仲間
「な、っ、アリアーーーーーーーッ！」
土煙が舞う中に叫びを上げる。
アリアが消えた場所、光に呑み込まれた場所……けれど、返事はなかった。
アリア……！
心臓が締め付けられる。
身体中の熱が消え去ったかのようだった。
寒い、苦しい……自然と息が乱れる。
今すぐ、無事を確かめに行きたかった。
けれど、頭の隅っこにある冷静な部分が気持ちとは逆に身体を動かした。
「っ！」
飛び退いた先、尾が振り下ろされ岩塊が粉微塵に砕け飛ぶ。
金色に輝く瞳が俺を見ていた。
《アノ忌々シイ小娘ノ姿ガ見エンナ。先ノ一撃デ死二絶エタカ？》
「！」
ふざけるな！
そう叫びそうになる。
視界が真っ赤に染まり、今すぐにでも飛びかかっていきそうになる。
けれど、まだその時じゃないと。力をぶつけるのはとどめの一撃を出すときと、分かっているから。
ただ、強く柄を握りしめた。
《フン……カカッテコナイノカ？ 仲間ダロウ？》
ドラゴンがつまらなさそうに鼻を鳴らす。
考えていたことと違うというように、それどころか『かかってこい』と言わんばかりに上から見下ろしてくる。
でも、そんなことは知ったこっちゃなかった。
ゆっくりと歩を進める。
アリアが居るところから、少しでも離れるように。
数秒、金色の瞳が俺の動きを追ってくる。
それから、ひどくつまらなさげに呼気を洩らした。
《何ダ？ ソノ動キハ？ 今更、逃ゲヨウトイウノカ？》
「っ！く……そうだって言ったら、どうするんだ？」
一歩、動きながら奴に問い返す。
少しずつ、少しずつ離れながら。
答えはひどく分かりやすいものだった。
《死ネッ！》
「ちっ！」
宣告と共に放たれる巨腕の一撃に、あらかじめ構えていた剣毛を差し向ける。
しかし、それだけでもう奴の動きは止まらなかった。
《グッ……Guoooooooooooo!》
幾重もの剣毛が突き刺さり、肉を突き破る。
それで一瞬、痛みに勢いが弱まるけれどそれだけだった。
そのまま、圧し潰そうとしてくる。
魔力を流し込み、攻撃を加えてもそれは変わらなかった。
吹き飛ばされる！
「く、うっ！」
グンと身体が押し出される感覚に軽く息が詰まる。
強烈で、重たい一撃。
でも、
離れた、かな？
アリアの居た位置をチラリと確認して、小さく頷く。
とりあえずはこれでよかった。
アリアをこれ以上、危険にさらすわけにはいかない。
きっと生きているって、信じているから。
着地する、その場所はアリアが居た位置とちょうど正反対に位置する場所だった。
「よし、ここなら……」
《ココナラ、何ダ？》
間髪を入れずに奴の一撃が迫る。
着地の隙を突いた完璧なタイミングだった。
「ふっ！ぐ」
やっぱり、重い！
受けた瞬間に体が軋む。
「け、どっ！」
今まで受けたものより、はるかに軽くて力のない攻撃だった。
二度ものブレスが確実に奴へと影響を与えていることが分かる。
それに加え、奴の目が、爛々と輝く金の光が見え隠れしていた。
目くらましからまだ完全に立ち直ったわけじゃない。
圧倒的で、絶望的な力の差が少しばかり埋まっていた。
何とか、戦える。
それらは全て、アリアが残してくれたものだった。
「アリア……」
少し前、岩塊が砕かれた位置を見て……それから巨腕を振りかぶるドラゴンを見る。
してくれたことを、無駄にするわけにはいかなかった。
「アリアーーーーーーッ！」
《チッ！ 塵ガ……イキナリ調子ヅイテ、忌々シイ》
迫りくる巨腕に魔力を流し、剣毛で抉る。
肉が破け、奴の血が大地を汚した。
奴は痛みに声を洩らし、その度に動きが鈍る。
けれど、上、右、左……あらゆる方向から襲い来る攻撃は緩むことがない。
その全てを相棒で受け、剣毛で傷付け、一回ごとにダメージを与えていく。
強い、けれど、弱い。
速さも、力も！
比べられる少し前があるから、ひどく弱いものに見えた。
「はぁっ！」
《giga! グッ、フザケルナァッ！》
剣毛が奴の胸に深々と突き刺さる。
すぐにはたき落とされ地面へと叩きつけられるが、あまり痛くはなかった。
身体に力が満ち溢れている。
頭に血が上っているからかもしれない。
魔力が身体を廻り、一撃一撃にも自然と魔力がこもる。
だというのに、身体の動きがやたらスムーズだった。
他に何も考えないで動いたときのようだ。
まるで二人分の頭があるみたいな、探究者を続けてきた中でも経験したことのない不思議な感覚だった。
「くっ、ふっ！」
《gurururururu……シツコイ塵ガァッ！》
襲い来る爪を振り払う。
大分、慣れてきていた。
打ち払い、かいくぐり、今度は腹部に刃を突き立てる。
「いけっ！ くい、やぶれっ！」
Gigaaaaaaaaaaaaaaaaa!
絶叫。
痛みに喚くドラゴンに、確かな手応えを感じる。
流し込んだ魔力も、発動したはずの効果も完璧なものだった。
知る限りの完璧な魔法。
でもー
《調子二、乗ルナァアアアアアッ！》
「わっ」
噛みつかれる寸前で地を蹴り、服の裾が破ける。
ーやっぱり、痛みに慣れ始めてきていた。
……………どうした、もんかな？
アリアが言ってた通り、俺の魔法じゃ倒すことは出来ないようだった。
倒すなら、ブレスのせいで弱まっている今しかないと思うんだけれど……まだ、突破口が見えてこなかった。
《gurururururuooo! イイ加減二、我二屈シロ！ 忌々シイ、アノ武具ヲ持ッテイルノハ小娘ダケダロウ？ 諦メロ！ 死ネッ！》
「うる、さいっ！」
何を言っているのか分からなかった。
あのぶぐ？
頭を傾げそうになるけれど、そんな無駄なことに使える頭は無かった。
振り下ろされる巨大な掌を相棒で迎え撃ち、必死に抑え込む。
魔力を送り込み、間髪を入れずに魔法で痛みを走らせる。
拮抗していた。
魔力を送り込む度にドラゴンが苦悶の声を洩らし、力がその都度弱まるけれど、それだけ。
すぐに力を入れて押し込めてくる。
押しきれそうにはなかった。
「くっ、ダメか」
やっぱりこのままじゃ、倒せそうにない。
ちまちまと攻撃しているだけじゃどうにもなりそうになかった。
押さえつけてくる腕を、魔力を流し込みながら押し返す。
断続的に襲う痛みのおかげで、状況は五分と言ってもいいほどだった。
でも、長くは続かない。
ブレスの影響が無くなり、力を取り戻せばすぐにでもひっくり返される。
弱まっている今のうちに倒さないと倒すことが出来なくなる。
全部全部、分かっている。
何か、一撃で勝負を決めるような、そう……『必殺』になる攻撃を
どうすれば⁉
ドクンドクンとうるさいほど鼓動が聞こえてくる。
早く早くと急かすように、強く、速くなっていくように。
その鼓動の音に、俺は首を傾げた。
これ、かな？
一撃で倒せる『必殺』の攻撃。
どんな生き物にも共通する弱点。
でも、本当にこれでいいのかな？
いまいち納得しきれなかった。
《妙ダナ》
上から声が落ちてくる。
ドラゴンが俺を潰そうとその手に力を込めながら、訝しげに俺を見つめていた。
《塵屑、貴様ノソレハ諦メテイナイ目ダ》
「それ、が、何だって言うんだ！」
魔力をひときわ強く流し込む。
喋っているせいもあり、奴の身体が痛みに大きくよろける。
が、すぐに持ち直し、変わらず俺を押し付けた。
《ッグ！ ソウダ、コウシテ我ガ意識ノ間隙ヲ突キ、攻撃ヲ、ッ、加エテクル》
喋っている最中に再度攻撃を加えるが今度はよろけない。
俺を押さえつけながら、観察をするような目を向けていた。
《戦ウ者ノ目ダ》
「……？」
何を当たり前のことを言ってるんだ？
戦っているんだから、そんな目をしているのは当たり前。
今さら言うようなことじゃない。
攻撃に集中する頭の片隅でそう思う。
だけど、そこから更にドラゴンの言葉は続いた。
《我ヲ倒スト、骸二変エルト本気デ思ッテイル目ダ。仲間ヲ殺サレ、逃ゲルノニ失敗シタ者ノ目デハナイ。希望ヲ、見テイル》
「っ」
ドクンと心臓が震える。
頭に浮かぶのは、アリアの姿。
これ以上アリアを危ない目に遭わせないために距離を取ったのに……
一瞬、浮かぶ考えをすぐに打ち消す。
一番不安なことだから一番に浮かんだけれど、流石にこんなところからアリアにまで考えが行くはずがない。
大丈夫。
と、そんな俺の反応を見て奴は笑った。
《ソウイエバ叫ンデイタナ『アリア』アノ小娘ノ名ダッタカ？》
「っ」
《マタ身体ガ震エタゾ？ ソレガ希望ノ正体カ！》
ドラゴンが叫ぶ。
同時に、幾つもの魔法陣が中空に浮かんでクルクルと回転。
輝きを増しながら、そこで待機する。
全て、アリアが居た位置にその向きを合わせて。
《マダ生キテイルト信ジテイル、イヤ、実際ニ見タカ？ 信ジラレンガ。『ココナラ』成程、ココナラバ小娘ガ居タ位置カラ最モ遠イ、トイウワケカ……フハハハハハハハハ！》
「っ」
全て見透かされた。
心臓が締め付けられる。
一度、感じた寒気のする嫌な感覚がする。
どうにかしようにも押さえつけられて動くことが出来なかった。
薄暗い闇の中、金色に光る魔法陣が輝きを増していく。
キラキラ、キラキラとまるで見せつけるかのように。
ドラゴンの笑う声。
それが無くなると同時に、金の輝きが消え失せた。
《塵屑、貴様ノ希望ヲ断ッテヤロウ》
「やめ……」
轟音。
言い切る前に言葉がすべて搔き消される。
アリアが居た位置は、岩塊で全て埋め尽くされていた。
「……あ」
身体から、力が抜けていく。
目頭がどんどん熱くなっていく。
気付けば地面に叩き伏せられていた。
もう、何も考えることが出来ない。
そんな俺を一瞥して、ドラゴンは楽しげに息を洩らした。
《最後ノ手向ケダ、貴様ノ大切ナモノノ姿ヲ見セテヤロウ》
それは前にも見た光景だった。
Guoooooooooooooooo!!
ドラゴンが咆哮する。
爆音と共に、奴が魔法により創り出した岩が消え去っていく。
そこには何もなかったかのように。
土煙だけが立ち上っていく。
残ったのは、倒れ伏す影のようなもの。
アリア……
《ホウ、原型ハ留メタカ？ 頑丈ナ塵メ》
アリ、ア……
ドラゴンが何か言っているけれど、何も耳に入らない。
分からない。
ただ、目頭の熱さが限界を超えて頬を伝う感触があって……
「アリアーーーーーーーーーーーーーーッ！」
気が付けば叫んでいた。
怒り、悲しみ、憎しみ、色々なものがないまぜになって身体の中を支配する冷たさが熱さに変わっていく！
初めて出来た好きな女の子、初めてパーティを組んで魔物と戦った人。
これまでの思い出が、想いが、頭の中で駆け巡り爆発する。
「づ、ぁああああああああああぁぁぁぁっ！」
《ヌッ⁉ 何、ダ？ 我ガ、押シ負ケル⁉》
魔力をフルに身体の中へと張り巡らせ、力任せに立ち上がる。
足がガクガクと震え、傷もない場所が裂け血が吹き出る。
でも、気にしない。
すぐ傍に落ちている相棒を手に取り、巨腕を振り払う！
そして、瞬時に逆側の手でもう一度潰そうとしてくるのを剣毛で迎え撃ち……
刺さる直前、立ち上る土煙から一つの影が飛び出してきた。
姿がよく見えない。
真っ黒な何か。
そいつは一瞬でドラゴンへと迫り、俺を圧し潰そうとする巨腕に体当たりをして俺の前に立つ。
それは見覚えのある、頼もしい黒鎧の後ろ姿。
「うむ、待たせたな、ソージよ」
振り向きざま、金属を擦り合わせたような無機質な声が空間に響いた。
「ザイ、ラス？」
「うむ、我だ。どうも脳幹の血流が一時的に遮断されていたらしい。遅くなった、すまないな」
「う、んん？」
のうかんのけつりゅうが……何だって？
間違いなくザイラスだってのはもう分かったけれど、言っていることの意味が分からなかった。
多分、寝ていて来るのが遅くなったとかそんな感じの意味なんだろうと頭の中で即時解決して先へ進む。
今はそんなのは重要なことじゃないから。
アリアが消えた位置にザイラスが居て、そこからザイラスが出てきて……
ブオン！
と勢いよく叩きつけられる巨尾を左右に散開して躱し、声を張り上げる。
「アリア、アリアは！ 無事なのか⁉」
「む？ 当然だろう。ソージ、お前は馬鹿なのか？」
俺とは反対に跳んだザイラスからすぐ答えが返ってくる。
相変わらずの、棘のある辛辣な言葉と一緒に。
まるで馬鹿にしているみたいな言葉だったけど、頭の良い俺にはすぐに分かった。
当たり前のことを聞くな、と。
我が守ったのだから無事に決まっているだろう、と。
「あ、はは、まったくもう」
ホント、ザイラスはかっこいいな……
燃えるようだった心がスゥッと軽くなる。
ここぞというところでおいしいところを持っていく、持っていってくれる。最高の仲間だった。
「ソージ！ 斯様な些末事より、お前は攻撃に徹しろ！」
《チッ！ コノ塵ガ！ 何処マデモ忌々シイ！》
「むっ、っつ！」
振るわれる一撃を、ザイラスは身体全体を使って受け止める。
それから、チラリと俺の方を見て頷いた。
「！」
降って湧いたチャンスに身体が自然と前へ出る。
やれ、と。
心配するな、と。
ザイラスが言っているのが分かるから。
相棒を握り締める。
攻撃に徹する！
狙いは……
「ソージ！ 我は考えた！ 生命活動を行っている以上は、生きていくのに必要な部分が存在するはずだ！ 発見した弱点が消失しようと弱点はある！」
《フン、馬鹿ガ！ ツマリ真正面カラ倒スト言ッテイルダケデハナイカ！》
「その場所を破壊するのだ！」
ザイラスの声、ドラゴンの嘲る声が聞こえる。
生きていくのに、必要な部分
ザイラスも俺と同じ考えだったらしい。
狙いは……心臓？
前に進む。
時折、放たれる岩塊を躱し巨尾を避け……奴に迫る。
ドラゴンの意識はほとんどザイラスへと向いていた。
何か恨みでもあるかのように、苛立つかのように。
しつこいほどザイラスを攻撃している。
近づくのは簡単なことだった。
地を蹴る。
そして、ザイラスに熱中しているドラゴンに胸部へ迫り
この場所を……いや
奴の胸元を蹴り、更に跳躍した。
ここじゃ、ない！
《ナニッ⁉》
胸元の辺りで巨腕が空を切り、驚愕するようにドラゴンが俺を見る。
そっか、そういうことか
疑問はなかった。
それは考えるまでもないこと。
奴も俺たちと同じことを考えていた。
ただそれだけ。
生きていくのに一番大切な場所、そんなところを自分自身が知らないわけがなかった。
ましてやザイラスの言ったことも聞いているんだから、何をしようとしているか分からないわけがなかった。
だから、多分そういったところも含めて納得をしきれなかったんだと思う。
もう、迷いはなかった。
「ソージ！ やれっ！」
《Gigaa! ッグ、貴様、鱗ガ無イ場所ヲ》
ザイラスの叫びが聞こえる。
最初に鱗を砕いた場所を殴られ、呻くドラゴンの声も。
ドラゴンの意識が完全に俺から逸れていた。
「！ここ、だ」
剣毛をドラゴンの方へ差し向ける。
狙いは一つしかなかった。
それは、あの時に分かったこと。
少し前に抉った傷口と、強固な鱗に覆われた逞しい胸部。
傷口は小さなものだった。
剣毛が肉体に埋まるほど突き刺したというのに、まるでダメージになっていない。
強固な鱗と筋肉に阻まれ、その奥まで届いていない。
そんな場所を貫通させるなんて、出来るわけがなかった。
そう、やる前から俺は知っていたんだ。
一度、攻撃をし、感触が堅かったことを。
だから、狙いはもう一つ。
生きていくうえで大切な、失ったら生きていけない場所
狙いは……頭っ！
その時、カシャンと相棒の柄が展開した。
心の叫びに呼応するように、俺のことを肯定するように、露出した宝玉が蒼く明滅する。
「これは、あの時と同じ……」
見覚えのある光景だった。
覚えのある機能だった。
その音と光に、ドラゴンが俺を見る。
《！ コレ、ハ……貴様モカアァァァッ！》
瞬間、空間を埋め尽くすほどの魔法陣が浮かび上がり、岩塊が射出される。
同時に、ドラゴンの口腔に黄金の輝きが集まっていた。
開かれた顎が俺に向けられる。
向こうの方が、早かった。
「っ！」
光の奔流が俺へと迫る。
岩塊が四方から殺到する。
けれど、その時に後ろからトンと優しく背を押された。
シュオォォォォ……
それまで俺が居た場所を黄金の輝きが通り抜け、暗闇の中で俺の姿を照らす。
光に呑み込まれた空間、そこには見覚えのある黒鎧の羽衣が浮いていた。
アリア……
《ッ！ 黒、髪？》
ズガオォォォン！
岩塊とブレスが壁を抉り、けたたましい音を立てる。
ドラゴンは何故か、驚愕をするように動きを止めていた。
どうしてかは分からない。
けれど、答えなんか要らなかった。
「すぅ、はぁ……」
最後まで俺のことを守ってくれたアリア。
駆けつけてくれたザイラス。
これまでのことが頭の中を駆け抜けていく。
ありがとう、二人とも
その想いを心の中で強く抱きしめながら、俺は想いを口にした。
「《剣毛よ、穿て》！」
蒼光。
幾重もの剣毛が回転をしながら伸長し、ドラゴンの頭へと殺到する！
そして、
GYAGAAAAAAAAAAAAaaaaaa！
貫通。
一条の光が、ドラゴンの瞳から頭の後ろを抜けていった。
「やっ、た……！ っつ」
ドラゴンの巨体がズズゥウン……！と激しい音を立てて倒れ伏すのを見て、地面へと落ちてゆく。
もう身体が限界だった。
思い出すかのように全身の至る所が軋み、ズキズキと痛む。
魔力ももう空っぽだった。
このままじゃまずい。それは分かってるんだけれど……もう動くことすら出来なくて、どうすることも出来ない。
浮遊感。地面に引かれ落ちていく頼りない感覚に、ただ身をゆだねる。
nnayteeno...ednnan...owukob...annok...inorokot
最後に、ドラゴンの発する妙な音を聞いた。
「今のは……古代語？」
「ぅ、っあ」
こだい、ご？
ザイラスの声が間近で聞こえる。
けれど、頭がぼんやりして何を言っているのか分からない。
もう、浮遊感は消え去っていた。
あるのは、俺を抱き止める二つの腕の感触だけ。
「ざい、らす……」
「む、ソージよ、無事か？」
「あ、ぁ……」
俺を抱き止め、声を掛けてくるザイラスに何とか頷く。
大丈夫。
ありがとう。
言いたいことがたくさんあった。
けれど、もう口が回らなくて……
「ごめ、ん、ちょっ、と」
寝るから
そう言い切ることすら出来ず、瞼が落ちる。
「フッ、やったな、ソージ」
そう言うザイラスの声を聞きながら、意識が闇に落ちた。
