第一章：静かなる水底 (二)
「これは……？」
「彼が覚えているのは、そこまでよ」
主任教官は気難しい顔で目元を揉んだ。机の向こう側では、エララがソファに深く腰掛け、温かい紅茶を静かに啜っている。男は手元にある報告書の文字を何度も読み返し、もう片方の手に握られた別の書類と見比べた。
「これが、ノクトの言ったことか？」主任教官が確認するように尋ねた。
「ええ」
「本当にか？ あいつがこれほど長く喋ったというのか？」
エララは小さく笑った。「ええ、ほんの一瞬のことだったけれどね。そのあとは、いつも通り口数の少ない男の子に戻ってしまったわ」
主任教官はしばらく目を閉じた。「あいつは……俺の前でこれほど喋ったことは一度もない。他の候補生たちの前でもな」
エララは微笑みながら肩をすくめた。「おそらくだけれど、私の方があなたよりも彼と長い時間を過ごしているからじゃないかしら？」
主任教官は鼻で軽く笑うと、再び手元の書類に視線を落とした。「彼と共に任務に就いたチームリーダーの報告書によると、確かにターゲットの処理方法について議論があったようだ。ターゲットをまず鎮静させるべきか、それとも即座に無力化して拘束すべきか、とな」
エララが静かに耳を傾ける中、男は言葉を続けた。「別の報告書には、最終的にメンバーの一人が折れ、最初にターゲットの鎮静を試みたとある。だが、当然ながらそれは無駄な足掻きに終わった」
主任教官は椅子の背もたれに体重を預けた。「アセンダントが精神的に不安定な状態に陥った時、その力は制御を失って爆発的に増大する。たとえ下級に分類される脆弱なアセンダントであっても、危険であることに変わりはない」
彼は人差し指で報告書を軽く叩いた。「彼らは力を与えられた個体なのだ。世界の集合意識――『世界の契約』に選ばれた存在なのだからな」
「それゆえに、住民から報告された被害規模はかなり大きかった。それなのに、彼らは……」主任教官は短く息を吐き、エララを見つめた。「……それでもなお、鎮静を試みようとしたのか？」
見つめられたエララはただ目を閉じた。まるで、そのチームの無謀な判断に関わるのを拒むかのように。
「次の報告書によると、ターゲットが暴走し、最も近くにいたチームメンバーに危害を加えようとしたその瞬間、ノクトが即座に行動を起こしたとある」主任教官は終盤のページを読み進めながら言った。「彼は前線へ飛び出し、自身の影を用いてチームを保護した」
男は可笑しそうに喉を鳴らした。「この報告書を書いたメンバーは、その後に何が起きたのかさえ説明できていない。『視界が突如として完全な暗闇に包まれた』とだけあるな」
そして、主任教官は書類の結びの言葉を読み上げた。『ノクトの影が消失した時、我々は生還しており、ターゲットはすでに無力化されていた。しかし、ノクト自身は不安定な状態にあり、レゾナンス・ドロップ（共鳴低下）の兆候を示していた。そのため、我々は直ちに彼を気絶させた』
主任教官は声を上げて笑った。その低く重い声は、彼の頑強な体躯に実によく似合っていた。「この者たちは、随分と正直に報告書を書くものだな？」
エララは答えず、ただ薄く微笑むにとどめた。
主任教官は紙を二つに折った。「報告を感謝する。ノクトの影の外で何が起きていたかは、他の者が十分に記録している」
エララは紅茶をもう一口啜り、それから尋ねた。「彼らはもう、それを見たの？」
主任教官は、その質問の意図を最初から見抜いていたかのように、不敵な笑みを浮かべた。「監視者の目を侮るなよ」
そこで会話は途切れた。
それから間もなく、エララはノクトが静養している部屋へと戻った。扉を開けると、驚いたことにノクトはすでにベッドの端に背筋を伸ばして座っていた。その姿は、もしエララが来るのが一分でも遅ければ、今すぐにでも部屋を飛び出して行きそうなほど、出発の準備を整えているように見えた。
「歩くのを手伝いましょうか？」エララが静寂を破るように声をかけた。
「必要ない」
「本当に？ あなたは目が覚めたばかりよ。まだ状態が安定していないわ」
ノクトは冷ややかな、抑揚のない視線を彼女に向けた。「俺が本当に安定していた時など、あったか？」
エララは一瞬、言葉を詰まらせた。
ノクトは小さく息を吐いた。「大丈夫だ」
少年の頑固な様子に、エララはついに折れ、彼の意思に任せることにした。「分かったわ。でも、どこか痛むところがあればすぐに言いなさい。すぐに手を貸すから」
ノクトは頷いた。彼はゆっくりと立ち上がり、エララの後を追って部屋を出た。二人は並んで歩き、一階上にあるノクトの専用室へと向かった。
二日近くも意識を失っていたというのに、ノクトの足取りには痛みの片鱗すら見られなかった。まるで彼の身体には、眠っている間に自らを修復する独自の機構が備わっているかのようだった。
二階に到着すると、エララは彼を部屋の扉の前まで見送った。「何か必要なものがあれば呼びなさい、いいわね？」ときつく言い含めた。「私は一階のオフィスにいるわ。階段の近くにいる警備スタッフに声をかけてもいいから」
ノクトは再び、静かに頷いて応えた。
「部屋の机の上に、処方薬とビタミン剤を用意しておいたわ」エララは言葉を続けた。「それから、食事を運んでくるよう誰かを手配するわね。何か食べたいものはある？」
「チョコレートピーナッツバターのトースト」
エララは信じられないといった様子で瞬きをした。「……それだけ？」
ノクトは不思議そうに少し首を傾げた。「他に何を食えばいいんだ？」
エララは可笑しそうにクスリと笑うと、指を一本ずつ立てながらメニューを数え上げた。「チョコレートピーナッツバターのトーストに、卵二つとソーセージを二本追加するのはどうかしら？」
彼女は柔らかく微笑み、ノクトを優しい眼差しで見つめた。「トーストは、卵とソーセージを平らげた後に食べるといいわ。そうそう、温かいミルクも一杯つけてあげる。あなたは意識を取り戻したばかりなのだから、身体が多くの栄養を欲しているのよ」
ノクトは少しの間考えを巡らせ、最終的にその提案を受け入れた。「分かった。それでいい」
「いい子ね。残さずちゃんと食べるのよ？ 給仕の者が十五分もしないうちに届けてくれるわ」
ノクトはエララを見下ろすように、わずかに頭を下げた。「ありがとう。待っている」
エララは陽気に手を振った。「それじゃあ、また後でね～」
医師の女性は階段へと歩み去り、数段下りたところでその姿は消えた。彼女が完全に去ったのを確認してから、ノクトはようやく室内に足を踏み入れ、ベッドの上に身を横たえた。
空気中にはまだ微かに薬品の臭いが漂っていた。ノクトはそれを嫌悪したが、少なくともこの専用室の空気は、先ほどの診察室の刺激臭に比べれば遥かに許容できるものだった。いずれにせよ、ここが病院の一角であることに変わりはなかった。
エララの言葉通り、十五分もしないうちに扉を小さく叩く音が響いた。ノクトはベッドから起き上がり、扉を開けるために歩いた。そこには、温かい食事の載ったトレイとミルクの入ったグラスを手にした給仕が立っていた。
「お部屋にお水は用意されておりますね、ノクト様？」と丁寧に尋ねた。「ピッチャーの水がなくなりましたら、いつでもお申し付けください」
ノクトは頷き、両手でトレイを受け取った。「感謝する」
給仕は軽く一礼して立ち去り、ノクトは再び静寂に包まれた廊下に一人残された。
扉を閉めると、ノクトは部屋の隅にある小さなテーブルへと向かった。椅子に腰掛け、窓の外の景色に視線を投げかけながら、ゆっくりと食事を口に運び始めた。
外の世界には、これといって特別なものは見当たらなかった。病院の中庭では、数人の人々が穏やかに散策しており、一部の患者は腰を下ろして新鮮な空気を吸っていた。ノクトは知っていた。彼らの大半が、同じようにリハビリテーションの過程にあるアセンダントであることを。
ノクトは無言で彼らを観察していた。その黒い瞳は中庭の全域を注意深く見据え、まるでいかなる動きも見落とすまいとするかのようだった。しかし、静かに食事を楽しんでいたその時、彼の視界に見覚えのある人影が飛び込んできた。――主任教官が、先日の任務に同行した数人のチームメンバーと共に歩いていた。
（招集か……？）と、彼は胸中で怪しんだ。
しかし、もし会合があるのだとすれば、なぜ自分には声がかからないのだろうか。彼らはまだ、自分が目覚めたことを知らないのだろうか。いかなる理由であれ、正式な命令が下りない限り、ノクトは指一本動かすつもりはなかった。
彼は静かに食事を終えることを選び、空になった皿とグラスをトレイの上に戻すと、そのままテーブルの上に放置した。
このような場所で長くじっとしていればいるほど、胸の奥にある何かが次第に苛立ちを増していくようだった。まるで内側から突き動かすような衝動が、彼に今すぐここから遠くへ立ち去るよう促しているかのようだった。
その静寂の中で、再び部屋の扉を叩く音が響いた。ノクトはすぐに立ち上がり、扉を開けるために歩いた。先ほどの給仕が空いたトレイを回収しに来たのだろうと考えたが、その予想は裏切られた。
扉の向こうに立っていたのは、エララだった。医師の女性は彼をしばらく見つめ、それから小さく息を吐いた。「食事は終わったかしら？」
ノクトは静かに頷いた。
エララは意味深な微笑みを浮かべた。「結構。それじゃあ……私がなぜこれほど早く戻ってきたか、分かる？ 当てられるかしら？」
ノクトは先ほど中庭で目にした状況を頭の中で天秤にかけ、しばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。「俺に、招集がかかったのか？」
エララはそのあまりにも的確な返答に、一瞬呆気にとられたようだった。彼女は小さく咳払いをして体裁を整えると、頷いた。「正解よ。主任教官が、今回の任務報告……それから他のいくつかの件について話し合うために、あなたや他の候補生たちに会いたがっているわ」
「ん？」
エララは慌てて言葉を補った。「つまり……あなたが次に配属されることになるディビジョン（部隊）についての話よ」
ノクトは長い間その医師を見つめ、やがて得心したように頷いた。「理解した。支度をする、十分くれ」
「分かったわ」
ノクトは扉を閉め、クローゼットへと向かった。この部屋は元より彼のために設計されたようなものであった。この病院に何度も入院を繰り返していたため、彼の衣服の数着は、すでにこのクローゼットの中に常設されていた。
十分後、再び扉が開き、ノクトは準備を終えて姿を現した。エララは彼の姿を見て、満足そうに微笑んだ。「相変わらず、あなたは何を着ても似合うわね。とても格好いいわ」
ノクトはわずかにうつむき、長い前髪がその目の大半を覆い隠した。「……そうか？」
エララは優しく頷いた。「ええ、本当よ」
その日、ノクトが身を包んでいたのは、首のラインを完全に覆い隠すハイカラーの黒いシャツだった。その上には、肩のラインに完璧に沿った、鋭いカッティングの施された暗色のブレザーを羽織っている。彼の身体の皮膚は、一インチたりとも外部に露出されていなかった。
長袖の袖口は手首まで隙間なくボタンで留められ、両手に巻かれた包帯は、黒い薄手の布製手袋によって完全に覆い隠されていた。その生地は滑らかで、縫い目はほとんど見えず、周囲の目を引くような目立った装飾は一切排除されていた。
ノクトの髪は襟足を越えて伸び、首のラインから数センチ下まで達していた。そのカットは決して完全に整えられているわけではなかったが、奇妙なほど手入れが行き届いているように見えた。毛先は真っ直ぐで、漆黒の色を帯びており、まるで周囲の光がその中にすべて吸い込まれていくかのようだった。
正面からは、長い前髪が目のラインにまで垂れ下がっていた。数本の細い毛束がまつ毛を覆い隠すように落ちており、彼の眼差しは常に、外部の世界から半分隠されているかのように見えた。
その背筋は伸び、引き締まった細身の体躯は、過酷な訓練を経たものであることを物語っていた。その身長はすでに172センチメートルほどに達していたが、彼の年齢はまだ20歳にすら満たない。
少年の輪郭はシャープでありながら、どこか繊細な美しさを残していた。薄い唇が笑みの曲線を形作ることは滅多になく、――否、ほぼ皆無と言ってよかった。その青白い顔に浮かぶ表情は常に平坦であり、それゆえに多くの人々は彼を「冷酷で周囲に無関心な人間」だと誤解しがちだった。しかし、実際のところ、ノクトはただ静かに観察することに慣れているだけだった。
人々はしばしば、彼と直接視線を交わすことに耐え難い不快感を覚えた。それが意図的なものであれ、偶然のものであれ。彼の黒い瞳は、底の知れない深淵のようだった。
その印象は、彼の極端に白い肌の色によってさらに強調されていた。それは病人の青白さでもなく、死体の生気のなさでもない。――ほとんど太陽の光に触れることなく育った者が持つ、特異な白さだった。
どういうわけか、それらすべての要素が混ざり合うことで、ノクトはまるで「この世界に存在するべきではない何か」であるかのような雰囲気を醸し出していた。あまりにも近くに立った時、他者の背筋に無意識の戦慄を走らせるような、そんな異質な存在感を。
作中に登場する外国語・固有名詞のアルファベット表記
・世界の契約 ＝ Covenant of Existence
・ディビジョン ＝ Division
