第一章：静かなる水底 (三)
それでもなお、ノクトの傍にいても不快感を抱かずにいられる人間は、僅かながら存在した。その一人が、長年にわたり彼を診てきた医師のエララだった。
一階へと続く階段を下りながら、エララは足を止めることなく言葉を紡ぎ続けた。彼女はそのまま建物の外へと歩みを進め、聖域ヴィレリン《サンクトゥム・ヴィレリン》からさほど遠くない場所に建つ仮設訓練棟へと向かう。
そこを訓練場と呼ぶのは、正確には正しくないかもしれない。その建物はサンクトゥム・ヴィレリンが所有する閉鎖施設の一つに過ぎず、本来は回復期にあるアセンダントの運動機能や基礎能力を再トレーニングするために使用される場所だった。
しかし現在、その施設はある特殊な事例のために開放されていた。
「ノクト、あなたは『覚醒者』の共鳴に関する基礎を理解しているかしら？」エララが尋ねた。「あるいは、少なくともこの国の秩序に関する基礎的な事柄を」
「知っている」
オーヴァシエルにおいて、夜は休息の時間ではない。むしろ、この国が抱える最大の秘密が蠢き始める時間だった。
地下を不可視の血管のように流れる太古の共鳴線の上に立ち、その国家は旧時代を超越した貴族制王国として発展を遂げていた。――黒いスーツとロングコートが鎧に取って代わり、交わされる誓約は剣に劣らぬ鋭利さを持つ世界。
六大名家は、決して戦争と宣せられることのない長い盤上遊戯の駒のように、それぞれの領地を支配していた。
地図の上では、オーヴァシエルは壮大で整然としているように見える。
しかし、その歴史を知る者にとって、あの国は深淵と、秘密と、そして公式記録から抹消された――今はどこに隠されているかも分からぬ――ある一つの「名」の上に築かれたものだった。
オーヴァシエルの中心には、ロブスキュリがそびえ立つ。
高頭なガラス窓が月の破片のように光を反射する、黒き塔の街。大理石、黒木、そこで冷たい金属で彩られたエレガントな内装を持つゴシック様式の建物が、広く整然とした街道に立ち並んでいる。
その基礎の下には、ホロウ・メリディアンと呼ばれる垂直の深淵が広がっており、そこはかつて最初の共鳴が湧き出た源泉であると伝えられていた。
「六人評議会」の会議室からヴィンクラリス・サークルの研究室に至るまで、国家の運命を決定づけるあらゆる決断がこの街から始まっていた。
ロブスキュリは単なる首都ではない。ここは統御の中心であり、物言わぬ目撃者であり、そして時に処刑人でもあった。
ロブスキュリがオーヴァシエルの心臓であるならば、それを囲む六つの地域が存在し、それぞれが一つの大名家の支配下に置かれていた。
北には、リズヴァイル家の領地であるフロストレインが広がっている。
その景観は凍てつく山々と、ひび割れた鏡のように空を映し出す暗い湖に満ちていた。氷結する薄霧の合間に黒石の砦が立ち並び、血脈の継承者たちが家名を背負うための教育を受けるシタデル・ヴァンシアがそびえ立っている。
遠方、氷と岩の広がりを切り裂くように、決して雪に覆われることのない青白い線――ザ・ホワイト・スカーが伸びていた。それは癒えることのない傷痕のように不規則に延長し、かつて何かがその地を引き裂き、修復不可能な痕跡を残していったかのようだった。
フロストレインでは、勇気よりも規律が尊ばれ、慈悲よりも名誉が重きを置かれる。そこに吹き荒ぶ風は、この地を統べる家族の規範のように鋭利だった。
南へ向かうと、大地は赤く染まり、空気はその重みを増していく。
亀裂の入った渓谷と岩の砂漠が、ヴァルクロワ家の領地であるクリムゾン・ドミニオンを形成していた。力こそが唯一の正義であると信じる一族。
サングレヴ・バスティオンの壁の奥で行われる強制覚醒の儀式は、秘密ではない。それは伝統だった。
目覚めることに失敗した者は、被害者とは呼ばれない。彼らは「不適合者」と呼ばれた。
ヴァルクロワは弱さを受け入れない。最終的に、強者のみが支配する権利を有するのだ。
遥か彼方、赤くひび割れた大地の間にアッシェン・リフトが長く伸びていた。その亀裂は過去の遺物ではなく、今なお活動を続ける何かのようだった。表面が静まることはなく、内部からは微かな熱が漂い続け、周囲の空気をさらに重苦しくさせている。
その裂け目から、灰の塵が緩やかに立ち上る。その塵が消え去ることはなく、ただ漂い、また元の場所へと戻っていく。
西では、海霧が細い塔と湾曲した石橋を持つ高頭な港湾を包み込んでいた。
ヴェルモラ・コーストは他の地域に比べて穏やかに見えるが、外交的な微笑と貴族の夜会の裏で、マリソルヌ家はオーヴァシエル全土を潤す共鳴貿易の潮流を支配していた。
断崖を穿つ波濤は激しいかもしれないが、彼らの夜会室の奥で張り巡らされる陰謀は、それよりも遥かに致命的だった。
東には、音さえも飲み込むような霧の森と静寂の沼地、ノクセラン家が統べるウンプラフェンが横たわっている。情報は最も強力な権力の形態であると理解し、そう見なす者たち。
そこでは、影は本来あるべき長さよりも長く伸び、噂はしばしば公式報告書よりも正確だった。
彼らは敵を打倒するために剣を抜く必要はない。他者が真実であると信じるものを変えるだけで十分だった。
北西の広大な高地には、オーレヴァン家の領地であるセレスセイン・リーチがそびえ立つ。
白磁の石造りの神殿と対称的な庭園がその景観を彩っていた。そこは絆の儀式が承認され、共鳴の法が解釈される場所だった。
その地域は他のどこよりも平和に見えたが、一つ特記すべきことがあった。そこにある静けさは、決して弱さではない。それは洗練され、鍛え上げられた、侵すべからざる「統制」そのものだった。
そして、もう一つの地域が存在する。今や歴史に語られることもなく、より正確には、無視されている場所。
リズヴァイルとヴァルクロワの境界の間に、公式の会話では滅多に言及されない領域があった。現代の地図では、そこは空白として記されている。
民はそこをブラック・サイレンスと呼んだ。
かつてその名が歴史から消失する前、そこはある支配者の土地だった。その地の名は、ノクテブリーゼ・ヴェイル。
その空を渡る鳥はなく、そこで感知される共鳴もない。ただ、自然と呼ぶにはあまりにも完璧すぎる「静寂」だけが存在していた。
ある者はそこに何かが封印されていると信じ、またある者は、そこにいた何かが完全に去ったわけではないと囁き合っていた。
それが、オーヴァシエルの領土分割だった。
ロブスキュリ自体は中立地帯である。オーヴァシエル領のまさに中心に位置することから、この街は「六人評議会」――これまでオーヴァシエルの秩序の行く末に影響力を持ってきた六大名家の代表者――の集会所に選ばれていた。
しかし現在、活動しているのは五つの家族のみ。一つの席は、長い間空席のままだった。
ロブスキュリの遥か地下には、深さの知れぬ暗黒の深淵ホロウ・メリディアンが広がっており、それは世界の共鳴の根源たる古代の垂直地割れだと信じられていた。その深淵が実際にどれほど深いのか、知る者は誰もいない。
その極めて戦略的な位置関係から、サンクトゥムの権威下にある主要な構造物の多くがこの街に集中していた。エーザナル共鳴研究所、ヴィンクラリス・サークル、そしてグランド・セパルカー・ホール。
そして――滅多に公に語られることはないが――「オブスキュラ」ディビジョン。
訓練室の扉の前に到着した時、エララは足を止め、自分よりも背の高いノクトを振り返って見つめた。
「自覚しているわね？」彼女は静かに言った。「ここ数日、あなたの共鳴の鼓動が不安定になっていること」
ノクトは答えなかった。
エララは言葉を続けた。「だからこそ、あなたは頻繁に制御を失い、気絶し、そして何も覚えずに目覚めるのよ」
ノクトは頷いた。当然、彼はそのことを誰よりもよく理解していた。そして、それこそが彼が他者から距離を置くことを選ぶ理由でもあった。
エララはしばらく彼を見つめ、何かを言いたげにその唇を僅かに開いた。しかし最終的に彼女は何も言わず、再び唇を引き締めると、訓練室の扉を開けた。
ノクトはその後を追った。
室内にいた数人がエララに親しげに挨拶を送ったが、ほぼ全員がノクトとの目配せさえも避けた。それはまるで、彼の存在が最初からそこにはないかのように振る舞うかのようだった。
施設の最深部には、大きな白い扉を持つオフィスがあり、エララがそれを開いた。
ノクトが見知った幾つかの顔ぶれが、すでにそこに揃っていた。
「来たか」
エララは主任教官のデスクへと近づいた。
数対の視線が、頭からつま先まで黒衣に身を包んだその姿を密かに盗み見た。中には、不快感を覚えて意図的にノクトの視線を避ける者もいた。そして当然ながら、ノクトがそれを気にすることはなかった。
「ああ」ノクトは短く答えた。
主任教官が彼を見据えた。「身体の具合はどうだ？」
「問題ない」
主任教官は小さく頷くと、候補生たちを呼び出した理由を告げるべく口を開いた。
「では、発表を始める」
この訓練に参加しているのは、男七人、女五人の計十二名。その大半がオーヴァシエルの他の地域の出身だった。
「お前たちは皆、前回の任務でよく働いた」主任教官が言った。「その努力は評価する。無駄なことは何一つない」
彼は続けた。「いくつかのディビジョンが、お前たちの持つ可能性に目を向け始めている」
室内は瞬時に静まり返った。数人の身体が強張るのが見えた。中には小刻みに震えている者さえいた。
ノクトは彼らの顔を見ずとも、その感情を理解できた。それは床の上で不規則に蠢く彼らの「影」に表れていた。――ノクトだけが解読することのできる兆候。
「名前を呼んだ者は、前に出て書類を受け取れ」
主任教官は手元にあるいくつかのファイルを持ち上げた。
「中にはお前たちの個人データ、専門分野、任務ポイント、それから俺たちからの推薦状が入っている」
彼は一呼吸置き、付け加えた。「その書状はお前たちが望むディビジョンへの入属を助けるだろう。だが、最終的に受け入れられるか否かの決定権は、あくまでそのディビジョン側にある」
「了解、教官！」
ノクトを除く全員が、一斉に応答した。ノクトは口を閉ざしたまま、扉の近くに背を預けていた。彼の影は、周囲の調度品の影と同化して溶け込んでいる。
「レミ・バスティアン。ヘンリー・ハークロワ。ユーゴ・カエルヴァ……」
候補生たちの名前が一人ずつ呼ばれ始めた。書類を受け取った者たちは、元の位置へと戻っていく。中身を知っているとはいえ、今この場でそれを確認する勇気を持つ者は誰一人としていなかった。
主任教官による点呼は続く。「ヴァランティーヌ・ハルヴェン。ステラ・イヴォンヌ。ロイ・ズデネク……」
名前はほとんど呼び尽くされ、残るは一つの名だけとなったが、主任教官はそれを口にする前に僅かに言葉を濁した。室内のあちこちから、微かな囁き声が漏れ始める。ノクトは静かに目を閉じた。明らかにそのような事柄には興味がなかった。
十分な沈黙の後、主任教官はついにその名を呼んだ。
「ノクト」
ノクトは目を開け、顔を上げた。漆黒の瞳から放たれる冷徹な視線が、真っ直ぐに主任教官へと向けられる。先ほどまで流れていた囁き声が一瞬にして消失した。室内の温度が数度下がったかのような錯覚を覚えさせる。
主任教官は視線を逸らすことなく、ノクトの底無しの黒い瞳を正面から見据えた。
「お前の配属先を告げる前に」彼は静かに言った。「お前には共鳴の安定化処置を受け、ヴィンクラムとの同調を行ってもらう」
【第三話の固有名詞・世界観メモ】
地名・国家 (Locations & Nations)
・オーヴァシエル ―― Orvathielle
・ロブスキュリ ―― L'obscurie
・ホロウ・メリディアン ―― Hollow Meridian
・フロストレイン ―― Frostreign
・シタデル・ヴァンシア ―― Citadel Vantheir
・ザ・ホワイト・スカー ―― The White Scar
・クリムゾン・ドミニオン ―― Crimson Dominion
・サングレヴ・バスティオン ―― Sangrave Bastion
・アッシェン・リフト ―― Ashen Rift
・ヴェルモラ・コースト ―― Velmora Coast
・ウンプラフェン ―― Umbrafen
・セレスセイン・リーチ ―― Celesthane Reach
・ノクテブリーゼ・ヴェイル ―― Noctebrise Vale
・ブラック・サイレンス ―― Black Silence
組織・その他 (Organizations & Lore)
・サンクトゥム・ヴィレリン ―― Sanctum Virelyn
・六人評議会 ―― Council of Six
・ヴィンクラリス・サークル ―― Vincularis Circle
・エーザナル共鳴研究所 ―― Aethernal Institute of Resonance
・グランド・セパルカー・ホール ―― Grand Sepulcher Hall
・オブスキュラ ―― Obscura
作中に登場する外国語・固有名詞のアルファベット表記
候補生（人名）
・レミ・バスティアン ＝ Rémi Bastien
・ヘンリー・ハークロワ ＝ Henry Harcroit
・ユーゴ・カエルヴァ ＝ Hugo Kaelvar
・ヴァランティーヌ・ハルヴェン ＝ Valentiné Harven
・ステラ・イヴォンヌ ＝ Stella Yvónne
・ロイ・ズデネク ＝ Roy Zdhenek
