力と力 暴力と想い
! Gugiiaaaaaaaaa!
ドラゴンの巨体が転げまわりながら離れていく。
自然と、圧力のなくなった身体が地面へと倒れこんだ。
「っ、はぁはぁ、あ、危なかったぁ」
戦闘講習、受けといてよかったぁ……
息を乱しながら、あの時間に感謝をする。
あの恐ろしく強かった騎士ーーナイトウブ・ナイトリア。
あの経験がなければ、俺たちは今この場に生きてはいない。
やっぱり、経験だった。
どんな時でも、土壇場の時でも経験が俺を救ってくれていた。
「や、ったな、ソージ……ふぅ、なにを、したんだ？」
俺の隣で息を整えていたアリアが聞いてくる。
すぅ、はぁ、と俺も息を整えてからアリアに頷いた。
「ああ、あのとき、戦闘講習の時にあの騎士にやられたやつだよ、ほら、え～と、ごうもん魔法って言ったっけ？」
「そうか、それで」
バタバタと転げ回るドラゴンを見ながら、アリアが顔を綻ばせる。
ドラゴンのダメージは大きいようだった。
「ん、とりあえずの窮地は脱したか。しかし、私はもう魔力がほとんど空だな……ソージ、お前は、っ！腹部から、血が流れて」
「ん？ ああ、これ？ 傷が開いたみたいでさ。うぅん、俺もかなり魔力を使ったな」
「……すまない、私が掴まれたりしたせいで」
「え？ なにを言ってるんだよ。そのあと俺を助けてくれたじゃないか。それより」
何でか泣きそうな顔をしているアリアから視線を外して、ドラゴンの方を見る。
俺たちの方はとっくに息を整え終えているというのに、奴の方は未だにバタバタと転げまわっていた。
そのことに首を傾げてしまう。
なんで、あんなに痛がってるんだ？
意味が分からなかった。
確かに魔法は発動した。けれど、一度もやったことがない魔法は大した威力じゃなかった。
全身に回らず、一部分だけしか影響を受けなかった。
ドラゴンの巨体からしたら、大したことないもののはずだった。
なのに、なんで？
グルグル、グルグルと……今なお転げまわるドラゴンの姿とこれまでのことーー経験が頭の中を駆け巡る。
剣毛が掌に刺さったとき、鱗を砕いたとき……全てが頭の中で繋がり、ハッと気が付いた。
「奴の、弱点が分かった」
「じゃく、てん？ 何を言ってるんだ、ソージ？ 魔物にそんな弱点などあるわけがないだろう」
「うん、まぁ、確かにそうだよね」
アリアの言葉に頷く。
それは常識だった。
突けば倒せる、そんな分かりやすいものが存在する魔物なんていない。
頭のトサカを千切れば倒せるなんて分かりやすいものはないし、逆さに生えている鱗を砕けば何とかなるドラゴンも居ない。一回、やったことがあるけど怒っただけだった。
そんな欠陥を抱えた魔物なんて居るわけがない。
けれど、生きているから、一つ一つの個体に限って言えば話は別だった。
「痛みだ」
「いたみ？」
「うん、そう、奴は痛みに弱いんだ」
俺が気付いたことをアリアに告げる。
だが、アリアは納得した様子もなくジッとドラゴンの方を見つめた。
「ん……確かに今も痛みで転げ回っているが、それはそういう魔法を使ったからじゃないのか？」
「いいや、痛かったのは刺さってたときだけで、もう痛みはないはず」
「？ ならばどうして……痛みに苦しんでいるのではなく、痛みを鎮めようとしている？」
「ああ、奴は強すぎたんだ、それがあいつの弱点っ！」
言うと同時、飛んできた岩を振り払う。
痛みの矛先がこちらへ向いてきていた。
地面を、壁を、無軌道に砕き削り、岩塊が幾重にも降り注ぐ。
〈Gaaaaaa! ヨクモ、ヨクモヨクモヨクモヨクモヨクモォッ！〉
しかし、それは苦しみを紛らわすため……そんな『苦し紛れ』だったのは明らかだった。
ただ飛ばしているだけ。
実際に当たりそうなのは少ししかない。
それら全てを叩き落すのは簡単なことだった。
〈チッ、塵ガ、潰レテ中身ヲ撒キ散ラセェッ！〉
焦れたドラゴンが勢いのまま、こちらへと迫る。
そこに
〈ッ！〉
剣毛を差し向けただけで、動きがビタリと止まった。
それだけでなく飛び退いて距離を取ろうとする。
それは、ドラゴンが痛みを恐れた証だった。
「やっぱりな、お前は痛いのが怖いんだ。慣れていないんだ。今まで敵が居なかったから！」
〈gurururu……〉
奴は苛立たしげに唸るだけだった。
何も言わず、ただ睨み付けてくるだけ。
それが、答えだった。
強固な鱗、強大な力。
それゆえに傷を付けられるような敵が居なかった。その強さが奴の最大の弱点だった。
よし、これなら……
いける、戦える！
そう思った直後、ドラゴンの舌打ちが空間に響いた。
〈舐メルナヨ……コノ塵ガ。敵ガ居ナカッタダト？ タダ我ガ強イト言ッテイルダケデハナイカ〉
咆哮。
幾重にも展開する金の魔法陣が浮かんでは消える。
それは、一度見たことのある光景だった。
〈近付イテ戦ウコトニ希望ヲ見出シテイルナラ……遠距離カラ叩キ潰シテクレル！〉
「っ、ソージ、これ、は、うっ」
立ち上がろうとしたアリアがふらつき、よろめく。
魔力がほとんど空というのは本当のようで、アリアの動きはひどく鈍かった。
前と同じ方法で躱すことは出来ない。
けれど、
「まかせろっ、アリア！」
叫び、アリアの前へ出て剣毛を構える。
次の瞬間、夥しい量の岩塊が弾丸となって俺たちに殺到した。
それに相棒を振りかざして対峙する。
岩塊を相棒でこそぎ、弾いて他の岩塊にぶつけ、片っ端から処理をする。
「すごい、あの量を……一人で」
アリアの呆然とした呟きが耳に入る。
でも、それは違った。
これは二人だから出来たことだった。
あのとき、アリアが護ってくれたから。
じっくりと見ることが出来たから。
アリアのおかげだ。
そう、言いたかった。
でも、そんな暇がなくて……言葉を伝えられないのがもどかしかった。
「たぁりゃっ！」
最後の一つを中空でこそぎ落とす。
そして、砕け散った石礫が地面へ落ちるより早く前へ出る！
ドラゴンも呆然としていた。
信じられないようなものを見るように動きを止めていた。
それは俺にとって絶好の好機だった。
〈馬鹿ナッ……貴様、タダノ人間デハナイノカ⁉〉
「ただの人間に決まってるだろぉっ！」
〈ヌオォッ、ッ！〉
ドラゴンが大げさに飛び退る。
近寄る俺に、向けられた剣毛に、痛みに恐れをなして。
ただの人間じゃないのかだって？
意味の分からないことだった。
答えてやる義理なんてない。
けど、俺は会話した。
あっちから戦い以外に意識を逸らしてくれるなら、大歓迎だから。
「そっちこそ！ 人間なんかにピョンピョン逃げ回って、もしかしておっきなトカゲなのか⁉」
〈クグッ、ダマレェェェッ！〉
短い咆哮。
数個の魔法陣が煌めく。
咆哮が短いせいか数も少なかった。
精彩を欠いている。
怒って、よく考えないで使ったから。
一斉にじゃなくて、次々と一つずつ放たれる。
一瞬だけ浮かぶ魔法陣じゃ分からなかったけれど、合計８つの岩塊。
中空から向かってくるその岩塊を見て、頭の中で道筋が見えた。
「そ、こ、だぁぁぁっ！」
視界に浮かぶルートに合わせて、飛び来る岩塊へ剣毛を突き刺す！
そこから跳躍、迫りくる勢いを利用して反転。
二つ目の岩塊に足を掛け、一歩ごとに前へ進む。
一、二、三、四、五、六……最後の一歩。
剣毛が、奴の肩に深々と突き刺さった。
〈Gugiiyaaaaaaa! ク、グッ、キ、キザマ〉
「まだっ！」
魔力を込める。
さっきと同じ要領で、奴の身体を蹂躙するように！
そして、痛みに震え、やや鈍い動きで俺を振り払おうとする腕より早くドラゴンの絶叫が響き渡った。
〈Gaaaaaaaaaaaaaa! gu……gi ゴ、ノォ……塵屑風情ガァアアッ！〉
「わっ、まずっ」
ドラゴンが滅茶苦茶に暴れ回るのを察知して、寸でのところで離れる。
それにより空を切った巨腕が風を生み、俺を中空へと突き飛ばす。
もうそこに俺が居るか居ないかは関係ないみたいだった。
暴れ回る巨体が壁を砕き、地面を割り、天井を抉る。
無軌道な暴力。
けれど、それが俺を捉えないわけではなかった。
飛んでくる破片が身体を打つ、衝撃により巻き起こった風が無防備な身体を押し流す。
全部が全部、身体に纏う魔力で何とかなる程度だったけれど空中だから避けようがなかった。
アリアは、大丈夫かな？
滞空。
そのわずかな間でアリアの姿を目で探す。
とんでもない暴力に、アリアのことが心配だった。
けれど
「……居ない？」
元居た場所にその姿は見当たらなかった。
いったい、どこに？ ……もしかして、逃げたのかな？
確かなことは分からない。
でも、もし逃げたんだとしたら安心だった。
もうアリアが傷つくことはないから。
魔力もほぼ空だと言っていたし、アリアのことを考えたらその方がずっとずっと安全だ。
あとは、俺がこいつを倒せば……
「っと」
〈Gugaaaaaaaaaa!〉
巨腕が空を切る。
迫る手に相棒を横から叩き付け、反動で回避を行う。
痛みが消えてきたようで、無軌道な暴力は危険性だけをそのままに、全てが俺の方へと向いていた。
迫る腕が確実に俺を潰そうと迫り、叩き付けられていく。
一撃一撃が、受ければ千切れて吹き飛びそうなほど重たいものだった。
「うおおおっ、あ、あぶなっ」
ズガンンッ‼！
重たい一撃が、大地を抉り空間を揺らす。
魔力を身体へと張り巡らせ、身体を強化。
地面に着くと同時に、思い切り跳んで何とかすり抜けたけれど……激しい動きに、攻撃のチャンスがまるでなかった。
「チッ、ちょっと……きついかな」
〈guuuuOOOOOOOOOOO! チョコザイナ！ イイ加減、潰レテシマエェッ！〉
「いやだって！」
まだ結婚だってしていない、死ぬのはアリアとイチャイチャして寿命でって決めてるんだから！
相棒を振りかざす。
動けない空中で、迫りくる巨腕の側面を叩いて何とか避ける。
もう身体で躱すのでは間に合わなかった。
痛みのせいで少しタガが外れたのかもしれない。
俺を殺そうと躍起になっていた。
速い。
それに加えて、力も凄い。
強さ、と簡単に言ってしまえばドラゴンの方が俺よりも完全に上だった。
「でもさ……」
ズガン！と避けた端から地を穿つ音が聞こえる。
一回まともに受けたから分かってる。
くらったら、それだけで動けなくなるほどの攻撃。
なにげない一回の動きが、俺からしたらすべて必殺になる一撃だった。
けれど、戦いは強い方が勝つとは限らないことを俺は知っていた。
「っ、ここ、だっ！」
〈！！？ giaaaaaaa!!〉
迫る腕に、相棒を合わせて振りぬき魔力を流す。
それだけで動きが瞬間的に鈍る。
痛みだ。
見つけた弱点が絶望的なほどの力の差を埋め、俺にチャンスをもたらしていた。
〈gaaaaaa! グゥ……コ、ノ、チョコザイナァッ！〉
痛みに苛立ち、ドラゴンが叫ぶ。
しかし、潰そうと振るわれるその腕に剣毛が触れるだけで勢いが消えていく。
二合、三合、四合……合わせるたびに楽になっていった。
一回ごとに速さが落ちていく。
一回ごとに魔力行使に慣れていく。
剣毛が腕に触れる時間はほんの少し、だけど、段々コツが分かってきていた。
うん、腕から突き抜けてくような感じかな……
グッと相棒を持つ手を強く握り、力を込める。
そして、
〈gaaaaaaaaaaa!ジィネェェェェェッ‼〉
「……！」
跳躍。
今までで一番遅く見える巨腕の側部を剣毛で薙いだ。
GYAAAAAAAAAAAAAAAAAaaaaaaaaa!
つんざくような絶叫が空間にこだまする。
それを背後で聞きながら、地面へと着地した。
「っつぅ」
耳鳴りがする。
今も絶叫が反響して、空気が揺れているような感じがするけれど耳からはただキィィンという耳鳴りの音がするだけで何も分からない。
目に見える全てに音が無くて、何だか現実感のない夢を見ているような感じ。
でも、手応えだけは完璧だった。
今までで一番の威力。一部だけでなく身体全体を蝕み、中から喰い荒らされるようなおぞましい痛み。
今のは俺が知る限り、これ以上ない完璧な攻撃だった。
音は聞こえない、けれど、見ればわかる。
少し先には今も痛みで暴れ狂うドラゴンの姿。
勝負の流れがこちらに来ていた。
よし、このまま……
「……ん？」
いや、耳鳴りを治さないと危ないかな？
ちょっと迷う。
けれども、すぐに決めた。
このまま、たたみかけ……
「なっ⁉ くっ！」
決心し動こうとした時だった。
奴の巨大な尻尾が俺を叩き潰さんと襲い掛かる。
音が分からないせいで、気付けなかったのが仇となった。
避けられない。
「っ、ぐっ！」
そこに何とか相棒を盾としてねじ込んで、受け止める。
重い……！
受けたのは二回目、だけど、やっぱりすごい力だった。
受けた手がビリビリと痺れ、壁際にまで打ち付けられた身体から空気が押し出される。
奴の立ち直りが早かった。
おかしい……完璧な一撃だったはずなのに、何で？
わからない。けれど、それをすぐ片隅へと追いやる。
そんな場合じゃなかった。
「ぅっ、よけない、と」
悲鳴を上げる身体を無理やり動かす。
けど……くそっ、足が壁にめり込んで……
動けない。
どうすることも出来ず、奴の方を見る。
すると見える先、ドラゴンの口腔がキラキラと光り輝いていた。
「くっ、そ」
歯噛みする。
絶体絶命とはこのことだった。
魔力が奴の口腔に集まっていく。
それはブレスの前兆だった。
一回……耐えられるかな？
動くのを止めて、相棒を構える。
ブレスーそれはドラゴンが生まれながらにして持つ固有の魔法で、ドラゴンが持つ魔力を収束して一気に放つ最大最強の一撃だ。
多量の魔力を一気に解き放つ非常に強力な一撃で……反面、多量の魔力を消費するためブレスを放ったドラゴンは一時的に弱体化する。
それは探究者の常識だった。
だから、避けるのを諦めて受けきることにする。
これさえ耐えれば、何とかなるかもしれないから。
でも、問題があった。
非常に強力な一撃、そもそも受けきれるかどうか……それに魔力ももう残り少なかった。
仮に受けきれたとしても戦えるかどうか。
まずいことは分かっていた。
それも分かりきっているほどに、危ないって。
けれど、今から足を引っこ抜いて避けようとしたらまともにくらう。
そうなったら多分……いや、確実に俺は生きていられない。
生きるには耐えきるしか選択肢がなかった。
「……スゥ、ハァ」
ドラゴンの口元に輝きが増していく。
とんでもない魔力だった。
でも、俺はまだ一切魔力を出さない。
魔力は圧倒的にドラゴンの方が上だから。
受ける瞬間に、全てを出す。
瞬間的に魔力を爆発させて防ぐ。
それしかなかった。
輝きが最高潮に達する。
俺が全部の魔力を何十回と込めても同じ量が集まらないほどに強く、濃密な魔力だった。
もう悪いことは考えない、ただ最高の力を出すために集中をする。
やがて、奴の口が開かれ俺の方へと向いた。
そこに
「ソージィィィイッ！」
一筋の光が舞い降りた。
〈GAa!?〉
金色の爆発。
上から来たアリアの一撃により、無理やりに口を閉じられて魔力が暴発する。
キラキラと輝きと共に金の光が霧散していく中、ドラゴンの頭の上でアリアがこちらを見た。
「あ、アリア？」
「何をしているんだ⁉ お前は、死ぬ、つもりか！」
叫びながら一閃。
ドラゴンの頭に乗るアリアが、いつの間にか手にしていたブロードソードでドラゴンの瞳を薙ぐ。
ガッ、ギィィィィィィン……
しかし、負けたのは剣の方だった。
奴の瞳は無傷で、アリアの手にするブロードソードは半ばから刀身が折れ飛ぶ。
「ちっ、やはりこれでは力不足か。だがっ！」
しかし、アリアは止まらなかった。
手に持つ袋を投げ付け、頭を飛び降りる。
ドラゴンの頭部では土煙が舞っていた。
それはアリアが投げ付けた袋から出たもの。
けれど、結果を確認することもなくアリアは空を駆けた。
背にある黒鎧の羽衣から白光をたなびかせ宙を舞う。そして勢いのまま俺の手を取り、岩塊の裏側へと身を隠した。
gugaaaaaaaaa!giaaaaaaaaa
痛みにもだえ苦しむドラゴンが暴れ狂う音と声を岩塊の裏から耳にする。
それを聞きながら、アリアがホッと一息を吐いた。
「目くらましが効いたな、とりあえずはこれで大丈夫なはずだ。まったく……無茶をする。大丈夫か？ソージ」
「あ、あぁ、俺は大丈夫だけど……アリア、逃げたんじゃなかったんだ」
つい思っていたことを口にしてしまう。
途端、アリアから睨まれた。
「っ！ 心外な、大切な仲間を置いて逃げるわけがないだろう」
「ぅ、あ、あぁ、うん、ごめん。 でも、それならどこに……」
「ん、それはだな……下手に動いてもソージの邪魔になると思ってな。 上で機会を伺っていた」
「うえ？ っていうと、さっきの」
チラとアリアの背で浮かんでいる黒鎧の羽衣を見る。
それだけで、アリアが頷いた。
「うん、この部分は魔力を放出し、移動速度を速めるものなんだ」
「はぇ～、そっか。魔力が大きければ飛ぶことも出来る、つばさみたいなもんか」
なるほど、それで天井の方に浮かんでいたんだ。
って、あれ？
納得しかけて、また首を傾げる。
さっき、魔力はほとんど空っぽだって言ってなかったっけ？
少し前のこと、ドラゴンが俺たちを叩き潰そうとしてたのを何とか脱出したときにアリアが言っていた。
「ん、何だ？ 何か疑問でもあるのか？ ソージ」
「いや、その……」
逆にアリアが聞いてくる。
アリアの動きは、確かに弱々しかった。魔力はほとんど空っぽ。
どこにそんな魔力が？
そう思い、俺もまた聞き返そうとしてアリアの瞳を見つめて……気が付いた。 綺麗な夕焼け色の瞳を。
翼から出ていたのは紫紅の光。それは、あの時と……アリアがドラゴンに掴まれて気を失ったときに噴出した光と同じ。
アリア自身の魔力じゃない。
ってことは、さっきのは……宝玉から？
「何だ、口ごもって？ 疑問があるのか？ ないのか？」
「……え？ あぁ、ごめん。分かったから大丈夫だよ」
「ん、そうか？ なら、いいのだけれど」
言葉とは裏腹に、アリアはジト目で俺を見つめていた。
多分、心配してるんだろう。
これから戦おうって時に気がかりを残していると、動きが鈍るかもしれないから。
けれど、俺には本当に聞くことが無かった。
空を飛べる翼持つ鎧。
それなりに探究者をやっていた俺でも初めて見るものだけれど、特に不思議なことなんて何一つない。
つまり、アリアの鎧はすごいってことだ。
「それで、アリアはその鎧の力で上からやってきたってこと、だよね？」
「ん、そうだ。上から見て危ないと思ったから割って入った」
「そっか、ありがとう、アリア。助かったよ」
あのとき、アリアが来なければ本当に危なかった。
しかし、俺の言葉を聞いたアリアの表情は曇った。
「ん、それだけは、本当に良かった。けれど……」
寂しげに笑い、アリアが力なく手に持つ剣を見る。
刀身が無くなり、もう役に立ちそうにはないブロードソードを。
「私では、傷を付けられないらしい」
そう力なく言い、折れたブロードソードを腰に下げられた鞘へと仕舞う。
武器を持つのは俺一人だった。
「……どうするつもりだ、ソージ？」
「へ？ どうって？ 当然、倒すけど？」
「ん、お前がそのつもりなのは分かっている」
溜息交じりにアリアが視線を外す。
なら、何で聞いたの？
と、思ったことを先回りするようにアリアが再び俺の方を見た。
「どうやって、倒すつもりなんだ？」
「あぁ、そっか」
真剣なアリアの眼差しに軽く納得をする。
どうする、とはそういうことを聞いていたわけで……
「弱点は『痛み』と言っていたけれど……それもなくなりつつある」
「うん、そうだね」
それは俺も感じていることだった。
何度も痛みを与えたことにより、短時間で痛みに耐性が出来つつある。
だから、立ち直りが早かった。
今はもう、分かっている。
全てを言ったうえで、アリアは俺の瞳を真っすぐ見つめた。
「何か、策があるのか？」
「……それは」
正直、戦っているうちに突破口が見えてくると思っていた。
それが今のところの答え。
けれど、口にする前にアリアが早口で言葉を繋げた。
「目くらましもそれほどもたないはず。どうするんだ？ 上から見てはいた、弱点を突き渡り合っていたのは見事だけれど……ソージ、お前の拷問魔法で倒すことが出来ないのは明らかだ」
「え？ そう？」
ほぼ完璧な手応えで叩き込んだんだけれど……何で？
何か足りないものがあったのかな？
考え込む、けれども答えが出てこない。俺が知る限り、あれで完璧だから。
しかし、その答えをアリアはあっさりと口にした。
「ソージ、お前が受けた拷問魔法はお前自身が防御をしたもの……本当の威力をお前自身が知らないんだ」
「……へ？」
一瞬、頭が空っぽになる。
ぼうぎょ、防御をした……
戦闘講習、確かにそんな感じのことを間近で言われた。
上級の拷問魔法に耐えているからどうとか、そんなことを。
すぐ分かる、思い出せる。
けれど、
何でアリアがそんなことを知ってるの？
その言葉を口にする前に、身体を突き飛ばされた。
「っ！ ソージ！」
「……へ？」
ぐらりと身体が揺れる。
必死な顔でいるアリアの姿が、黄金の輝きの中に掻き消えた。
