頭の良い俺がハッピーエンドを迎えるまで！！

死地

　代り映えしない景色が続く。

　俺たちはあれから薄暗い洞窟の中を歩いていた。

「うぅん……」

　横目でチラリと、周囲の警戒をしながら歩くアリアを見る。

　か　わ　い　い

　ってそうじゃなくて……緩みそうになる頬を何とか留める。

　一つ、どうしても分からないことがあった。

「ソージ？　何を唸っているんだ？」

「あぁ、いや、ちょっと……」

「うん？　ちょっと、何だ？」

「考え事、というか、疑問、というか」

　何故か言葉を濁してしまう。

　分からないことが一つ。

　アリアとザイラスがどこで知り合ったのか？　

　俺とザイラスはほとんど一緒に行動をしていた。

　クエストをするときも一緒だったし、飯を食う時も一緒、宿屋だって一緒。

　アリアとザイラスがどこかで知り合ったのなら俺も知り合ってないとおかしい。

　でも、それは分かった。

　トイレだ。

　俺が前にも見た通り、ザイラスは夜にこっそり女子トイレを使用していた。

　スリルを味わうために、背徳感に魅力を感じて。だが、そこで実際会ってしまったのだ。女の子と……アリアと。

　そこまでは頭の良い俺には分かった。

　問題はその先ーー何がどうなって今日になったのか？

　頭の良い俺でも流石に分からなかった。

　いや、本人が居るんだから聞けばいいんだろうけど……

「ん……疑問、か。何か、気が付くことが？」

　アリアがそんな俺の疑問には気が付く様子がなく、真剣な表情で聞いてきた。

　曖昧な言い方だ。でも、アリアの疑問については何となく分かった。

　それはもちろん……

「先ほどから何にも会わない、さっき始末したゴブリンを最後に何も襲ってこない。　それほど経験を積んでいない私でも分かる……この静けさ、不気味だ」

「あぁ、だよね」

　全面的に頷く。

　洞窟内には妙な静けさがあった。

　何にも遭遇していないし、あれからはただの洞窟みたいな光景が続いていて、すごく平和だ。

　そう、平和、過ぎる……何もなさ過ぎて、それがかえって不気味で考えている最中も大して集中できなかった。

「何にも、無さすぎるんだよなぁ」

　如何に俺が頭の良い奴だと言っても、二つを同時になんて出来ない。

　こんな状況で考え事だけをするなんて、命取りにもほどがあって、どっちもどっちでモヤモヤと俺を気持ち悪い気分にさせていた。

　とはいえ、洞窟の方は疑問なんかないんだけど

「うぅん、これでゴブリンが居るなんておかしすぎるんだよなぁ」

「ふむ……やはり、何か気が付くことが？」

「いいや、何にも」

「何にも？」

「うん、だって何にもないんだもん」

　食べかすも、生活感も……あったのは少し前の、変な色のゴブリンを倒したところだけ。

　そこからは何も無かった。

　苔むして、キノコやら虫やらがぽつぽつと目に付いて、ちょっと散らかった部屋みたいな印象を受ける。

　ただ、それだけ。

　最初からゴブリンなんか居なくて、ずっとこんな洞窟だったんだという光景が広がっているだけで……手がかりが一つもない。

　だから、そもそも考えることすら出来なかった。

「何にもないってのが何かがあるって前触れなんだけどなぁ」

「それしか分からない、曖昧すぎて手がかりになどならない、ということか？」

「うん、そうそう」

　言おうとしたことをアリアに言われる。

　俺もアリアも、この状況でわかることを正しく理解していた。

　この洞窟で、何かが起きている。

　たったそれだけだった。

「ん、繁殖力が高いゴブリンが住処から姿を消すほどの何か、か」

　少し考え込んでからアリアが顔を上げる。

「ソージ？最初からゴブリンなど住み着いていなかった、という線はどうだろう？」

　とりあえず言ってみようか、という感じの言葉だった。

　ゴブリンはそもそも住んでいなかった、か……

「うぅん、それはない、かな……いや、ないって言い切れる」

「ふむ……食べカスがあった点からもやはりそれは無い、か。　けれども食べカスの状態からして正確な時は分からない。　それに、あの二色のゴブリン……か」

　ふぅ、とアリアが吐息を洩らす。

　一つ一つ要素を検証しているらしく、小声でブツブツと呟いていた。

　成程、アリアは頭が良いんだな。

　ブツブツと呟くアリアの姿にちょっと感心してしまう。

　どんな低い可能性も検証して一つずつ消していっているんだ

　頭の良い俺と同じくらいに頭が良いかもしれなかった。

　うぅん、俺も負けてられないな。

　そっちはそっちでアリアに任せて、俺も状況を探ることにした。

「うぅん、やっぱり……」

　クンクンと鼻を鳴らしてみる。

　するのは、湿っぽい洞窟の匂いだけだった。

「アリア、そっちはどう？何か変な匂いする？」

「……ん、うん？」

　少し遅れて反応する。

　それから、アリアは怪訝な表情で首を傾げた。

「匂い？」

「うん、ゴブリン特有のあの……雨ざらしになったのをずっと置いといた感じとか、何かが腐ったような匂いとか」

「ん……ふむ、そういう、ことか。　流石は熟練の探究者といったところか、私は考えもしなかったな……」

「へ？そう？」

　唐突に褒められる。

　ちょっと照れる、けれど、何で褒められたのか分からなかった。

「どういうこと？」

「ん……実はこういう場所は妙な匂いがするだろうと思って魔力で防御をしていてな、言われるまで思いもしなかった……」

　納得したように感嘆の声を洩らす。

「そうか、匂い、か……」

　その姿はまるで探究者に成り立ての初心者そのものだった。

　って、あぁ、そういえばアリアは探究者に成ったばかりだったんだ。色々なことがあまりにも堂に入っていたから、すっかり忘れていた。

　匂いをしないように防御……うん、俺もすごく気持ちは分かるんだけど

「危ないから、少しは匂いがするようにした方がいいよ」

「ん、そうなのか？」

「うん」

　分かりやすいように力強く頷く。

　魔物は、基本的に匂いを洗い流そうとしない。そういったことを気にもしない。力さえあれば生きていけるから。

　そのことを探究者になって、ずっと戦ってきた俺は知っているから。

「匂いで気が付けば、こっちから仕掛けることも出来るし、襲われる前に身構えることが出来るしさ」

「ん、そうなのか……しかし、余りに強烈な臭気だったりすると、戦いに際して動きが鈍くならないのか？」

「あぁ、そりゃ臭いけどね。そこら辺は分かる程度にしておけばいいんだよ」

「ん、成程……」

　全て聞いてアリアが少し考え込む。

　今言ったことは俺がいつもやっていることだった。実際、俺も匂いは分かる程度に防御している。

　少しして、納得したのかアリアは笑みを浮かべて頷いた。

「ん、ふふ、頼もしいなソージ。やはり、普段と探究者の時とではまるで違うな」

「へ？　そう？」

　いきなりの言葉に戸惑う。

　というか……

「普段？　何でそんなこと分かるの？」

「っ……それは」

　アリアが言葉を濁す。

　が、聞いておいてなんだけど俺には答えを聞く前に分かってしまった。

「あぁ、分かったからいいや。ザイラスに聞いたんだろ？」

「っん、いや、その……『に』というより『で』という感じだけれど、ん、まぁそうだ。そういうことにしておく」

　慌てるように取り繕うアリア。

　多分、一瞬の間もなく当てられてしまう、俺の超常的な洞察力に動揺しているんだろう。

　変なことを言っていた。

　それにしても、ザイラスが俺のことを……アリアにどんなふうに言っていたのかちょっと気になる。

　いい奴だから悪口なんか言わないとは思うんだけど……ちょっと悩む。

　好きな女の子には格好良く思って貰いたいから。

　とそこで、アリアがケホケホとわざとらしく咳をした。

「すまない、取り乱した……それで、匂い、だったな」

「うん、そうそう」

「私の方で何か気づかないか、か。　少し、待って欲しい」

　そう言ってから、アリアの眉間に少しずつ皺が寄っていった。

　アリアの身体を取り巻く魔力がちょっとずつ弱まっていくのが分かる。

　完全に匂いを遮断していた状態から、本来の匂いへと。

　その時には、アリアの眉間に寄る皺は最高潮に達していた。

「っ、酷いな……とてもじゃないが、耐えられそうにない」

「え？そう？俺には洞窟の匂いしかしないけど……何か分かるのか？」

「ん、くっ、いや、まるで分らない。これが洞窟の匂い、なのか？　黴っぽくて、そのうえ湿気っぽくて……こんな匂い、だったのか」

　アリアの顔は渋面に満ちていた。

「そうか、掃除をされていないとこんなにも酷い匂いがするものなのだな……家は常に清潔だったから、知らなかった」

　ああ、アリアは洞窟とか初めてなんだ。

　ちょっと納得する。

　アリアは辛そうな声で、泣きそうな顔で、顔を俯かせた。

「こんな……酷い場所は初めてだ」

「？　あぁ……うん」

　そんな酷いかな？

　アリアの落ち込み具合が、ちょっと理解することが出来なかった。

　クンクンと鼻を鳴らしてみるけれど、そんな酷いとも思わない。

　ただの洞窟だ。

　だが、そんな俺を尻目にアリアはクッと下唇を噛んでいた。

「そうか……使用人達はいつも苦労して家を清潔に保っていてくれていたのだな……そうか、いつもいつもあんな広い場所を」

「へ？」

　使用人？

　広い、家？

「？　ねぇ、アリア。それってどういう……」

　聞こうとした瞬間だった。

「ぉ、わっ！」

「ひゃぁ、っ」

　ビュオォッ！

　身体を押し出されそうなほどの強風が駆け巡る。

　それは向かい風、進行方向からだった。

　驚いて、可愛らしい悲鳴を上げるアリアの横で顔の前で腕を交差させる。

「今の……」

　手を下して、風が吹いた方を見据える。

　今の風に交じっていたのは、かび臭いような、洞窟の匂いだけじゃなかった。確実に何か嗅いだことのない生き物の匂い。

　何かが居る。それも、ゴブリンではない何か。

「これはっ、血の匂い！」

　俺が一つ確信をしたところで、アリアが叫んだ。　

　って、え？

　俺には分からなかったんだけど……血の匂い？

「へ？　そうなの？　俺には何か生き物が居る匂いしかしなかったんだけど」

「間違うはずがない、私が……く、人のものではないけれど、確かに血臭がした」

　俺の質問にアリアが即座に断言をする。

　その顔は何かを堪えるように、険しいものだった。

　血の匂い。

　本当なら、俺が確信したこと以上の大きな手掛かりだった。

　この先で何かが起きている。

　何かがある。

　もう、行くしかない。

　この洞窟で起きている全ての謎が、一本線で繋がる真実がこの先にある気がした。

「アリア、行こう。真っ直ぐ行けば風が吹いたところまで辿り着くはずだ」

「ん、そうだな……匂いの強さからして近くはないが、匂いを遮るような障害物もないはず……それに、まだ微かに匂いがする。　遠く、けれど、ここまで匂うほどの強烈な血の匂い」

　嗅覚で探るようにアリアが目を閉じる。

　俺には分からない。

　でも、アリアには分かるというそれ。

　少しして

「……こっちだ」

　小さく呟いてアリアが駆けだした。