかけている。その輝きは、軍事施設でよく見られる鋭い白光とはかけ離れていた。
本来なら心を落ち着かせるべき場所。だがノクトは、このような場所に身を置くたびに、いつも感情がかき乱されるのを感じていた。説明のつかない不快感が、理由もなく湧き上がってくる。医療室へと向かう一歩一歩が、まるで処罰室へと歩を進めているかのように感じられた。
二人は多くを語らぬまま、聖域ヴィレリンの医療室へと入っていった。数歩歩いたところで、エララが隣に視線を向けた。
「どうしたの？ どこか痛む？ それにしても……あなた、随分と冷静ね。状況がこんな風に変わってしまったというのに」
ノクトは振り向かなかった。「放っておけ。俺はいつもこうだ」彼は一呼吸置いた。「それに、俺は今日こうして生きている」
エララは一瞬言葉を詰まらせ、ノクトが突如口にした言葉に驚いた。茶髪の女性は小さな笑みを浮かべた。「生き延びるというのは、昇華者にとって大して高い基準ではないわよ」
「俺にはそれで十分だ」
エララはそれ以上何も言わなかった。間もなくして、二人は医療施設の扉にたどり着いた。エララはそれを開け、道を譲った。「入って」
ノクトは壁に少しの間、肩を預けた。「やっぱりやめたい」
エララは溜息を吐いた。「前回の共鳴崩落のせいで、あなたは二日近くも目を覚まさなかったのよ。ここから出るのを許可する前に、検査を受けるっていう私の提案に、さっきは同意してくれたんじゃなかった？」
数秒の沈黙が流れた後、ようやくノクトは壁から身を離し、中へと足を踏み入れた。
その部屋は、エーザナル共鳴研究所の広大な研究室に比べれば、小さく簡素なものだった。中央には一台の検査用椅子が置かれ、周囲には壁の透明なガラスパネルに接続されたいくつかの基礎的な共鳴測定器が並んでいる。軍事施設にあるようなエネルギー固定柱や拘束システムはなく、昇華者の状態を読み取るのに十分なだけの器具が揃っているだけだ。ノクトはそれらの装置を、明らかな嫌悪の表情で見つめた。
「相変わらず同じ機械か」
「そして、あなたも相変わらず同じ患者よ」――エララが言い返した。彼女は部屋の中央にある検査用椅子を指差すと、優しい口調で指示を出した。「そこに座って」
ノクトはすぐには動かなかった。本当にこれをまた受けるべきなのかを品定めするように、数秒間その椅子を凝視した。しかし最終的には、彼はそこに腰を下ろした。
エララは傍らの器具盆から二つの薄い脈動読取端末を取り出すと、それをノクトの手首に装着した。即座にその表面を光のラインが走り、ベッドの横にある共鳴波形パネルの上に共鳴パターンが浮かび上がった。
「あなたの経絡律動は、以前は安定していたのに」――光のラインの動きを見つめながら、彼女は呟いた。
「今は？」――ノクトが虚ろな表情で問いかける。
エララはすぐには答えなかった。
天井から円環型共鳴スキャナーがゆっくりと下降し、ノクトの肩の数センチ上で停止した。装置が起動すると、柔らかな光が透明な波動のように彼の身体を掃引し、画面のグラフを瞬時に変形させた。
エララの眉が微かにひそめられた。彼女は低く呟いた。「これは、おかしいわ……」
ノクトはパネルに視線をやった。「何がだ？」
「変動が大きすぎる」――エララは共鳴波形パネルの投影を拡大した。ノクトのヴィレスのパターンが即座にいくつかの光の層へと分解され、それらが互いに激しく衝突し合っている。言葉で説明するまでもないほどの不調和を示していた。「言ったでしょう、あなたの経絡律動は本来こんな風になるべきではないのよ」エララは静かに言った。「あなたの肉体が、あなた自身のヴィレスを抑え込もうとしている。でも、その流れが全く噛み合っていないわ」
ノクトは数秒間パネルを見つめた後、淡々と言った。「だから、俺は意識を失ったわけか」
エララはスキャナーの電源を落とし、彼を振り返った。「これを安定させる方法が、一つだけあるわ」
ノクトは彼女が言葉にする前に、すでにその答えを知っていた。「断る」
エララは腕を組んだ。「まだ説明も聞いていないでしょう」
ノクトは目を背けた。他人のことのように冷淡に答えた。「分かっている」彼は共鳴測定器を一瞬見つめ、低い声で続けた。「お前たちは、俺を絆と呼ぶ誰かに縛り付けようとしている。それが最善の選択だと宣ってな」
部屋に束の間の静寂が訪れた。そしてノクトは続けた。「だが、俺に言わせれば、それはただの鎖だ」
ノクトの言葉が空気中に消え残った後、部屋は再び静まり返った。エララはすぐには言葉を返さなかった。彼女は共鳴波形パネルに未だ表示されているグラフを見つめていた。ノクトのヴィレスのラインは荒々しく動き、明確な法則性もないまま上昇と下降を繰り返し、衝突し合っている。
「あなたの身体は、共鳴を拒絶しているわけじゃないの……」――彼女は静かに言い、一呼吸置いた。それからさらに優しい声で言葉を繋いだ。「ただ、その力をどこへ流すべきか、分からなくなっているだけよ」
ノクトは胸の前で腕を組んだ。その顔には、一瞬明確な不快感が走った。「どちらにせよ、俺自身の問題であることに変わりはないように聞こえるが」
「一概にそうとは言えないわ」――エララは未だ震え続ける共鳴波形パネルのグラフを指差した。パネルからの微かな光が、室内のガラス面に反射している。「あなたのヴィレスの流れがこのまま続けば、次の意識消失はもっと長くなるわよ」彼女は毅然と言い放った。
ノクトは答えなかった。彼は数秒間そのパネルを見つめていたが、やがて淡々としたトーンで問いかけた。「もし俺が、拒絶し続けたら？」
その問いの余韻が長く残り、エララは静かに溜息を吐いた。「分かっているでしょう？ 上層部がそれをそのまま放置しておくはずがないわ」
「どういう意味だ？」――ノクトは少しだけエララの方へ顔を向けた。
「不安定な昇華者は、任務への出撃を許可されないのよ」――エララは穏やかな表情を崩さなかったが、その声のトーンには否定し得ない真剣みが宿っていた。「次の選択肢は通常、隔離……あるいは、永久的な監視よ」
ノクトは短く鼻で笑った。その声にはユーモアの欠片も含まれていなかった。「やはり、鎖と大差ないように聞こえるな」
エララはそれ以上反論しなかった。彼女は数秒間彼を見つめた後、静かに言った。「ノクト、絆はあなたを縛ったり、縛り付けたりするようなものじゃないわ」
「なら、何なんだ？」
「あなたを繋ぎ止めるための、錨よ」
ノクトは首を少し傾げ、その言葉を吟味するように言った。「誰かを管理するための、都合の良い言い回しにしか聞こえないな」
「かもしれないわね」――エララは躊躇なく答えた。「でも、錨がなければ、いつかあなたのヴィレスはあなた自身の肉体を破壊してしまう。私は……」エララは言葉を切り、少し俯きながら、さらに声を落とした。「私は、あの光景を二度と見たくないのよ」
部屋は再び静寂に包まれた。ノクトは検査台の横にある共鳴波形パネルを見つめた。先ほどまで激しく上下していた光のラインは今は落ち着き、不規則で鋭いパターンを刻んでいる。エララの説明がなくとも、その形状は人間の体内に存在するべきではない不自然なものであることが見て取れた。
数秒が経過した後、彼はようやく口を開いた。「もし俺が同意したら……」――ノクトは自らの言葉を推敲するように、一瞬言葉を濁した。「それは、俺が自身の主動権を失うという意味になるのか？」
「いいえ」――エララは即座に否定した。「絆は共鳴を安定させるだけ。それ以外の……意思決定や、彼があなたに影響を与えるかどうかは、飽くまであなた自身が決めることよ」
ノクトは長い溜息を吐いた。彼はしばらくの間目を閉じ、それから再び目を開けた。「気に入らないな」彼は低い声で呟いた。その声は微かに掠れていた。
「分かっているわ」
彼の視線は、すでに灯りの消えた共鳴波形パネルへと戻った。「……考えておく」
エララはすぐには反応しなかった。自分の耳が正常に機能しているかどうかを、一瞬疑ったのだ。しかしそれ以上に、先ほどから張り詰めていた彼女の肩の力が、ようやく僅かに抜けていった。彼女は聞き間違いではないことを確かめるように、一瞬視線を落とした。
再びノクトを見つめた時、その表情はいつも通り冷静だったが、唇の端にだけ、小さな変化があった。ごく微かな、優しい微笑み。
「それで十分よ」――エララは静かに言った。彼女はそれ以上追及しようとはしなかった。ノクトのような人間にとって、その決断を「考える」ということ自体が、すでに大きな一歩であることを彼女は知っていたからだ。
視線を目の前の共鳴測定器へと落とすと、彼女の笑みはさらに深まった。透明なパネルの表面で指先を動かし、未だ開かれていた共鳴パターンを一つずつ閉じていく。椅子の上の円環型共鳴スキャナーは徐々に光を失い、その光輪は完全に消灯した。
エララは心の中で小さく深く頷くと、低く呟いた。「ええ……今は、これで十分」
共鳴スキャナーの低い駆動音が消え去り、部屋には再び静寂が戻った。しかしその静けさは長くは続かず、未だ椅子に腰掛けたままの少年の声によって破られた。
「エララ……」――彼女が測定器から離れる前に、ノクトが呼びかけた。
女性は振り返った。
「もし俺が完全に拒絶したら……どうなる？」
その問いに、エララは一瞬言葉を失った。ノクトがそれを尋ねてくることは予期していた。しかし、予期していることと、それを直接耳にすることは全く別のことだった。大半の彼女がこれから告げるいかなる答えも、決して愉快なものではなかった。一瞬の黙考の後、エララは最終的に真実を告げることを選んだ。
「彼らが、あなたに代わって決定を下すわ」――彼女は答えた。
ノクトは眉をひそめた。その響きが、彼にとって明らかに不快なものであることは明白だった。「どうやって？」
「知っての通り、不安定な昇華者は任務を許されない」――エララは一呼吸置き、続けた。「そして、あなたの共鳴状態がこのまま続けば……彼らはもう、あなたに選択肢を与えないかもしれない」
ノクトは検査用の椅子から立ち上がった。「つまり、結局のところこれは要請ではないわけだ」
「違うわ」――エララは静かに彼を見つめた。「さっき主任教官も言っていたでしょう？ これはエーザナル共鳴研究所からの命令よ。彼らも、あなたの状態をずっと前から監視していたのよ、ノクト」数秒の後、エララは付け加えた。「それに、おそらく『オブスキュラ』の人間が、あなたと直接話をするために近々やってくるはずよ」
ノクトは絶句した。その名前だけで、部屋の空気が一段と冷え込むのを感じるには十分だった。
――オブスキュラ。
そこが医療施設であるため、聖域ヴィレリンの内部でその名が声高に呼ばれることは滅多になかった。彼らが秘密組織だからではない。存在自体は誰もが知っている。ただ、誰も彼らと関わりたくないのだ。先ほど主任教官の部屋でエララがその名を出した時でさえ、部屋全体が一瞬にして静まり返ったほどだ。
聖域統治府の直轄であり、エーザナル共鳴研究所の枠組みさえ超えた場所に位置するオブスキュラは、通常の昇華者では解決できない事案を処理する部隊として知られていた。調査、隠密作戦、そして公表するには危険すぎる脅威の「排除」。
彼らはエーザナル共鳴研究所に属していない。それゆえ、彼らがいつから監視を始めているのか、誰にも本当のところは分からなかった。彼らの仕事は称賛を求めるものではなく、ましてや認知を求めるものでもない。ある者は彼らを「均衡の調停者」と呼び、またある者は「処刑人」と呼んだ。
しかし、聖域ヴィレリンの若き昇華者たちの間では、オブスキュラは別の異名で呼ばれることの方が多かった。
――深淵の眼。
彼らは必ずしも姿を現さない。しかし、常に監視している。そして、一度彼らの視線が誰かに定まれば……二度と、以前と同じように戻ることはできない。
ノクトは一瞬、虚ろな視線で扉を見つめ、それから目を背けた。「今度は、あいつらまで首を突っ込んでくるわけか」
第五話を読んでいただき、ありがとうございました！
作中に登場する外国語・固有名詞のアルファベット表記
・聖域ヴィレリン ＝ Sanctum Virelyn
・脈動読取端末 ＝ Pulse Reader
・共鳴波形パネル ＝ Resonance Panel
・円環型共鳴スキャナー ＝ Halo-type Scanner
・意識消失 ＝ Blackout
・深淵の眼 ＝ Eyes of the Abyss
医療室でのエララによる検査、そしてついに謎の組織『オブスキュラ』――またの名を『深淵の眼』の存在が明かされました。ノクトの荒れるヴィレスの流れや、彼が抱える過去の「あの光景」など、徐々に不穏な空気が漂い始めています。
頑なに拒絶していたノクトが、最後に「考えておく」と答えたシーンは、彼なりの大きな葛藤の表れでもあります。これから『オブスキュラ』がどう関わってくるのか、ぜひ楽しみにしていただけると嬉しいです。
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それでは、また次回の更新でお会いしましょう！
