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暗闇の先

　暗い洞窟の中、迷いなく走っていくアリアの後を追っていく。

　斜め後ろ、ほぼ横並びだけれど決して前には出ない位置で。

　少しすると三叉路に突き当たった。

　けれども、アリアは迷いなく道を突き進んでいく。

　匂いが教えてくれているとばかりに。

　血の匂い……それはやっぱり俺には分からない。

　でも、俺が感じた生き物の匂いも進むごとに強くなっていった。

　どんどんどんどん強くなる。

　どんどんどんどん近くなる。

　その度にアリアの表情が強張っていき……ふと口を開いた。

「ソージ」

「ん？　なに？」

「お前は、その……怖く、ないか？」

「……？」

　曖昧な質問だった。

　何かが省かれている、大切な部分が消えている。

　そんな言葉に、何も返さず走り続ける。

　だって、怖くなんかないから。

　どういうことなのかも分からないし。

　ただ走り続けていく。

　無言でただ走っていく。そんな状況が少しばかり続いて……またアリアが絞り出すように続けた。

「ソージ。匂いが、進むごとに強くなっている……この先には何かがある、それに近づいている。私たちの知らない未知の事実だ」

「……」

「何があるかわからない」

「……」

「何が起こるかわからない……恐ろしく、危険かもしれない」　

　そして、もう一度アリアは言った。

「お前は、怖くないのか？」

「うん」

　だから、俺も答えた。

　決まりきった答えを。

　悩むことなんて何一つないから。

「何があるかわからない。　だから、俺たちは先へ行く」

「ん……おれ、たち？」

「進んだ先には何があるんだろうって、それを知りたいから。　それにさ。何かがあったとしても、分からないことが分かるようになると思うとさ、ワクワクしないか？」

「わく、わく？」

　アリアの声は分からないって、聞くだけで伝わってくるものだった。

　顔も不思議そうで、声と一緒で、分からないって伝わってくるような表情をしていて……ちょっとわらってしまう。

　そういや、アリアって探究者に成り立てだったっけ？

　だとすると熟練者が初心者に言うことは一つだけだった。

「探究者ってさ、そういうもんなんだよ。この先に何があるんだろうって、ワクワクしながら先へ進む」

「ん、そう、なのか？」

「うん」

　だって、そもそも探究者って『死地の先には何があるんだろう？』って昔の人が思って出来たから。

　それに俺のこれまでした経験も含めて、断言をする。

「そりゃ確かに、行ってみたら酷いことだったりしょうもないことだったり色々あるよ。　でも、分からないことを怖がるより前へ進むんだ」

「その先にあるのは、死だとしても、か？」

「はは、何言ってるんだよ。　先が分からないから行くんじゃないか」

「……何があるか分からないから、先にあるのが死かどうかなんて分からない。確かめる前にそう思うのは、怖がっているから……というのか？」

「いやぁ、そこまでは言わないけどさ」

　実際、危ないだろうなぁと思ってても俺たちは行く。

　現に今、危なそうな方へと走っている。

　分かった上で俺たちはやってるんだ。

　それはきっと、今疑問を投げかけてきているアリアも一緒で。だからこそハッキリ言えるんだ。

「そのうち分かるよ。　たぶん、本当はもう答えを持ってるんだよ、アリアも。　だって、一緒に走ってるんだし」

「……」

　けれど、返事はなかった。

　アリアは俺の言葉に何も答えない。

　でも、進んでいく足も止めなかった。

　ただ考えるように難しい顔をして、洞窟内を駆けていく。

　それはアリアが、成り立てで数年前の俺と同じ駆け出しであるとはいえ、確かに探究者の一人である証に思えてならなかった。

「まぁ、アリアもきっとそういうふうになるよ。探究者だからね」

　軽く笑って、アリアに言う。

　でも、やっぱりアリアは黙り込んだままだった。

　難しい表情で、考え込むように走って……それから、アリアはゆっくり口を開いた。

「……私には、分からないな」

「そっか」

　説得力が足りなかったのかな？

　納得できない表情のまま、アリアは走り続けていた。

　うぅん、本心だったし、俺の探究者としての経験に基づいたことだったのに……何が駄目だったんだろ？

　ちょっと、考え込みそうになってしまう。

　そう、考え込みそうに、なってしまう……が、何が悪いのかすぐ分かってしまった。

……そういえば、俺もアリアに嫌われるのが怖くて誤魔化してたっけ

　怖がるより先に前へ進む。

　やってなかった奴が言っても、説得力が足りないのは当たり前だった。

　これじゃ納得できないに決まってる。

　多分、そういう部分が雰囲気に出て納得できるような言葉じゃなかったんだ。

　そうに違いない。

「うぅん……」

　となれば、俺も勇気を出してアリアにお嫁さんになってくれと言えば……

　チラとアリアの横顔を見つめる。

「…………ぅふぁ」

　か　わ　い　い

　鼻血が出そうになって手で押さえる。

　一瞬で、顔から熱が吹き出そうになった。

　身体中が熱い、けどー

　嫌だって言われたらどうしよう……

ー考えるだけで身体が一気に寒くなった。

　心臓がキュッと締め付けられるような感覚。何故だろう、足取りも覚束なくなる。

　嫌だって言われたときのことを考えると、たまらなく怖かった。

　でも……思い立ったが吉日なんて言葉を母さんから聞いたことがある。

　どういう意味だったか、そこまではよく覚えていないけれど……頭の良い俺には言葉だけで大体のことは分かっていた。

　よし、言おう。

「アリア、俺のお嫁さんに」

「近いな」

「へ？あ！ん、うわわっ」

　慌てて壁際に背中を付ける。

　するとアリアが不思議そうな表情で俺の方を見た。

「何をしているんだ、ソージ？」

「あ、いや、何って、その」

　近いなって言うから、体を離したんだけど。

　と、言おうとするけどうまく口が回らない。

　そんな俺にアリアは不思議そうな表情のまま首を傾げ、それから何かに気が付いたように声を上げた。

「そういえば、何か言っていたか？すまない、よく聞いてなくて」

「え？　あぁ、そうなんだ……」

　身体が近いからもっと離れろってことじゃなかったらしい。

　少しホッとする。

　走り始めた時からアリアとの距離は変わってなかったから、当たり前なんだけど……生き返った気分だった。

　よかった、フラれたわけじゃなくて。

「はぁ……で、近いなってどういうこと？」

「ん、気付いているだろう？　この濃密な血の匂い、おそらくもうすぐそこだ」

「血の、匂い？」

　首を傾げかけ、理解をする。

　確かに、濃密な血の匂いがした。俺が感じた生き物の匂いと共に、俺には分からない……いや、分からなかったアリアの言う血臭が確かに存在していた。

「うぅん……でもこれってだいぶ古いな。乾いて、匂いが飛ばされて……それでも消えないものがこびり付いて……そんな感じだ」

「乾いた後から再び血が流れ、幾度も繰り返され、消えない匂いが染み付いた。とても、凄惨なことがあったに違いない」

「……？」

　せい、さん？

　知らない言葉に首を傾げそうになるのを何とか留めて、アリアの言葉に頷く。

　言葉の繋がりから大体言っていることが分かるから。

　そう、何かひどいことがあった、と。

　この場所、いや、少し先からしてくる匂いは鮮血ではなく、乾いたような血の匂い。俺とアリアの言う通り、生き物の死に場所としか思えない匂いだった。

　そう、少し先ー岩壁にしか見えないその場所から。そこを睨み付けてアリアは唸った。

「ん、しかし、妙だ……匂いは、確かにこの先だ。けれど、あるのは壁……どういう、ことだ？私の感覚では遮蔽物などある匂いではないのだけれど」

「いや、これは」

　怪訝顔で岩壁を見つめるアリアの横で、目に力を込める。

　魔力を用いて、視覚を強化し、感覚を鋭敏に。

　俺には、心当たりがあった。

「あぁ、やっぱり認識疎外の魔法式だ。それも視覚干渉系の」

「ん、魔法式？」

「うん、それも大分強い力で編まれてるな……かなり目に力を込めないと見通せない」

　それはまさに異常としか言いようがない魔法式だった。

　ただ力が強いだけじゃない。

　巧妙で、今俺がやっているように思いつかなければ絶対に分からないようなほど完璧で……死にもの狂い、という言葉がぴったりはまる。

　そんな代物。

　失敗したら終わりだと言うように。

　何人もが命を賭して……死ぬまで魔力を絞り出し、何とか編み上げたかのように。

　必死さが伝わってくる魔法式だった。

　死してなお、自分ではない誰かを助けるかのように……

　しかしー

「ソージ、壁に見えているだけということは普通に歩いていけば突破できる、ということか？」

「いや、その必要はないよ」

ーそれも今、解ける。

　術者が死んでいたのは明白だった。

　魔法式を編み、指向性を持たされた魔力は編まれた式に沿って効力を発現する。

　けれど、それは最初にある分だけ。

　必死だった、からなんだろう。　

　巧妙で完璧だったけど、無理があった。

　それとも短い間だけもてばよかったのか？

　分からない。でも、とりあえず効力を発揮してくれればよかったんだろう。

　そんな気がする。

　だから、そこに負担がかかっていた。綻びを生じてしまった。

　そして、それを治す術者も居ない。

　綻んだ部分から魔力が抜け、魔法式が霧散していく。

　あるのは、本来あるべき景色だけだった。

　ちょうどゴブリンが通れるくらいの穴が開いた岩壁……

「こりゃ、すごいな」

「ん、っ、ひどい……見える先が赤錆色に染まっている」

　先を見て、言葉を失くす。

　暗くてよく見えない。だというのに、はっきり分かるほど壁の向こうに見える色が違った。

　血だ。

　地面が染まるほど夥しく流された血の色で染まっている。

　壁に開いている穴も反対側から無理やりぶち破ったらしく、転がる岩の破片に少なくない血の跡が付着していた。

　それを成したであろう、腕が折れ曲がり拳が砕け散ったゴブリンの死体も。

「こいつ、外で見た奴と同じゴブリンだな。ゴブリンなんとかっていう……死んでからそんな時間たってないみたいだ」

「洞窟はゴブリンの住処だったというのは確定か。けれど」

　妙だな、と小さく呟いてアリアが難しい顔をする。

「……ソージ、ゴブリンは普通こんな行動は取らないと思うのだけれど」

「うん、俺もそう思う」

　言う通りだった。

　普通、ゴブリンはこんなことをしない。

　魔物は強ければ生きていけるから。

　何らかの理由で岩壁の内側に閉じ込められたとして、脱出なんて考えもしない。

　特にゴブリンはすぐ数が増えるから。

　共食いして、子を作って、共食いして、数を増やして……それで十分に生きていけるはずだから。

　でも、倒れているゴブリンの死体はそんな状況とは明らかに違うものだった。

　拳を使い、腕を使い、頭すら叩き付け、何とか壁を破ったのだろう。

　それが死因だったとはっきり分かる。

　簡単に生きていけるはずのゴブリンが、そんなことをしなければならなかったのは何でか？

　自分本位で、本能で生きている魔物が力を合わせた理由は？

「……」

「ソージ？」

「行こう、アリア」

「…………ん、そう、だな。恐ろしいが、知らなければいけない気がする」

　小さく頷いて、アリアが俺の後に付いてくる。

　岩壁の向こう側へ。

　真実を知るために。

　どういうことなのか？　何が起きているのか？

　けれど……何となくだけど、俺には分かっていた。だって、一つしかないから。

　だけど、多分、じゃなくて確かな答えを知るために。

　俺たちは穴の向こう側へと抜けた。

「……」

「っ！」

　二人そろって言葉を失う。

　空間には、死が満ちていた。

　血を噴出して息絶えるゴブリン。

　ミイラのように乾ききって横たわるゴブリンのような何か。

　骨だけでバラバラになって飛び散っている死体。

　死臭が辺りに充満していた。

　アリアが鼻を手で押さえている。

　目の端にはうっすらと涙が滲んでいた。

「こんな、魔物とはいえひどい……ソージ、私は間違っているだろうか？」

「ううん、魔物って言っても命だからね」

　俺たちも襲われれば殺す。

　どんな手を使ってでも倒す。

　そうしなければ死ぬのはこっちだから。

　けれど、必要以上に命を弄ぶことはしない。殺さずいたぶるようなことはしない。

　しかし、これは明らかに違った。

　命を弄んでいる。

　上から見下している。

「やっぱり、これは決まりだな」

　状況を見て確信する。

　ゴブリンは種の存続の危機にあった。

　協力しようなんて思わない魔物が力を合わせなければならないほどに。

　このままでは子孫すら残せず根絶やしにされると生物の本能的恐怖を感じるほどに。

　抜けてきた穴の反対側にある壁は大穴が開いていたけれど、それは多分最近になって出来たもので……この空間は壁に覆われていた。

　そのことが、まるで大きな生き物が力任せにぶち破ったような天井から地面にかけての大穴で簡単に分かってしまう。穴の開き方が自然に出来るものじゃないから。

「……蠱毒というものだろうか？」

「？　こどく？」

　周りを見渡していたアリアが首を傾げながら言う。

　聞いたことのない言葉だった。

　こどく……孤独？

　死体はいっぱいあるし、俺たちは二人だけど……？

「どこかの国で生まれたという呪いの一つだ。狭い密閉空間に多数の虫を閉じ込め食い合わせ、最後の一匹を神霊として祀るという」

　考えている最中にアリアが続きを口にする。

　それはやっぱり聞いたことのない話だった。

　成程、とちょっと納得をする。

　蟲毒、か。それをゴブリンでやろうとした……

「ふぅん、そっか～……最後の一匹、一番強い奴を作ろうとしたってこと？」

「ん、そうだな。おおむね間違っていない。何者か……よからぬことを企む術者がその要領でゴブリンをこの場に閉じ込めたのではないだろうか」

「うぅん、なるほど……」

　やっぱり、アリアは俺と同じくらい頭が良いんだな。

　俺が思いつきもしない話だった。

　確かに、岩壁は魔力で作られているものだった。

　左右の壁と比べると色が違う。

　少し前の魔法式とは違う魔力の残滓が見てとれた。

　アリアの言うことは、筋が通っていた。この状況を説明するのに、ちゃんと合っている。

　けど

「それとは違うんじゃないかな？　多分、そうじゃない」

「ん？そう、か？」

「うん、だって、それやるんだったらゴブリンが興奮する感じの魔法を使って、殺し合うようにすればいいじゃん」

　口に出して『多分』が『確か』に変ってゆく。

　アリアの言うことは状況に合っていたけれど、合わない部分もあった。

「殺し合いになっていれば逃げようなんて考えないはずだし、あの魔法式みたいな手の込んだことも出来ないし、それならすぐ終わってたんじゃないかな？」

「ん……そう、だな。言われてみれば、もっともな話だ」

　頷き、カンカンと確かめるようにアリアが岩壁を叩く。

　それから天井まで続く岩壁を仰ぎ見た。

　身長の十数倍はあろうかという長大な岩壁を。

「……強固な壁だ、このレベルのものをここまで広範囲に創り出すとなると並の術者では魔力が持たないな」

「うん、多分、人間じゃ干からびても出来ないね」

「ん、人間では、か……」

　ポツリと呟いて、アリアが難しい顔をする。

　その理由が俺にはすぐに分かった。

『人では無理』

　人じゃないなら、何がこんな手の込んだことを？　と。

　確かに、こんな変なことをやるのは頭が良い奴以外に考えられなかった。

　本能だとか、獣性で動くような魔物では無理だ。人種がやったと考える方が理に適っていた。

　頭が良くて考えられる--俺の知る限り、エルフなら多分それくらいの魔力が出せた。それに頭も良い。

　それだけで言えば出来る、そう言える。

　でも、それだけじゃ出来ないから、そんな簡単なことでもなかった。

　俺もあんまりよく覚えてないから、自信はないんだけれど……

「たしか、魔力を別の形にするのって何か特別な才能が要るはずだよな……え～と、なんとかかんとか資質とか」

「ん、属性変換資質。エレメンタルと呼ばれる素養だな」

「おぉ、そう、それそれ！」

　武器屋のおっさんから聞いた話だ。

　どうでもよかったから聞き流しててあんまり覚えてなかったけど。

「通常、魔力は魔力としてしか運用できない。しかし、その資質を持つものは魔力を変換し外界に直接干渉することが出来る……両手の指で足りる数しか確認されていない、非常に珍しい資質だ」

「おぉっ、詳しいね！」

「ん、座学で聞いたからな……土属性、アースエレメンタルといったところか」

　ざがく？

　なんでそんなもの受けてるの？

　そう首を傾げそうになるのを留める。

　今は気にしている場合じゃないから。

　気になるけど後回しにする。

　それよりも

「確かに……人ではなさそうだな。エレメンタル、有名で数も少ないから把握しているけれど、ここまでの魔力を持つ者は居なかったはずだ」

「あっ、そうなんだ」

　へぇ……それなら、ますます決まりだった。

「うん、やっぱり魔物、だな。それも、すごく強力な」

「ん……否定材料も出てこないけれど、ソージ？　どうしてそうも言い切れるんだ？　私にはどうにも、不可解だ」

「いいや、言い切れるよ」

　怪訝な顔で聞いてくるアリアに力強く断言する。

　俺には確信があった。

　これをやったのは魔物、それも莫大な魔力と知性を持ち合わせた強力な奴がやったと。

「ゴブリンは『種の存続の危機』にあった、ここに居たら根絶やしになるってゴブリン自体が思うほどの状況に」

　歩きながらアリアに俺の確信を打ち明けていく。

　説明と確認のために、岩壁に開く大穴へと。

　アリアはそんな俺を、まだ納得できないような表情で見つめていた。

「だから、力を合わせて逃げ出した、と？」

「うん、何をされたかまで分かんないけど。そいつに閉じ込められてたんだ、きっと」

　それは、この空間が物語っていた。

　閉じ込められて、何かをされて……どんなことかは流石に分からない、けれど、俺とアリアが確実に知っていることで分かることもあった。

「多分、ばれないようにこっそり逃げなきゃならないようなことだったんだよ。じゃなきゃ、魔法式まで使って手の込んだことなんかしない」

「ん……そう、か。そう繋がるか、魔法式……ならば、術者はこの場所の状況を確認できる場所に？　いや、創ったのなら入るのも容易い？」

　アリアがようやく少し納得をしたような顔をする。

　それを余所に、俺は壁の向こうを覗き込んでいた。

　力任せにぶち破られた大穴の向こう、壁を壊した奴が居た側を。

「ん、ふむ……流石に判断は出来ない、か。ソージ、お前はどう思……ソージ？」

　アリアが後ろから俺に呼びかけてくる。

　しかし、

「……これは」

　俺には答える余裕が無かった。

　闇。

　奈落の底へと続いているような深い広い空間。漠然と向こうに広大な空間が広がっていることだけが分かった。

　何も見えない、ただ真っ暗闇が広がっている。

　その穴の一番下、暗闇を見通すような二つの光が見え……目が、合った。

「やっぱり……ほら、居た」

「ソージ？　何を、言って……⁉」

　アリアが怪訝な声で話しかけてくる途中

　Guooooooooo!!

　咆哮が、全てを消し飛ばした。

　岩壁が、地面がまとめて消し飛んでいく。

「これ、はっ！ソージっ！」

「犯人だっ！ゴブリンをこんなふうに、っ！」

　浮遊感。身体が真下に墜落していく。

　会話なんか出来る状態じゃなかった。

　このままじゃ、叫び狂う化物が居る奈落の底へと真っ逆さまだった。

　そして、地面に激突。

　考えて身体に寒気が走る。本能が俺に警鐘を鳴らす。

　こんな高さから落ちたら……

「っ！」

　頼む！相棒！

　咄嗟に、背にある相棒を岩肌へと振るった。

　遠い。

　が、端を持って振り回したおかげで何とか突き刺すことに成功する。

「っ、ひぃゃうっ！」　

　その横を可愛らしい悲鳴を上げてアリアが落っこちてった。

「アリアーッ！」

　叫ぶ。けれど、返事はなかった。

　ガリガリと壁面を削りながら緩やかに地面へと降りていく。

　そっか……アリアは部屋の真ん中あたりに居たから、どこにも掴まれなかったんだ

　壁面を下りながら、俺は一気に青ざめた。

　こんな高さから落ちたら、どうなるかわかったもんじゃない。

　でも、どうすることも出来なかった。

　落ちていったアリアはもちろん、この調査が初対面とはいえパートナーである俺も。

　とはいえ、後悔している暇はなかった。多分だけど、別の結果もなかったと俺は思うから。

　今はただ自分に出来る最大限のことをして、穴の底へと降り立つ。

　アリアは……

「ん、遅かったなソージ」

「あれ？　なんともないの？」

「うん、私の鎧は頑丈だからな」

　しっかりと二本の足で地面を踏みしめていた。

　軽く俺の方へ微笑みかけて、キッときつい眼差しで前を見る。

　そこには

　Gurururururu.....

　唸り声を洩らしながら、俺たちの方を見る巨大な身体があった。

　薄暗い、けれどハッキリと分かるほど爛々と輝く金色の瞳。

　大きすぎてよくは分からないけれど、薄ぼんやりとした視界の中でも完璧に見てとれるものがあった。

　人の、十数倍はあろうかという巨体を超えるほどの長大な翼。

　呼気を洩らすたびにチラチラと金の魔力が洩れ出る口。

　そして、そのわずかな光に照らされチカチカと映しだされる頑強な鱗……こんな生き物を俺たちはこう呼んだ。

「ドラゴン……」

「ん、それもとてつもなく巨大な、古龍、というやつだろうか……っ、く」

　アリアがカタカタと音を立ててた腕を、拳をグッと握りしめて止める。

　目の前に居るのは、見るだけで分かるほど恐ろしい暴力の化身だった。

　古龍、それは長大な年月を経て強力な存在になったドラゴンの呼び名。

　同時に、今の時代ドラゴンを脅かすものがいにしえの頃よりも減り力を失いつつある中で唯一、かつて闘争の中で生きた真のドラゴンの力を持つ存在のこと。

　こいつと会ったら逃げろ

　オーベンの武器屋のおっさんが言っていたのを思い出す。

　俺もドラゴンと戦ったことはあるけれど、これはそれとは比べ物にならない大きさだった。

　古龍、かどうかは分かんないけど身体が震えるのも分かる。

　けれど、何でだろう……こんなとんでもないのを目の前にしてワクワクしてしまっている自分が居た。

　そっか、これが、こいつが原因か……

　それなりに探究者をやっていて初めてだった、こんなドラゴンに遭うのは。

〈Guru……ニンゲ、ン。ニンゲンドモ〉

　今までジッと俺たちのことを見つめていたドラゴンが唸りと共に声を発する。

　喋りにくそうな粗雑な声、耳に音を直接届けているような妙な声だった。

〈チッ、キテレツナゲンゴダ、メンドウダナ……〉

　吐き捨てるように顔を背け、それからまた俺たちの方を見る。

　言葉とは裏腹に、その声は喋るごとに聞き取りやすくなっていった。

　最初の無理をして出したようなざらついた声から、低く威圧的な見下し声へ。

〈フン、マアイイ。其レモ慣レタ〉

　それは、俺たちを馬鹿にしたような、遥か高みからの言葉だった。

「っ、馬鹿な……今、新しい言語を習得したというのか」

　アリアが息を呑む。

　返ってきたのは、その驚きを嘲るような声。

〈何ヲ驚ク、小娘ガ。言語ノ一ツナゾ、些末ナコト。ワザワザ貴様ラニ分カルヨウニ合ワセテヤッタダケダ〉

　ドラゴンが吐き捨てるように呼気を吐き、洩れ出る魔力がキラキラと辺りを照らす。

　濃密な魔力だった。

　ただ何気ない仕草をしただけだというのに、可視化するほどに魔力が秘められている。

　とんでもない、化け物だった。

「っ、馬鹿な……仮に古龍だとしても、魔物なのに話をする、だと？　ソージ、これは……ソージ？」

「ん？ああ、なに？」

「魔物なのに、どうして、と意見を聞きたかったのだけれど……何を、嬉しそうに笑っているんだ？」

「あれ？笑ってたかな？」

　グニグニと顔を触って確かめる。

　俺は、笑ってたらしい。

　覚えはない。

　目の前に居るドラゴンはすごく強いし、怖い。

　俺一人が戦いを挑んだら死んじゃうんだろうなって思うし、二人なら、と想像も浮かばない。

　一人以外で戦ったことなんて、ザイラスと一緒にやった時くらいだから。

　アリアの言うことは分かる。

　ボーとしてたわけじゃない、頭が可笑しくなったわけでもない。

　魔物、というのは言語を話すという必要性を感じない生き物だから。

　言葉っていうのは、話す誰かがあって初めて必要になるもの。

　分かり易く理解してもらうための方法。

　だから、魔物は必要としない。

　そんな誰かなんて要らないから。

　分かってもらうなんてする前に力で全てを得ようとするから。

　傍若無人な暴力の化身。

　おっさんに聞いた言葉なだけだけど、俺の知る魔物ってのはそういうものだから。

　得体が知れない、よく分からない。

　それも、怖いことの一つだった。

〈何ヲゴチャゴチャト話シテイル！〉

　ズガンッ！と地面が砕ける。

　苛立たしげな仕草だった。

　礫が頬を掠め、血が流れる。

　言葉は通じる、けれど、話し合いは出来そうもなかった。

〈戯言二付キ合ウツモリナゾナイ〉

　ズンッ……と一歩ドラゴンが俺たちに近づく。

　自然と腕が背中へと回る。

　相棒を、柄をギュッと握りこむ。　

〈餌ヲ逃ガシタノハ、貴様ラカ？〉

「え、さ？」

　呆然としたアリアの声が虚しく響いた。

　えさ。

　餌だ。

　それを聞いて、俺は全てのことを理解した。

　閉じ込められたゴブリンたちは……

〈我ノ食料ダ、一ヶ所二集メ我ノ魔力ヘト浸シ、食イ頃ダッタトイウノニ〉

「なん、だ、と？　では、あの、ゴブリンたちは無理やり進化を促され、食われるために、生きていたというのか？」

〈語ルノモ虚シイガ、語ッテヤロウ。アノ餌ノ養殖場ハ苦難ノ連続ダッタノダ。美味クシヨウト魔力二浸シテミタガ、耐エ切レズ血ヲ噴キ出シテ死ンダリ、味見ヲシテミテハマダ食エタモノデハナカッタリ……〉

　輝く金の瞳が、遠くを見る。

　懐かしむような声、それもどこか楽しげに語る。

　ゴブリンが逃げるのも当たり前だった。

　いきなり閉じ込められて、濃密な魔力に侵され苦痛と共に次々と仲間が死んでいき、気まぐれに現れては喰らっていき……そんなもの、恐怖でしかない。

　餌の養殖場、と言うんだから根絶やしにするつもりはなかったんだろうけど、そんなことを知らないゴブリンたちにとっては

『ここに居たら殺される』

　そう感じるのが当たり前の状況だった。

「ひどい……何て、残虐な」

「アリア、言っても意味はないよ」

「っ、ソージ！　そんな、お前はさっき魔物でも命だって」

「うん、でも、あれに言っても」

　意味はない。

　そう言おうとしたところで、ドラゴンが呆れるように息を洩らした。

〈何ヲ白々シイ、貴様ラ人間共モ同ジヨウナコトヲスルダロウ？　食ウタメニ動物ヲ育テ美味クナルヨウニ飼育スル〉

「！　く、それ、は……」

〈反論出来マイ、我ハ我ノ餌ヲ自分デドウニカシヨウトシタダケダ〉　

「意味はない……感覚が違う、というのか」

「ほらな」

　小さく呟くアリアに頷く。

　そもそもの感覚が違うから話をしても無駄なんだ。

　俺たちにとっては、魔物は脅威であり対等な敵。

　でも、あいつにとっては餌でしかない。

　腹を満たすだけの、対等ではない弱者。

〈完成スレバ勝手二数ガ増エル、ワザワザ探シニ行クコトモナイ理想ノ餌場ガ出来ルハズダッタノダ〉

　金の輝きが見えなくなる。

　ドラゴンが目を閉じ、しんみりと感傷に浸っていた。

　懐かしむように。

　思いを馳せるように。

　しかし、

〈……其レモ全テ、無駄二終ワッタガナ！〉

　ドラゴンの語りは唐突に終わりを迎えた。

　ズンッ！と、激情に任せて叫ばれる声が空間を揺るがす。

　少し前までの穏やかさは鳴りを潜め、今にも襲い掛かってきそうな剣呑さが俺たちを射抜いていた。

　最初から避けるつもりはなかったけど……

　ギュッと握りしめていた相棒を背から解き放ち、ただ構えをとる。

「待て！　そもそもゴブリンが消えたのは私たちのせいでは……」

〈黙レ！　貴様ラガ何ヲホザコウト我ガ告ゲルコトハタダ一ツ〉

　一歩、力任せにドラゴンが前へ出る。

〈死ネ！〉

　宣告。

　言葉と同時、振るわれる巨尾が俺たちを襲った。

「なっ！」

「アリアッ！」

　突然の攻撃に反応できないアリアを庇い、前へ出る。

　まるで、物語の中の英雄みたいだ

　交錯する、その一瞬、そんなことを思いながら俺は迫りくる巨尾に相棒を叩き付けた。