エピローグ
「……………っう、いてて」
地面の堅い感触で目が覚める。
細かな石の上に寝かされてたらしく、頭を上げるとポロポロと小石が落ちていった。
「ぅ、どおりで痛いわけだよ、てて」
頭を摩りながら辺りを見回す。
起きたばかりで頭が上手く回らなかった。
えぇと……何してたんだっけ？
辺りは真っ暗で、どうにも状況がよく分からない。
けれど、ただ一つ。真っ暗な中で、鮮明に見えるものがあった。
「ん、起きたか。 身体の方は、大丈夫か？」
白銀の鎧が近くに寄ってくる。
「……アリア」
アリアが優しい表情で俺を見下ろしていた。
それで、全てを思い出す。
大きな竜と戦ったこと。
アリアと俺と、ザイラスと、三人で頑張って倒したことを。
それから少しホッとした。
「アリアの方こそ、無事だったんだな……よかった」
「ん？ 何を言っているんだ？ そんな分かりきったことを……ふふ、まったく、心配性だな」
「…………ひゅぁ」
か わ い い
何かに納得をするように美しく笑うアリアに見惚れてしまう。
戦っていたときは気を張っていたから、そんな余裕は無かったけれど終わった今となってはドキドキしっぱなしだった。
「ん、とはいえお互いの状況は把握した方がいいか。 ……そう、だな。私の方は魔力が空っぽでふらつくくらいか。 ソージはどうなんだ？ 一応、私の方で応急処置はしておいたのだけれど……ソージ？」
「……え？ あぁ、えっと、なに？ 呼んだ？」
「はぁ……お前は、またか。 実は、私のことが嫌いなんじゃないのか？」
「そんなわけないだろう！ 大好きだよ！」
「っ、そう、か……それは、嬉しいけれど、んん」
ゴニョゴニョと言いづらそうに口ごもる。
それからまたアリアは小さく溜息を吐いた。
「まぁ、とりあえず今はいいか。それより傷の方はどうだ？」
「きず？」
「うん、戦闘講習の時に受けた傷口が開いていただろう？」
そういえば痛みがない。
アリアの言葉に腹の方を見下ろすと、そこには包帯がしっかりと巻いてあった。
試しに身体を捩じってみても、痛みはないし、血が出てくる感じもない。
いい薬でも使ったのかな？
「ほぉ、すごいね。魔力も使ってないのに全然痛くないや」
「ん、そうか。 一応、持っていた薬と包帯を使ってみたのだけれど……人にやるのは初めてだから少し心配だったんだ」
「へぇ～、そうなんだ。 人に、ってことは自分にはやってたってこと？」
「うん、練習でな」
「ふぅ～ん、そっか」
練習で、か……というと、やっぱ貴族ってことなのかな？
今までのこと、『アリアスミリア』という長い名前のことを思い起こしてそんなことを思う。
座学がどうの、なんて言っていたし。
多分、アリアは貴族の出なんじゃないかなって、今にしてみればそう思う。
だって、よく見ると細かな仕草も綺麗だし……気品、みたいなものを感じる気がする。
ただ、全てが終わった今となっては頭の中で放っておいたこととか、気にしないようにしていたこと、特に一つのことが気になって仕方がなかった。
「うぅん……ねぇ、アリア？ ひとつだけ、さ……戦ってる時から気になってたことがあるんだけどさ」
「ん？ 何だ？ ソージ」
「うん、その……う～ん、なんて言うのかな……えぇと、何でまるで見てきたかのように……そう！ まるで、戦闘講習を一緒に受けたみたいな口ぶりだったけど、どうしてなんだ？」
そこが気になって仕方なかった。
ザイラスに聞いた、それで全部説明がつくといえばつくのだけれど……自分のことでもないのにわざわざそこまで細かく話すだろうか？
けれど、そのずっと思っていた疑問を聞いたアリアはキョトンとした顔で小さく笑った。
「ん、なんだ？ もしかして、ここまできて分かっていないのか？」
「へ？」
何が？
そう言うよりも早く、アリアが優しく微笑みながら俺に言った。
「その、私の名前はアリアスミリア・ザイラスというんだ」
…………ざいらす？
ザイラスと同じ名前、家名。
やっぱり、貴族だったんだ
そう思うと同時に、頭の良い俺にはすべてを理解した。
○ ▽ ○
探究者ギルド。
すっかり日が落ち、人が居なくなった建物の中で私は一枚の鱗と睨み合っていた。
これ……何の竜だろう？
「うぅん……」
ミィナもメウニも今日は仕事から上がってしまったので今居るのは私一人。
聞ける人も居なくて……というか、聞いても多分一緒に悩むことになるだろう金に輝く鱗。
これのことがちょっと気になって、私はまだ上がる気になれなかった。
それもこれも、ちょっと前にやってきたソージ・ファーマニス……バカとザイラスさんがタキナイコ洞窟の調査報告をしてきたことに遡る。
無事な姿を見て、ちょっと……泣きそうになるくらいホッとしたのだけれど、それ以上に報告が突拍子もなさ過ぎて涙なんか出てこなかった。
曰く
『洞窟の奥でとんでもなく強いドラゴンと戦って倒した、多分、地竜の突然変異』
と、明らかに地竜とは違う金色の鱗を持ってきて。
私もギルドで受付をやっているから、魔物の情報は大体把握している。
地竜というのは、大きくて人の三倍程度ある四足歩行の竜で、背には進化の過程で退化した小さな翼とも呼べない突起が付いている。基本的にいつも寝ているような魔物。
気を付けることはといえば、珍しい魔力変換資質を持ち合わせていること。戦いとなれば魔力を岩へと変えて強力な攻撃をしてくる凶暴な魔物だ。とはいえ同時に温厚でもあるから滅多なことでは襲い掛かってこない。
それが私の知る地竜。
確かに聞いた限り、魔力変換資質を持ち合わせていて岩を幾つも出して攻撃してきたらしく、そういったところは似ていなくもないと思うけれど……
「地竜の鱗って……土みたいな茶色だよね？」
鱗をキラッと天井から伸びる照明にかざしながらじっと見据える。
どこからどう見ても、目の前にあるのは金色で……
突然変異なんて言われても、手に持っている鱗が地竜のものだなんてとても信じられなかった。
そもそもバカが言っていたという点でもう信じられない。
「はぁ……」
いい加減、帰ろうかな？
と、ため息を吐いていると後ろから誰かがやってくる音がした。
「あら？ レジィはまだここに居たの？ もう部屋に帰って大丈夫よ？」
「……あ、ギルド長、すみません」
後ろの扉を開けてやってきたギルド長に小さく頭を下げる。
ギルド長は小さく手を振って笑った。
「ううん、謝らなくてもいいのよ。 ごめんなさいね、まるで責めているように聞こえてしまったかしら？」
「いえ！そんなことは、ないんですけど……ただ、その、私は仕事と関係なくここに居たものですから」
だんだん何を言えばいいか分からなくなってしまって、声が尻すぼみになってしまう。
そもそも何で謝ってしまったのか、どうして悪いことをしたような気分になっているのかもよく分からなくって……気まずい微妙な間が出来てしまう。
けれど、ギルド長はそんな私を見て、ただ慈しむような顔でそっと私の傍まで近付いてきた。
「レジィ、もしかして……あの二人のことを心配しているのかしら？ まだ戻ってきていない？」
「あっ、ザイラスさんとバ……ソージさんは先ほど戻ってきました。ちょうど少し前、調査報告をしに」
「あらあら、それならもう心配事は無いわね。 うふふ、よかったわね。レジィ」
「えぇ、そうですね……本当に。無事で、安心しました」
スッと傍に寄っていた暖かな感触が離れていく。
私に触れていたギルド長の大きなお胸と共に。
それから、少し目を逸らしながら、落ち着けと自分の気持ちを静めていく。
まだ成長期、まだ成長期、毎日体操もやっているから大丈夫。
ふぅ、と一息つく。
けれど、ちょっと落ち着いたところでズイッとギルド長の大きなお胸が再び視界に入ってきた。
「なら、レジィは何に悩んでいるのかしら？」
「っ、それ、は……」
ギルド長の大きすぎるおっぱいについて
反射的にそんなことを口走りそうになるのを止めて、もう一度息を吐く。
それから少し落ち着いたところで、ギルド長と向き合った。
「これです、ソージさんが討伐証明と言って持ってきたんですけれど」
金に輝く鱗を掲げる。
ギルド長はそれを少し興味深そうに見て、目を細めた。
「あらあら、綺麗な鱗ね」
「はい、調査は完了していたので普通に提示されている報酬金をお渡ししたんですけど、これが何なのか分からないんですよね」
「そう、成程。それは、確かに仕事とは関係のないことね」
うふふ、と頬に手を当てて上品に笑う。
ギルド長の言う通り、仕事には関係がないことだった。
あの二人『ザイラスと俺』がこなしてきたのは調査依頼で、依頼内容になかったドラゴンを狩ってきたからと言って追加報酬は出ない。
調査の内容に関しては割増で報酬は出るが、ただこの魔物を倒してきたと言われてもどうしようもない。素材の買い取りなんかがあれば別だが、それもなかった。
だから仕事に関して言えば、報酬を渡してきっちり終わってはいる。けれど、気になるものは気になるとしかいえなかった。
「あの、ギルド長はこれが何の鱗か分かりますか？ ソージさんは地竜の突然変異と言っていたんですけど」
「あらあら、うふふ、そう……地竜の突然変異」
「えぇ、ザイラスさんが古龍じゃないかと言っていたんですけれど、ソージさんが古龍じゃ倒せるわけないから地竜の突然変異だって言うもので」
「あらあら、古龍？ それはまた面白いわね」
クスクスと上品に笑いながらギルド長が金に輝く鱗を手に取る。
それから、小さく頷いてまた机の上へと置く。
「……あの、ギルド長？」
「なぁに、レジィ？」
「もしかして、それが何の鱗なのか分かるんですか？」
「そうねぇ」
顎に手をやり、考えるそぶりをするギルド長。
でも、その顔は分からないことを悩むというより、どう言うか迷っているといった表情で……
それから、ギルド長は私の方を見て言った。
「どちらでもない、それだけは確かね」
○ ▽ ○
酒盛りをする探究者たちの喧騒が留まることのない小躍りする狐と子羊亭の酒場。
肉の塊を持って首を振る店長に、つい口がぽっかりと開いてしまった。
「えぇ⁉ なんで駄目なの⁉」
「この肉は毒性が強いので、毒を抜くために寝かせておかないと食べられそうにありませんね」
「あ、そうなんだ……うぅん」
食べたかったのになぁ……
はぁ、と残念すぎて溜息まで出てしまう。
今、店長が持っているのはあのタキナイコ洞窟で倒したドラゴンの肉で……ちょっと食べてみたかったから剥いで持ってきたんだけど、ダメみたいだった。
昔から、おっきなドラゴンてどんな味がするのか気になってたから楽しみにしてたのに……うぅん
「ねぇ、店長？ その、毒を抜くのにはどれくらいかかるの？」
「そうですね……私も取り扱ったことのないお肉ですから正確には分かりませんが少なくとも数年」
「え、そんなに？」
「はい、ソージさんには悪いですが……そうですね、慎重に安全を確かめてじっくりと時間をかけて、そうでないととてもお客様にお出しすることは出来ません」
「あぁ、そっか……うぅん」
料理を作ってる店長が言うんだから間違いない。
本当に毒があって、食べたら危ないんだ。
でも、今日は初めての死地探索の祝い。それに、強大なドラゴン……多分、地竜の突然変異の討伐祝いで特別な日。
だから、特別な物を食べたいわけで、それには倒したあのドラゴンの肉が相応しいとしか思えなかった。
店長は無理だっていうし、毒があるから駄目らしいけれど……
「…………ん？ 待てよ」
と、そこで頭の良い俺は良いことを思いついてしまった。
「そうだ！ 毒消し草と一緒に食べれば問題ないんじゃない？」
「正気ですか⁉」
何故か店長に目を見開くほど驚かれた。
なんでだろ？ ちょっと頭がよすぎるすごい考えだったから理解が追い付かなかったのかな？
「だって、肉には毒があるんでしょ？ だったら毒消し草と一緒に食べれば、肉もおいしく食えるし、毒にだってならないし」
「いえ、もう一度言われなくても理屈としては分かります」
「あれ？そうなんだ？ じゃ、話が早いや。ね、金は払うからさ？ 毒消し草と一緒に」
「お断りします！お腹を壊しますよ？」
「えぇ～」
お願いと言う前に断られてしまった。
お腹を壊す、って言うけど本当に壊れるかな？
俺は大丈夫だと思うんだけど。
でも、毒があるから出したくないって言う店長の気持ちも分かる。
料理を作る人としてのこだわりって奴だ。
それは分かる、分かるんだけど……
「うぅん……だって、ほら？ 毒消し草も食べるんだよ？ 毒に関してはそれで問題ないんだからさ、きっと食べられるって」
「ソージさん、よく考えてください。 毒があるものが一度体の中に入るんですよ？」
「うん、そうだね」
で、それが？
「常識的に考えて身体に悪いじゃないですか」
「え？ そうかな？」
毒はすぐ消えるから、普通に考えて問題ないと思うんだけど、どうも店長の普通は俺の普通と違うらしい。
有無を言わせない顔で俺を見ていた。
「そうなんです、身体に悪いんです。 そんなものを食べたらお腹を壊して、動くことも出来ずにソージさんは同室のザイラスさんに看病をしてもらうことになってですね」
「うん」
「ザイラスさんにお粥をアーンってしてもらったり、何かあったときのためにずっと傍に居てもらって……それから親密になった男同士は、いつしか同じベッドで愛を囁き合うよう、に……グヘヘ、それはそれでいいですね」
「あ、いいんだ！ じゃあ、毒消し草と一緒にお願いね！」
「ハッ、いや駄目です！作りませんよ！」
踵を返してザイラスの居る席へと戻ろうとしたところで呼び止められる。
何を言っていたかよく分からなかったけど、いいって言ったのに……ひどい理不尽だった。
「えぇ、どうしても駄目なの？」
「駄目です、料理としてお出し出来ません」
「毒があるから？ でも、毒消し草があるから大丈夫だよ」
「駄目です」
「大丈夫だよ、大丈夫大丈夫。ね、ほら、毒消し草の分も代金払うし肉は持ち込みなんだから頼むよ、とりあえず俺の分だけまず出してくれればいいからさ」
「……正気、ですか？」
「うん、当たり前じゃない」
何を言ってんだろ？
首を傾げながら俺を見つめる店長を見返す。
少しして、店長が小さく溜息を吐いた。
「分かりました、言っても無駄なようですね」
「お？それじゃ」
「ええ、何とかやってみます、出来ればやりたくはないですが」
ようやく理解してくれたみたいで、渋々といった感じで引き受けてくれる。
うぅん、頭が良すぎるっていうのも考えものだった。
たまにこういうことがあるんだよね。
けれど、そこで終わりじゃないみたいで、店長は何やら帳簿のようなものを棚から引っ張り出していた。
「ん？ 店長、それ何？」
「はい、私が調理をする前にこちらへ署名を。 ここも探究者がよく来ますので無茶を言ってくる人が居るんですけれど、出来たものを食べて何かあっても私たちは責任は負いませんという同意書ですね」
「へぇ、そうなんだ。困ったやつも居たもんだね、あはは」
まぁ、俺の場合は問題ないから関係ないんだけど。
心配性なんだな、店長は。
でも、分からない話じゃなかった。
探究者ってのは馬鹿が多いから、無茶をいうやつも結構居るんだろう。
「うぅん、大変だね、店長も」
「……えぇ、大変です。本当に、ソージさんには言われたくなかったですね」
ため息交じりに呟いて、店長が俺にペンを渡してくる。
困ったことを言ってくるような奴らと同じ、探究者だから、本当のことだとしても俺には言われたくなかったんだろう。
頭の良い俺には店長の気持ちが痛いほどよく分かってしまった。
この酒場、繁盛してるもんなぁ……
客が多いから変なことを言ってくる人もそれなりの数が居るんだ。
客商売っていうのも大変なんだな。
少し店長に同情をしながら、帳簿にさらさらと名前を書いていく。
「え～と、ソ・ー・ジ・フ・ァ・ー・マ・ニ・スっと、よし。じゃ、頼んだよ店長」
「はい、とりあえず精一杯やってはみます。少しでも、おかしいと思ったら遠慮せずに残してください、いいですね？ 決して残さず食べようとしないでくださいね⁉」
「あぁ、うんうん、大丈夫大丈夫」
心配性だなぁ……毒消し草も一緒だから大丈夫だって何回も言ってるのに
念を押すように何度も同じことを言う、そんな店長の姿に少し笑ってしまう。
でもまぁ、俺がさっき書いた帳簿にもいっぱい名前が書いてあったからやっぱり苦労してるんだろう。
そう思うと、店長の心配性も仕方がないことのような気がした。
「うんうん。まぁ大変だけど、頑張ってね。店長、俺は応援してるよ」
「……はい、ありがとうございます。ソージさん」
あれ？
気のせいか、とても元気のない声で返事がする。
うぅん、仕事で疲れてるのかな？
首を傾げながら席まで戻っていく。
多分、あの帳簿を引っ張り出したことで昔に困らされた嫌なことを思い出したちゃったってとこかな？
「ふんふん……やっぱ、店長も大変なんだな」
しっくりくる答えにキッパリと納得をする。
人の心に敏感な俺にはちょっと考えればすぐに分かることだった。
「うぅん、よし、ここは……」
出来た料理をしっかりと食べて、大丈夫だってところを店長に見せてザイラスの分もすぐに追加を頼みにこよう。
うん、それがいい。
そうすれば店長も安心するだろ。
そんなことを思いながら、俺はザイラスの居る席へと戻った。
○ ▽ ○
席を外していたソージが戻ってくる。
店主のレクサ・ビジネスタと何やら話をしていたが、それが終わったらしい。
ドラゴンの肉を調理してもらうと言ってはいたが……私は別に興味がない。
だから、店主との話がどうなったのかなんてどうでもいいし気にもならなかった。
「ザイラス、俺はさ」
「……」
戻って言葉を二、三交わして突然に語りだしたソージの話を聞きながら、卓上に置かれた良く分からない温い酒を見つめる。
曰く、探究者として活動する内に出会った運命の人と依頼をこなして、時にはすれ違い、喧嘩などもしながらも最後には結ばれて幸福な夫婦生活を送りたいと、ソージはそんなことを思っているらしい。
突然語りだしたのも意味不明だが、言っていることも意味不明だった。
私は、恋愛、というのはよくは分からないけれど、つい最近できた大切なお友達が居る。
それはもちろんソージ、目の前に居る、私の初めてのお友達。
出来ればずっと一緒に居たいと思うし、仲良くやっていきたいとも思う。
でも、嫌われるなんて嫌だった。
どうしてわざわざ擦れ違いなんかを起こさなければいけないのか？
どうしてわざわざ喧嘩なんかして、仲たがいを起こさなければいけないのか？
ソージはそうすることでより強固な絆で結ばれるようになる、なんて言っていたが
やっぱり私はお友達と……好きな人と喧嘩などしたくない、と思う。
他にも色々と話したけれど、それでずっと気になっていたことが確かなものとなった。
「ソージさ～ん！アースドラゴンの香草焼き出来ましたよ～！」
「お、来た来た！」
店主のソージを呼ぶ声に、ソージが立ち上がり、料理を取りに行く。
その姿を私は鎧の中からジッと見つめていた。
気になっていたことというのは、あれから、洞窟で名前を名乗ってから街まで戻ってきて私に関することを何も言ってこないことだった。
まさか……
「よもや……」
ポツリと呟いてしまった独り言が、鎧の中で変換されて無機質な声音が洩れ出る。
これのせいで、いつも変な言葉が出てしまい困っていたが今はそれすら気にならない。
今ある疑問はたった一つ
「我のことに気付いていないというのか？」
ソージが、ザイラスとアリアで今日は二人の人間と一緒にドラゴンと戦ったと思っているらしいことだった。
一緒に戦い、宿でも一緒の部屋で過ごした今なら分かる。
ソージは、馬鹿じゃない。
そのことを戦っている最中に確信をした。
ドラゴンの脳を狙ったとどめの一撃、一度しか受けていない拷問魔法の行使……戦いの最中は、私が余計なことをしたせいもあり粗があったけれど、経験・知識に裏打ちされた確かな戦い方をしていた。
どれも頭をフルに使う戦闘スタイルで、何も考えずに出来ることではない。
ドラゴンに遭遇する前の道中でもソージが馬鹿じゃないことが分かった。
ソージは自分の経験・知識というものに基づいて行動をしている。
道中では非常に頼りになる先達だった。
「わるいわるい。今、戻ったよ」
考えている途中でソージが戻ってくる。
その手には、ついさっき取ってきたと思われる料理が握られていた。
「ごめんね、ザイラスの分もすぐ頼むからさ？ とりあえずビィナちゃんが持ってくる料理を食べててくれ」
「ふむ、それは構わんが」
ジッと戻ってきたソージの方を見つめる。
ソージは先ほど店主に呼び出されて取りに行った料理『アースドラゴンの香草焼き』を卓上に置いて、酒を煽っていた。
まだ食べない。
多分、あの筋肉だるまのビィナが持ってくる料理を待っているんだろう。
理由も大体、私には想像できる。
先に食べたら悪いから、というひどく一般的な理由だ。
「ソージよ、先に食していて構わぬぞ？」
「へ？ いやいや、よくないよ。 だって、はじめての調査依頼をこなしたお祝いでもあるんだから」
「ふむ、律儀だな」
おおかた想像した通りの答えが返ってくる。
ソージは非常識というわけでもなかった。
人と接するマナーというのも知っているし、常識もある。
決して馬鹿じゃない。
最初は探究者として活動するときと日常とでの素っ頓狂な振る舞いの差に驚くばかりだったけれど……仲間だから、もうほとんど私には分かってしまっていた。
探究者として活動している時も、日常で素っ頓狂なことを言い出すときも基本的に頭の中は一緒なのだ、と。
「……ソージよ」
「ん？ なに？ ザイラス」
鎧から変換されて出てくる無機質な声に、ビィナの方を見ていたソージが私の方を見る。
そのあまりに当たり前のように接してくる姿に、やはり、と思う。
確証はないけど、確信はしてしまった。
考え方なんてものは状況で変わるものなんかじゃない、どんな時にだって今まで培ってきた積み重ねが自分の中にある。
どこまでいっても貴族は貴族の考え方をする、農民は農民の考え方をする。
そして、探究者は探究者の考え方をするのだろう。
それと同じ、ソージは普段から自分の経験と知識‐つまり、自分が知っていることに基づいて行動をしているのだ。
確かに、街に入る前には一度ソージと別れて、他の人に見られないよう漆黒の鎧姿になってから一緒に街へ入ったけれど……まさか、と思う。
でも、そうだとしか思えない。
だから、念のため、私は確認のために口を開いた。
「気付いておらぬのか？」
「何が？」
「我と、アリアスミリア・ザイラスのこと」
言った途端、ソージは得心がいったという表情で頷いて、朗らかな表情で言った。
「大丈夫、分かってるよ。アリアには秘密にしとくから」
「……ふむ、そうか」
やっぱり……何も分かっていない。
案の定、想像通りだったソージの言葉に疑問を投げかける気すら起きず、呆れた声しか出てこなかった。
○ ▽ ○
？
何か、元気がないように見えるザイラスに首を傾げてしまう。
なんか、俺の言葉が期待外れだったみたいな……呆れているかのような？
「うぅん……まっ、いっか」
ちょっと悩むけど、それはいつもの被害妄想だって俺には分かっていた。
多分、ザイラスはアリアには言わないという俺の言葉に安心しているんだ。
ホッと胸を撫で下ろして、身体全身の力が抜けて……だから、まるで元気がないように見える。
もう俺にはアリアとザイラスのことが完璧に分かっていたから、そんなザイラスの内心が手に取るように分かってしまった。
真夜中、女子トイレを使うという背徳感をこっそりと楽しんでいたザイラスは、実際に女子に会ってしまった、アリアーアリアスミリア・ザイラスに。
貴族であったアリアは、偶然にも自分の家名と同じ名を持つ男……それもアリアからしてみたら覗きをしようとしていた男の名が、誇りある家名と同じという屈辱に身を震わせた。
固有の家名を持てることは貴族の特権であり、その家名は誇りでもある。それを侮辱されるということは万死にも値するもの。
その屈辱を晴らすため、アリアはザイラスのことを調べに調べた。
だから、アリアは俺とザイラスについてとても詳しく知っていたし、屈辱を晴らすためだからそれはもうその場に居たくらいになるまで調べたんだろう。
けれど、
『ハーレムを作りたい』
とパーティメンバー募集用紙に書いた俺の想いを知っていたザイラスは、それを利用して……俺と、アリアを引き合わせてくれた。
それが真相。
「うぅん……」
「む、料理が来たようだな」
お・ま・た・せ
口の動きだけで伝えてきてビィナちゃんがその逞しい腕で料理を机の上に置いていく。
悩みの種は大きかった。
だって、俺はアリアに惚れてしまったから。
ザイラスのことを考えれば、もうアリアには会わない方がいい。
でも、アリアに会えないなんて俺が嫌だから
なんとか、二人には仲直りをしてもらって……でも、探究者になっても貴族としての名を名乗っているくらいだからこだわりがあるんだろうなぁ
「はぁ」
「む？どうしたのだ、ソージよ？ 何か悩み事か？」
「あぁ、うん……いや」
「ふむ、歯切れが悪いな。本当にどうしたのだ？」
「あ、はは、ちょっと、ね」
心配してくれるザイラスには悪いけれど、言うわけにはいかなかった。
俺の言葉にホッと胸を撫で下ろすくらいだから、俺とアリアを引き合わせたけれど内心では命を狙われて怖かったに違いないから。
心の機微に敏い俺にはすべて分かっていた。
悩みの種は大きいうえにいっぱいあった。
アリアとザイラスの仲直り、アリアとどうやって仲良くなるか……というか、アリアには好きな人とか居ないのか？ 俺のことをどう思っているか？
「……でも、まぁ、うん」
そんなことは今考えることじゃなかった。
ご・ゆ・っ・く・り
ビィナちゃんが料理を全部置いて離れていくのを見届ける。
せっかく調査依頼を終えて、死にそうな目にまであったんだから美味いものを食べてパァッと楽しくやらないと損だから。
そう思いながら悩み事を全部頭の片隅に追いやって、俺はザイラスに言った。
「……じゃあ、食べよっか！」
「む？ ソージよ、考え事はよいのか？」
「あぁ、いいや。多分、何とかなるよ」
「ふむ、そうか。ならば我は構わんが」
「うん、今は食事を楽しまないとね！」
「ふむ、そうだな。では、食そう」
二人して手を合わせて、料理を食べ始めた。
だって、俺は知っているから。
『いいかい、ソージ。悩みなんてね、大きかろうと小さかろうと出るときは出るものなんだ。でも、それは今を楽しまない言い訳にしちゃいけないよ』
確か、母さんから貰ったペンダントを無くして、大好きな物ばかりのはずなのに元気なく食べていたときだ。
いつも優しい笑顔で畑を耕していた父さんが、いつもどおり優しい笑顔でしょんぼりしていた俺に言った。
『楽しいことを楽しめないのは損だよ』
って。
母さんはそんな出来そうもないことを言うんじゃないの、なんて言って怒ってたけど、俺はその時の父さんの言葉をハッキリ覚えていた。
今の俺は……悩みはあるけど、損をしちゃうほどのことじゃない。
だから、俺は目の前に置いてある肉に笑顔で齧り付いた。
う、うまい！
噛むたびに湧き出る肉汁、今まで食べたこともないような柔らかさ。
前に食べた肉もこんな感じだったけれど、その凄さを何倍にも引き上げたみたいだ。
とてつもなくうまい！ うまいん、だけど……
あれ？舌がピリピリする？
気のせいか景色が白みがかってきたような……
パクパクと周囲に盛ってある毒消し草を口いっぱいに詰める。
視界がはっきりしてきたところでザイラスに話しかけられた。
「……ふむ、ソージよ。参考までに聞いておきたいのだが」
「？ ングッ……ふぅ、なに？」
「お前は先ほど、自らの人生について、夢を語っていたが、探究者としてのお前の旅はいつまで続くのだ？」
「へ？」
決まりきったことを聞いてくるザイラスに目をパチクリとさせてしまう。
考えるまでもなく答えは決まっていた。
そんなのはもちろん頭の良い俺が……
「ハッピーエンドを迎えるまで！」
……この後、滅茶苦茶腹を下した。
というわけで、ひとまず話は終わり次からは第二部となります。
当初は予約投稿の間に次の話を書いておこうと考えていたのですが、まったく出来ていません。文章力のなさというものを痛感します……特に戦闘とか、反省点ばかりです。なので、第二部はかなり後になるでしょうか？
拙作ですが読んでくださった方々、本当にありがとうございます。ブックマークをして下さった方、本当にありがとうございます。
頑張って、文章力を鍛えて何とか完結させていこうと思いますので、これからもよろしくお願いします。
一区切り付いたので、感想も受け付けることにしました。
中々見ないかもしれませんがご容赦ください。
