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暴力の化身

「ぐっ」

　重い。

　そう感じたのは一瞬。

　薙ぎ払われた。

　とてつもない膂力。

　岩肌に叩き付けられ、呼気が口から抜ける。

　身体の一部がズキリと痛んだ。

「ソージっ！」

「っ、ぅ、アリア、そっちは大丈夫？」

「ん、ぅ、あ、ああ、私は大丈夫だ。その、ソージのおかげで」

「そっか」

　アリアは無事らしい。

　よかった。

　けれど、のんびりしている暇はなかった。　

　Grurururuaa!

「くっ」

　散開。

　飛びのいた位置に巨腕が突き刺さり、空間を揺るがす。

「……ちっ、すごいな」

　こりゃ、受けたら痛いじゃすみそうにないな……

　強い強いと漠然と思っていたが、本当に強い。

　とんでもない化物だった。

　多分、俺一人で百回挑んでも百回負ける。無残に死体を晒す。

　奴の強さを、具体的な強さを再確認しながら、体を取り巻く魔力に力を込める。身体の隅々までしっかりと掛け巡らす。

　気を抜いたら、あっさりと死んでしまいそうだった。

「っと、危ない」

　ビュン、と俺に打撃を加えてくる翼をくるりと回転して避け、それからドラゴンの腕に着地した。

　そして、中空から降り立った勢いが消える前に相棒を振り下ろす。

「くっ」

　堅い鱗だな……

　魔力をしっかり込めて振り下ろしたのにも関わらず傷一つついてなかった。

　いつもなら鉄板も一撃でこそぎ落とせるっていうのに……

　けれど、俺はそのまま力を込めた。

　生えている方向と逆側から薙ぎ、その勢いのまま柄頭で鱗を突く。

　一枚、砕けた。

　Giaaaaaaaaaaaa!

　叫びと共に奴が滅茶苦茶に暴れ回る。

　腕を振り回し、俺を叩き落しに来る。　

　跳躍。落ちる前に腕を蹴り、払い落とそうとしてきたもう一つの手に相棒をぶつけて当て流す。

　そこから更に薙ぎ払いに来た巨尾に柄を斜めに添えて受け流していく。

　全てを流したあとの、一瞬の空隙。

　その瞬間、空中でアリアと目が合った。

　ドラゴンの後ろだ。　

　どんな速度で動いたのか、黒い羽衣のような金属をたなびかせドラゴンから離れた位置に居る。

　そこで、アリアはどうしていいか、分からない仕草をしていた。

　逃げるか？　戦うか？　どっちつかずで、戸惑っている。

　ソージ、どうするんだ？　戦うのか？

　と、アリアが目で聞いていた。

　それに頷く。空中で叫ぶ

　答えは、決まっていた。

「倒すぞ！　アリアッ」

　着地し、すぐさま駆けていく。

　剣毛に魔力を込め、奴に向かっていく。

　こいつと会ったら逃げろ

　オーベンの武器屋でおっさんはそんなことを言っていた。

　古龍はそれほどまでに、人知を超えた化物だと。

　人の身で戦いを挑むなんて馬鹿なことだって。

　けど、こいつが、このドラゴンが古龍かどうかなんて分からないけれど……俺の、探究者としての経験が確実なことを一つだけ訴えかけていた。

　逃げるより、戦った方が生き残れる確率が高いと。

　逃げようと、背を向けるより前を向いていた方が安全だと。

　心が叫んでいた。

　だから、

「分かった、やろう！ソージッ」

　戸惑いのなくなったアリアは早かった。

　剣を取り、地を駆ける。

　それを見もせず、俺は相棒を振るった。

　ギャリギャリギャリィッ！

　剣毛と鱗がぶつかり、つんざくような不協和音が鳴り響く。

「ちっ、やっぱ堅いか」

　舌打ちをしてしまう。

　さっきよりも魔力を込めたのに、細かな傷しかついてなかった。

「なら、っ、わ！」

　さっきと同じ要領で逆側から薙ごうとしたところで、ドラゴンが噛みつきに来た。

　慌てて飛び退り、更に潰そうとしてきた巨腕を躱す。

　さっきの一撃で警戒をしているのか、隙が無かった。

「ソージっ！」

　そこで、声が聞こえてくる。

　それに気を取られて、奴が声の方を向く。

　アリアだ。

　アリアの剣が宙を舞っていた。

　足元へ果敢に攻撃を加えていたアリアが叫びと共に剣を投擲していた。目が、合う。

　何も言わなくても、どういうことなのか通じ合うことが出来た。

「っ！」

　こ、こ、だぁっ！

　奴が、アリアに気を取られている隙に地を駆け、相棒を振るう。

　交錯。

　アリアの投擲した剣と共に奴の腕を一閃し、駆け抜けた。

　パキッ……と鱗が砕ける軽い音がする。

　二枚目。同時に奴が叫び狂った。

　Gaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!

　苛立ちをぶつけるかのように暴れ回る。

　腕を、足を、尾を、近場に居たアリアへ向けて有り余る力を開放する。　　

　けれど、アリアの動きは軽やかだった。

　払いに来た尻尾に飛び乗り跳躍し、叩き落しに来た腕に剣をぶつけて岩壁へ、潰しに来た足を躱して疾駆する。

　美しい舞を見ているかのような惚れ惚れする光景。

　その姿はまるで翼を持つ天使のようで……全てを難なく躱したアリアは俺の元へと降り立った。

「ふふっ、下と評された私たちの連携も捨てたものではないな」

　俺の元へと降り立ったアリアが笑顔で言う。

　けど……？どういうことだろ？

　げとひょうされたわたしたちのれんけい？

　でも、そんな疑問を口にする暇もなかった。

〈チョコマカト煩ワシイ塵ドモメガ……〉

　奴が煩わし気に吐き捨てる。

〈ナラバ、コウダ〉

　同時に、空間が煌めいた。

　金の魔法陣。

　それが中空で幾重も発言して消えていく。

　代わりに在ったのは……人を、簡単に叩き潰せそうな、空間を埋め尽くすほどの大量の岩塊。

　そして、微かに感じ取れる魔力の信号が中空を走った。

〈逃ゲ場ノ無イホド二叩キ潰シテクレル！〉

　宣告と共に数十、数百の岩塊が俺たちにめがけて降り注いでくる。

　瞬間的に、心臓が握られるような寒気が身体を奔った。　

「っ！」

　多い。

　その上、大きい。

　でも、

　こんなもの全部こそぎ落としてっ！

　相棒を構える。

　そして、降り注ぐ岩塊に相棒と共に立ち向かい……

「ソージッ！」

「へ？わっ」

　アリアに抱きすくめられ、そのまま地面に押し倒された。

　わ、わわわわわわわわわわわわわわわっ！　

　やばい。

　武器が構えられない。

　動きが取れない。

　ていうか、えっ？　何これ！？

　こ、これってハ、ハグってやつじゃないの？

　岩が降り注いでくる中、顔に熱がこもってくるのが分かる。

　直ぐ傍にある首元からいい香りがした。

　もう、頭がくにゃくにゃにふやけて何が何だかよく分からない。

　鼻血が吹き出そう。

　何だか夢の中に居るみたいな、変な感覚。

　そんな中で、アリアが纏う黒鎧の羽衣が俺たちの頭へ降り注ぐ岩を受け止めていくのが見えた。

　Guruaaaaaaaaa!

　咆哮。

　周囲を埋め尽くしていた岩塊が、爆ぜるようにして解け消えていく。

　もうもうと土煙が立ち込める中、俺の目に映るのはアリアの微笑みだった。

「大丈夫か、ソージ？」

　あたたかい……

　茜色の、柔らかな光。魔力光だ。

　きらきらと淡い輝きを放つ光が包み込んでくれている。

　その美しい光景に、今までの動揺すら忘れて見入ってしまった。

　きれいだ……

　サラリと、肩口から零れた淡い金の髪が輝きと共に頬を撫でる。

　その輝きと同じ色の瞳が、俺を見つめていた。

「アリア……」

「ん、私だ」

　嬉しそうに、小さく頷く。

　その笑顔は、優しさと強さの入り混じった……まるで、お母さんのような笑みだった。

「よかった、無事、みたいだな」

「あ、うん……えと、アリア？　その、何でこんなことを？」

　俺たちは今日が初対面だ。

　ちょっとは仲良くなったって、思いたいけど……過ごした時間はほんのちょっとで、どうしてここまでしてくれるのか俺には分からなかった。

　けれど

「それは……」

　言葉が途切れた。

　答えを躊躇った。

　そのまま、俺の疑問に答えていいのか、言っていいのか、悩むように。

　でも、それは一瞬で、アリアは綺麗な表情で言った。

「今度こそは、お前を守ろうって決めていたんだ」

　こんど、こそ？

　言っていることの意味が分からなかった。

「ん、そう。その、なんだ……もう、分かっているかもしれないが」

　続ける、がアリアは言いにくそうに言葉を濁す。

　そのまま迷うようにアリアの身体が離れていった。

　俺を包み込んでくれていた暖かな光と共に、アリアが遠ざかる。

　何もかも分からなかった。

　アリアの言ってることも、分かってるかもしれないっていう、その意味も……けれど、何でだろうか？

　色々なことが気になる、けれど、その中で躊躇う素振りを見せるアリアの瞳が気になって仕方がなかった。

　綺麗な、夕焼け色の瞳だ。

　アリアの身体は未だに茜色の光に包まれている、それがアリアの魔力光。同じ色の光に包まれている。だというのに、アリアの瞳はその中で一際目を引いた。　

　何でこんなに？

「ソージ、私の名前は……」

　アリアが何かを言いかける。

　そこで気が付いた。　

　そっか、魔力の色と目の色がちょっとだけ違うんだ。　

　ちょっとスッキリする。だから、純粋な色の瞳がより綺麗に見える。でも……

　何で別の色が？

　そう疑問に思った瞬間、光が俺の前から居なくなった。

「あぐっ、うぁぁっ！」

〈敵ヲ前二シテ悠長ナモノダナ、塵ドモガ〉

　ドラゴンがアリアをその手に握り締め、見下すように言葉を発する。

　アリアの、苦悶の声が時を追うごとに強くなっていった。

「ぐぅ、あぁぁぁぁぁぁーっ！」

「っ、アリアーーッ！」

　奴が、ドラゴンがアリアを握る手に力を込める。

　ギシギシ、と金属が軋む嫌な音が聞こえた。

〈フン、チョコマカト煩ワシカッタガ掴ンデシマエバドウスルコトモ出来マイ。キラキラト光ッテ大変分カリ易カッタゾ〉

「っ、ぐ、いい、ところで、邪魔を」

〈黙レ〉

「っ、あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　更に、力が籠る。

　逃れようとアリアがもがくけれど、抜け出せない。

　最悪だった。

「アリア……」

　戦いの中で戦いを忘れた。

　自分自身に腹が立つ。

　けれど、分かっている。反省や後悔なんて、あとでも出来る。

　今は、アリアを救う！

　相棒を握りしめ、囚われのアリアを助けるために立ち向かう。

　そのために、足を前へ……

「がっ！」

〈フン、愚カナ〉

　だが、それは読まれていた。

　痛烈な打撃が俺の身体を強く打ち据え、俺の身体を岩壁まで吹き飛ばす。

　身体中が悲鳴を上げていた。

　痛い……一応は、体を魔力で覆っていたっていうのに。

　身体の一部が、破けたような気がした。

「ソージッ！」

　アリアの悲痛な声が聞こえてくる。

　俺を、心配してくれている。

　だいじょうぶ……たすけるから、いま、いくから

　けれど、頭がハッキリしなかった。

　吹き飛ばされて、岩壁に打ち付けたのが悪かったのかもしれない。

　視界がもやがかって、頭の中が揺れているような感じがする。

　動くことが、出来ない。

　アリ、ア……

「ソージィッ！あぐっ！」

　アリアの俺を呼ぶ声が聞こえる、がそれもすぐに苦悶の声に搔き消された。

〈ハッ、他者ノ心配ヲシテル場合か？〉

「うぐ、ぐぐぐ、ぐぅ」

　声が、痛みと苦しみを堪えるだけのものに変わっていく。

　相変わらず視界はもやがかっていた。

　どうなっているのか、よく見えもしない。

　でも、アリアが危ないことだけはは考えるまでもなかった。

　おれが……俺が、行かない、と！

　茜色の魔力。　アリアの体は未だに魔力に色が付くほど濃密な力に守られていた。

　けれど、それも何時までもつか分からない。

　ギリと奥歯を噛み締めた。

　無理やりにでも動かそうと、身体中に魔力を回す。

「く、ぅっ」

　身体のあちこちが悲鳴を上げていた。

　まだ動けないって、無理するなって、痛みが訴えかけていた。

　でも、無視する。

　無理やりに動かしていく！

　その動きは、驚くほど遅かった。

〈フハハハ、マズハ手始メ二、ペシャンコナ亡骸二シテヤロウ！〉

　アリアを殺そうっていう、嫌な声が聞こえた。

　やめろ！

　させない！

　気持ちだけは叫びを上げるけれど、動けない。よろよろと身体がよろめく。

　良く見えない視界の中、ドラゴンが両手でアリアの握る手に力を込めるのが見えた。

　間に合わない。

　そして

「ぐぅぅぅぅ……っぁ」

　アリアの声が、途絶えた。

「う、あ、アリア、っ……」

　頭が真っ白になる。

　自然と叫びを上げそうになる。

　けれど、ようやく蘇ってきた視界の中でそれがハッキリと見えた。

「なんだ、これ？」

　光だ。

　眩き紫紅の燐光が、アリアから立ち上り身体を保護する。

　それは、少し前以上に濃密な魔力だった。

　Gurururururu……

　苛立たし気な唸り声。

　いつまで経ってもドラゴンが言った『ぺしゃんこな亡骸』は出来上がらない。

　Gigaaaaaaaaaa!

　ドラゴンは狂ったように叫んでいた。

　岩肌に打ち付け、何度も何度も地面に叩き付け……投げつける。

　俺のすぐ近く、岩壁にめり込んだ。

　ようやく少しは動くようになった身体を動かして、アリアの元へ寄っていく。

「これ、は」

　よかった……ホッと胸を撫で下ろす。

　アリアは五体満足だった。

　身体に欠損はなく、岩壁に叩きつけられた衝撃も鎧が緩和したみたいで大した怪我もない。　　　

　そのことに安心しながら、俺はアリアを抱え起こした。

「アリア……アリ、ア？」

　アリアが腕の中で身じろぎをする。

　段々と弱まっていく輝きの中、アリアは微かに目を開けた。

「ソー、ジ？　私は……っ」

「アリア！よかったぁ……大丈夫？」

「ん、くっ……気を、失っていたのだな。　全身が、締め付けられるように、痛い」

　護られていたように見えたけど、ダメージもそれなりにあったのだろう。

　動きが弱々しい。

　けれど、それ以外は驚くほどに無事だった。

　光が消えていく。

　アリアの身体を護っていた謎の魔力光。

「……？　これって」

　近くで見て気が付いた。

　魔力はアリアが纏う白銀の鎧から発せられていた。

　鎧の胸部にある、紫紅の宝玉。

　そこにはまだ淡い光が灯っていた。

　って、あれ？　こんな光景、どこかで……

　頭の端を何かが掠める。

　が、それをすぐさま放り捨てた。

「……！　ふっ！」

　振り向きざまに一閃。

　迫りくる金色の魔弾を振り払う。

　ずっと、気を張っていた。

　もう戦いの中で戦いを忘れたりはしない。

　疑問はあるが、命より大切な物などあるわけがなかった。

　Guuuuaaaaaaaaa!　

　音の暴力が、耳を襲う。

　キィィィィィン……と魔力で保護をしてあったというのに、耳鳴りがして、何も音が聞こえなくなる。かなり近かった。

　爛々と輝く金の瞳が俺を見下す。咆哮と共に打ち出された巨腕が、俺たちを潰さんと迫っていた。

　まずい、瞬間的に歯噛みする。

　俺の後ろには……消耗しきったアリア。

　避けるわけにはいかなかった。

「あああああああぁぁっ！」

　喉が裂けんばかりに気合を吐き出す。

　魔力、筋力、今出せる最大最高の一撃を振り下ろされる巨腕に真っ向からぶち当てる！

　Grua……!

「ぐっ！」

　重い……

　身体を渦巻く魔力が何とか、力が違いすぎる一撃を受け止めさせてくれていた。

　けど、それだけだった。

　相棒が、俺の持つヴォーパル・フェンリル二世の剣毛が奴の掌に突き刺さり、ドラゴンが苦悶の声を上げるが……こっちはそれ以上にきつい。

　全身がバラバラになりそうだった。

　俺を護ってくれたアリアみたいに、身体から色が帯びるほどの魔力が噴き出しているけれど……

「っ、ぅ！」

　押し戻せない。

　足が、地面にめり込んでいく。

　破けた腹から、生暖かいものが流れ出ていくのを感じた。

　Graahuhuhu......

　奇妙な唸り声。

　ドラゴンが笑っている。

　それから、その巨腕にいっそう力がこもった。

「っぐ、ぅぅ」

〈ヨク耐エル、ダガ、ソレデ精一杯デアロウ？〉

「がぐ！うっ」

　力が段々強くなる。

　悔しいけど、言う通りだった。

　これで精一杯……俺に、これ以上はない。

　でも、奴には余裕があった。

　これ以上がある、まるで遊んでいるかのように少しずつ力を込めていく。

　いや、実際ドラゴンは遊んでいた。

〈フン、痛ミハアルガ我ハ耐エレバイイダケノコト。我ノ攻撃デ死ナナカッタ忌々シイ小娘モロトモ潰シテクレヨウ〉

「ぐぅぅぅぅぅっ！」

　力を一気に入れれば終わるというのに、少しずつしか強くしない。

　必死に耐える俺の姿を見て楽しんでいるようだった。

　まるでじわじわと嬲るかのように、少しずつ少しずつ腕に込められる力が変わってゆく。

　俺は一歩たりとも動いていなかった。

　アリアが、好きな女の子が居るから、アリアを守るためにも絶対に退きはしない。

　だというのに、身体の方は少しずつ後ろへ下がっていっていた。

　一歩も動いていないってのに、後ろへ押し戻されてゆく。

「くっ……」

　潰される。

　どうにもならず、アリアと一緒に圧し潰される嫌な未来を想像してしまう。

「づっ！そんな、こと」

　させるわけにはいかない。

　けれど、どんな気持ちがあっても状況は変わらなかった。

　力の限りを尽くしているというのに、どうにもならない。

　このままじゃ……

　嫌な、絶対に迎えたくない終わりが頭の端をチラつく。

　しかし、そこで背中に暖かな手の感触がした。

「ソー、ジ……私も共に」

「アリア？」

　それは痛みを堪えるような弱々しい声だった。

　まだ動くのも辛いはずなのに、アリアは俺の背に手を添えてくれる。

　俺を、支えようとしてくれる。

「私も、ここで支えるから……」　

　段々と力が強くなってくる。

　その強さと暖かさが俺の背を押してくれた。

「っ、なんとかしろっ！ソージッ！」

　アリア……

　目頭が熱くなる。

　アリアは俺を、信じてくれていた。

　絶望的な状況だというのに、俺を支えて『なんとかしろ』なんて当たり前のように言ってくれる。

　俺は一人じゃない。

　アリアとは今日が初対面で一日も一緒に居ないはずなのに……

　何でだろう？

　まるでパーティを結成したときから一緒に居る仲間のように感じた。

〈マタカ。マタオ前カ、小娘……忌々シイ、身ヲ包ム鎧モソウダガ、痛メツケタトイウノニマダ歯向カウ、向カッテクル〉

　アリアを見たドラゴンが苛立たし気に唸る。

　力は微塵も緩めずに。

　拮抗を保ったまま、俺とアリアが何とか保つことが出来るギリギリの圧力を加えたまま。

　吐き捨てる。

　分からないというように、虫けらの奇妙な行動を見るかのように。

　絶対的強者の目線で、不愉快そうに鼻を鳴らした。

〈フンッ、何故ダ？彼我ノ差ガ理解出来ヌホドノ馬鹿ナノカ？何故立チ上ガル？〉

「決まって、いる！」

　だがそれに、アリアは力強く叫び返した。

　ドラゴンが言う通り、状況が厳しいのは事実。

　だというのに

「ソージが私を守るから、ソージは私が護るから！　大切なものを大切にしたいと、そう、思うからだ！」

　その言葉は力強かった。

　フワリと光の粒子が近くを舞う。

　茜色をした、アリアの魔力。

　アリアに迷いはなかった、自分が言ったことを心の底から信じている。

　そのことが背中越しでも分かる。

　Gru......!

　ブスリ、と剣毛が深々と奴の手に突き刺さった。

　拮抗が崩れる、足が一歩前へと出る。

　想いの力だ。アリアの想いが一歩を踏み出す力となっていた。

　けれど……

「だって、ソージは……私の初めて、出来た、大切な」

〈フン！　ナラバ、ソノ大切ナゴミ諸共潰シテクレル！〉

「っ！」

　想いを紡ぐ言葉がそこで途切れる。それで、終わりだった。

　重い……！

　どうにもならない。

　さっきまでがお遊びだと、言わんばかりの衝撃が全身を襲う。

　一気に後ろへと押されていった。

　ガリガリガリガリガリガリッ！

「くっ、う！」

　負けるわけにはいかない。

　諦めるわけにはいかない。

　分かってる、今でも想いは変わらない。

　でも、止まらなかった。

　地面なんか無いみたいに滑っていった。

　壁に、押し付けられる。

「ぁうっ！」

「ぐっ、アリ、ア」

〈Gurururu……潰レテ中身ヲブチマケロッ！〉

「ぐぅぅぅぅぅっ！」

「ソー、ジ！このまま、じゃ」

　手にかかる力が重たくなってゆく。

　アリアの言う通り、このままじゃどうすることも出来なかった。

　今はまだ壁で止まっている。

　何とか拮抗を保っている。

　けれど、

　力を抜いたわけでもないのにそれは突然に起こった。　

　一気に力が増したドラゴンの掌で、壁に圧し潰されて目の前が真っ暗になる。

　身体中の骨という骨が折れ、踏ん張ることも出来ずに、それが拍車となって更に圧し潰される。

　奴の言う通り、身体の中身が端々からはみ出ていった。

　そんな起こってもいないことを、まるで現実にあったかのように実感してしまう。

　いつ終わりを迎えてもおかしくない状況だった。

「ソー、ジ、ソージ！」

「く、ぐっ」

　アリアが俺の名前を呼ぶ。

　でも、答える余裕がなかった。

　悲痛な声、もう限界だと訴えるかのような、めいっぱい力のこもった。

　分かってる。

　このままじゃ、このまま耐えているだけじゃ、どうにもならない。

　何とか、攻撃を……

　そう思うけれど、

〈シブトイ塵共ガ……〉

「くっ！くっそぅ……っ！」

「ぁぅぅぅうっ！っく、ソージ、これ、以上は」

　ドラゴンが言う通り、このままじゃぺしゃんこになる。

　巨腕を抑える力を緩めるわけにはいかなかった。

　攻撃をしようにも、唯一の武器を外すことが出来ない。

　動くことすら出来ない。

〈フン……イイ加減二、圧シ潰レロッ！〉

　そこに、更に重圧が加わった。

　ズシリと、耐えきれないほどに重くなる。

　後ろに居るアリア諸共、身体が岩壁にめりこんでいった。

「～～～～～っ、ソ、ージ」　

　アリアが、悲痛な声で俺を呼ぶ。

　もう限界だった。

　押し返すことなんて出来ない。　

　動くことも不可能。

　声すら出ないほど、奥歯を噛み締めているってのに拮抗することすら出来ない。

　どうすることも、出来なかった。

　こう、げき……気を逸らせるような攻撃を

　もう限界のせいか、どこか白みがかった視界の中でそう思う。

　何か、武器を動かさず、俺も動かず、抑える力をまったく緩めることなく攻撃する。

　そんな都合の良い方法……

　あるわけがない。

　そう思う直前、頭の端に掠めるものがあった。

　身体の中を食い荒らされるような痛みと衝撃。

　武器を動かさず、俺も動かず、抑える力を緩めることなく攻撃する。そんな都合の良い方法を知っている気がした。

　魔力を……

　霞む視界、限界を超えそうになる意識を繋ぎ止め、ドラゴンの掌に刺さっている剣毛へ魔力を込める。

　正しいやり方なんて知らないし、どんなふうにすればいいのかも分からない。

　けれど、一度この身で受けたことがあるから。

「くい、やぶれぇぇっ！」

　送り込まれた魔力が術となって機能し、奴の身体を駆け巡ったのが分かった。