頭の良い俺がハッピーエンドを迎えるまで！！

これがこの街の基準値？

「よっ、せいっ！と」

　グギャアァァァァ……

　振りぬかれる相棒に、体表をこそぎ落とされゴブリンが断末魔の声を上げて事切れる。

　体の色が橙色の、見たことも無いゴブリンだった。

「いやぁ、けっこう強いゴブリンだったなぁ」

　ヒュンと剣毛に付いた血のりを大雑把に飛び散らして、死骸を見る。

　俺が倒した橙色の奴の他にも、赤や青や黄色や……一体として同じ色がない。変なゴブリンどもだった。

　でも、

「こいつら……あれかな」

　心当たりがないわけでもなかった。

　昔、オーベンの武器屋でおっさんから聞いたことがある。

　確か……ゴブリン・なんちゃらとかいう長い名前で身体が魔力の色に染まっているという……なんだったかな？　名前が思い出せない。

　でも、強いのは確かで……本来はゴブリンってのは下級に分類されるんだけど上級に位置するオーガとも互角にやり合えるとか何とか

「調査依頼でこんなのと遭うのか……」

　やっぱユーディスの探究者ってレベル高いんだなぁ。

　完璧に納得をしてしまう。再登録で、最下級からになるわけだった。

　そりゃ、簡単な調査依頼で出会うのがこれじゃ以前の町の実績なんてあてにならない、下からじっくりと積み上げていかないと危ない。

　まぁ、ほぼ毎日便所掃除でしっかりと鍛えこんでいた俺の敵ではなかったけれど。

　並の探究者じゃつらいかな？

　少なくともオーベンで同じくらいの時期の俺じゃ無理だった。

　俺も成長したんだなぁ、ってしみじみと実感する。

　まだゴブリンは残っていたけれど、もう俺にやることはなかった。

　すでに最後の一匹。アリアは危なげなく、そのゴブリンと切り結んでいた。

「は～、やっぱここで探究者やってるだけあって強いんだなぁ」

　相手を翻弄するかのような軽やかな動きに感心すらしてしまう。

　アリアはゴブリンから一撃ももらうことなく圧倒をしていた。

　まるで体の重さなどないかのように滑らかに動き、肩を突き、足を切り……ゴブリンは致命的な一撃だけは何とか避けるけれど、アリアは一撃ごとに確実にゴブリンの力を削ぎ、追い詰めていく。

　俺の感覚的にはあのゴブリンは結構強かったし、並の探究者じゃ歯が立たないと思う。

　けど、アリアの方が強かった。

　ゴブリンは一撃ごとに学んでいた。アリアがどういう戦いをするか理解をしていた。だから、長く戦いが続いている。しかし、それも終わり。　

　身体中を傷だらけにしたゴブリンはついに首を刎ねられ、声を上げることすらなく絶命した。

「おぉ～、すごいな。アリアって強いんだな！」

　見事、としか言いようがない剣の冴えに思わず拍手をしてしまう。

　まるで当然のような倒しぶりだった。

　やっぱり、これがユーディスでの基準なんだなって納得もしてしまう。

　そんな俺にアリアは少し照れくさそうにした。

「ふっ、私は剣技の出来が良い方だったからな」

「へぇ～、そうなんだ。出来が良いって言うと、どっかで習ってたのか？」

「ん、そうだ。まぁ、嗜みに少し、な……出来が良すぎて疎まれたけれど」

「？　あぁ」

　ボソリと小さく呟かれた言葉に首を傾げかけ、すぐさま納得する。

　頭の良い俺には大体のことが分かった。

　詳しくは分からないけれど、つまり剣を習っている人たちが大勢いて、羨ましがられたって。そういうこと。

　可愛くて綺麗で、剣も出来て……そりゃ羨ましがられるし、妬まれもする。

　今でも、さっきアリアがゴブリンと戦っていた時の凛々しい姿がすぐに頭の中に思い浮かんで……

　よ　め　に　し　た　い　

　興奮しすぎて、顔から涎やら涙やら色んな汁が出てきそうなほどだった。

「ソージ？　どう、したんだ？　またボーとしてるけれど」

「え？　あ、あぁ、ごめんごめん、あまりにも綺麗な戦いぶりだったからつい」

「それは、素直に受け取っておくし、褒めてくれるのは私も嬉しいが……出来れば私とちゃんと会話をして欲しいのだけれど」

　アリアが拗ねたような表情でポソリと呟く。

　俺だってちゃんと会話したいのだけれど……何というか、アリアが可愛すぎるのが悪い。

　今も見惚れて目が離せなくなりそうになる。

　というか、もうガンガン見てしまう。

　アリアは拗ねたように頬を少し赤く染めてそっぽを向いていて……ふてくされたように少し尖った唇もまた可愛くて、魅力的で……と、そこで頭を振る。

　またやると本当に嫌われそうで怖かった。

「はぁ……え～と、あっ、そうだそうだ。アリアは戦い慣れしてるけど、探究者を始めてどれくらいになるんだ？」

「ずいぶん、不自然な話のつなげ方だな……」

「あっ、はは、ごめんごめん、いやぁ、アリアが可愛いもんだからつい」

「っ、ぅ、あまり……そう、露骨に褒めないでくれないか？　その、なんだ、恥ずかしい……私はそんなふうに言われた経験はまるでないんだ」

「え？　そう？」

　そんなことないと思うんだけど……

　首を傾げながら、アリアの姿を上から下までじっと見る。

　可愛い。

　よく分かってない人が、可愛いというより綺麗系だろうなんて言いそうな気はしたけど、俺は思う。

　可愛んだ。

　嫁にしたいんだ。

　添い遂げたい、命尽きるまで共に居たい。

　なのに、これまで可愛いと言われた経験がない？

　意味が分からなかった。が、頭の良い俺は答えが既に出ていることに気が付いた。

　可愛いというより綺麗系、これだ。

　きっとそんな分かっていない奴らしか居なかったんだって俺にはすぐ分かってしまった。

　っていっても、分かってもらわれても困るんだけど。アリアは俺の嫁になってもらいたいんだから。　

「ふふふ、みんな見る目がなかったんだなぁ」

　思わぬ幸運と、優越感にちょっと笑ってしまう。

　が、そんな俺をアリアがジトッとした目で見ていた。

「……ソージ？　お前の考えていることは多分、違うぞ？」

「へ？」

「私が言っているのはソージみたいに、隔意を持たず純粋にという意味、で……」

「……かくい？」

　知らない単語に首を傾げそうになるのをギリギリで押し留める。

　危ない、馬鹿と勘違いされる。

　そんなことをしている間に、アリアの顔がみるみる赤くなっていった。まるで緊張しているかのように身体を最大限まで強張らせる。それから、ゆっくり熱を冷ますように顔を振った。

「っ～～、いけない、改めて口にして顔が熱くなってきた……お前が恥ずかしげもなく何度も言うから……この話はおしまいだ」

「あぁ、そう？」

「うん、それより先へ進むぞ。調査の途中だ」

「ああ、それもそうだね」

　言い逃げするように歩いていくアリアに、俺も付いていって洞窟内へと入っていく。

　確かに、いつまでもゴブリンの死骸が転がっている場所なんかに居たくはなかった。それに調査もしなければ死地探索だって終わらない。

　内容は『タキナイコ洞窟の調査』なんだから入り口で終わるわけがない。

　しかし……

「くくっ」

　これからが楽しくなりそうで少し笑ってしまう。

「今回の調査は、普通じゃないことになりそうだな」

「ん、そうなのか？」

「ああ、だって、最初から戦闘になるなんてなかなか無いもん」

「ふむ……」

　小さく呻いてアリアが黙り込む。

　俺の経験上、最初からあんな強いゴブリンに遭うなんてなかなかないことだった。

　調査依頼っていうのはランクが低い人にも回せるもので、そのぶん危険度も低い。指定のあった場所をちょっと見てきて帰ってくるような……探究者からしてみればちょっと退屈なもの。

　まぁ、それで報酬金が貰えるわけだから文句もないのだけれど……特別にやる気も起きない。

　それが最初から俺が知ってる常識にないことの連発だ。

　この先に何があるんだろうって、探究者なら疼かないはずがなかった。

「……そういえば、私がいつから探究者をやっていたかだったか？」

「え？」

　唐突にアリアが話を振ってくる。

　あぁ……そういえば、そんな話してたっけ？

　突然のことですぐには分からなかった。

「それね、すっかり忘れてたな……答えてくれなかったから、それで終わりだと思ってたよ」

「うん、すまないな。結局答えていなかったと思ってな」

　洞窟内を歩きながら隣でアリアが謝る。

　って言っても、俺はすっかり忘れてた話だったから別に気にしないで良かったんだけど。

　アリアって律儀なんだなぁ……ちょっと感心してしまう。

「そっかぁ……ふむふむ、え～と、そうだな。俺はユーディスで始めてからまだそんな経ってないんだけど、アリアは？」

「うん、私もそんな感じだな」

「へぇ～」

　そうなんだ……

　意外な話だった。

　かなり戦い慣れてたから、もうかなりここでやってるもんだと思ってたんだけど……

「じゃ、やっぱこの街に来る前は別の町で何年かやってたの？」

「いや、ユーディスで探究者になったのが初めてだ」

「あれ？　そうなんだ……というと、探究者になってから鍛えられたわけじゃないんだな」

　てっきり、長い間探究者としてやってきて強くなったもんだと思ってたんだけど。

　剣をどっかで習ってたって言ってたし、探究者になる前から強かったってことか……すごいな。

　また、アリアの凄さに感心をする。

　俺は探究者になってから強くなった。

　探究者の基礎『便所掃除』が俺を鍛えた。

　それは分かり易く、強さを実感できる実戦があったからで……探究者としての日々が、経験が、俺はどんどんと前へと進ませてくれた。

　けど、アリアは違う。

　分かり易く鍛えられる環境がなくても、強くなった。

　それはきっと、とんでもない努力の上に成り立っている。

　そんな気がした。

　すごいと思う。

　かっこいいと思う。

　けど、一つだけ気になることがあった。

「アリアって、普段はもっと何か重い装備を付けて動いてるのか？」

「ん……っ、どうして、そう思うんだ？」

「いや、だって身体が何かフワフワしてたから」

　どうにも速さが出すぎて止まり切れていないというか、自分の体重に慣れていないような地に足の付いていない動きをしていた。

　だから、そう思ったわけなんだけど……

「………ん、そうか」

「……」

「……」

「……あれ？」

　返答はなかった。

　少し考え込む素振りを見せて、言葉を発しようとしない。

「……アリア？」

　声を掛けてみるが返事が戻ってこない。

　答えはしばらく後だった。

「…………すまないが、返答はしない」

「ええぇ」

　私と会話をして欲しいって言ってたのに……

　アリアは答えてくれなかった。

○　▽　○

　洞窟内には物が散乱していた。

　野菜や肉の食べかす、何かが暮らしていたとすぐ分かる生活感。

　穴蔵特有の湿った空気も相まって、変な臭いがそこかしこからしていた。

「……汚いな」

　周囲を軽く見て、アリアが顔を顰める。

　もうかなり深くまで潜ったけれども、浅いところから少しずつ物が増えてきて……ここが一番汚かった。

　とはいえ、そんな酷いわけでもない。

　汚い、というより『小汚い』というのが正しいような有様だった。

「やはり、入り口で会ったゴブリンか？」

「いや……」

　聞いてくるアリアに首を振る。

　確かに汚いし生活感もある。が、ゴブリンが今も暮らしているにしては綺麗すぎる場所だった。

　ゴブリンの巣はもっと酷い。

　そのことを経験で知っているから、俺はアリアの言葉に頷くことが出来なかった。

「床に落ちてる野菜の欠片が乾ききってる……それに、肉もパサパサだ」

　落ちている食べかすを一つ、手に取って確信する。

　正しくは、ここに住んで『いた』。そうとしか思えない状況だった。

「……躊躇いもなく、よく触れるな？」

「へ？　いや、だって調査で来たんだし」

「んぅ……それでも私は遠慮したいものだが」

　グギャギャギャギャ、ッ⁉

　会話の最中、ゴブリンが飛び出してくる。

　緑と赤が中途半端に混ざり合っている、珍妙なゴブリン。

　それをアリアは見もせずに蹴り上げ、浮いたところを上から地面へ叩き付けた。

　それから流れるように這い蹲ってもがくゴブリンに剣を突き立てとどめを刺す。

「……アリアの方こそ、躊躇いもなくよくやれるな」

「うん？　何だ？　私の言ったことを同じように言って……意趣返しのつもりか？」

　クスリと、アリアが可笑しそうに笑う。

　地面でまだ辛うじて痙攣をしている、ゴブリンを油断なく剣で縫い止めたまま。

　いや、俺だって襲い掛かられたらサックリ止めを差すけど……どうにもモヤモヤとした気持ちを晴らすことが出来なかった。

「殺すことに何か、嫌な気持ちとか感じない？」

「？　相手は魔物だぞ？」

「うん、やらなきゃこっちがやられるんだけどさ」

　アリアの言ってることは分かる。

　正しい。

　それは探究者としての常識で、俺も魔物の命を奪うことに何の躊躇いもない。

　けれど、それはあくまで何年もやってきた探究者だからだ。

　やらなきゃやられる、死にたくなければ命を取らなければならない。

　けれど、アリアはちょっと前まで探究者ではなかったんだ。

　分かっていても最初は躊躇う。生き物を傷つけるという行為に二の足を踏む。

　だって、生き物を殺すというのは恐ろしいことだから……

　何かを傷付けるということに恐怖を感じる。

　命を奪うということに恐れを抱く。

　少なくとも……俺は怖かった。

　アリアと同じくらいの頃の俺は殺せなかった。

　ただ怖くて、恐くて……身体が動かなかった。身の危険を感じてようやく魔物に剣を突き立てた。それからまた、そのことに、自分がしたことに怖くなって……

　まれに最初から何も感じないどころか、喜びを感じるような人が居るという話を俺も知ってはいる。

　けれど、俺にはアリアが殺しに喜びを覚えるような変な奴には見えなかった。

「しかし、妙な色のゴブリンだな。ソージ、お前はこんな種類を見たことあるか？」

「いや、俺もない、けど……進化途中って、感じじゃないか？　表であった、あのゴブリンたちの」

「ふむ……いずれにしろ、気を引き締めるべきか。　私は、もう少しゆっくりと話が出来るような調査が良かったのだけれど」

　ピクピクと痙攣することすら無くなったゴブリンから、アリアは剣を引く。

　何も言わず、当たり前のように。剣に付いた血を払い、鞘へ納めた。

　それから軽く疲れたように息を吐きだして、表情を引き締める。

　その顔はまだ見ぬ奥、そこに居るであろう未知の魔物に対して警戒をしているような表情で……

　か　わ　い　い

　ポーッと見惚れてしまう。

　やっぱりアリアがそんな可笑しな奴なわけがないよ、うんうん。

　俺の未来の、いや、近い未来のお嫁さんだし。

　お花を愛でるのが好き、って感じの可憐な女の子に違いな……

　と、そこで頭を振る。

　こういうのがいけないんだってアリアが言ってたじゃないか。

　現に今ちょっと不思議そうな目でアリアが俺を見ていた。

「ソージ？　気を、引き締めた方がよいと私は思うのだけれど」

「いやいや、分かってる分かってる！ボーとなんてしてないよ、大丈夫大丈夫」

「ん……なら、いいけれど、その……私は探究者になりたてで知識が少ないんだ……だから、その」

　アリアが言いづらそうに目線を逸らす。

　その頬をほのかに赤く染まっていた。

　アリアは恥ずかしそうに、消え入りそうに、けれど、不思議とよく通る声で言った。

「頼りに、している」

……………………

……たよりにしている？

　頼りに、している

　頼りに……されている。

　好きな女の子に頼りにされている。

　頭が真っ白になって、何も言うことが出来なかった。

「……ソージ？」

「…………」

「おい、ソージ？」

「……はっ！あっ、いや、え～と、違うんだ！話を聞いていなかったわけじゃなくて、ただボ～としていただけっていうか」

「やはり、ボ～としていたんじゃないか……そういうところが不安なのだけれど」

「うっ、いや、うっ」

　まずい、本当のことだけに何も言い返すことが出来ない。

　俺は頼りにされているはずなのに……こんなんであっさりと失望されるなんて嫌だった。

「え～と、ほら！ゆっくり話をするなら終わった後でやればいいじゃないか、今は調査を頑張ろうよ」

「……ソージ、なかったことにしてちょっと前の話から強引に繋げるのはどうかと思うのだけれど」

　やっぱり駄目だった。　

　けれど、アリアはそこから責めるわけでもなく、失望するでもなく、ただ小さく息を吐いて言った。

「……まぁ、うん。言う通りだ、今は調査の方が大事だ。再度言うが、頼りにしている」

「っ」

　また、頭が真っ白になりそうになるのを必死に留め、首を振る。

「ああ、任せてくれ！」

「ふふ、頼もしいな」

　そう言って、アリアが花開くように可憐な笑みを浮かべる。

　かわいかった、頭が真っ白になって舞い上がりそうだった。

　でも、それを何とか押し留めて……赤と緑の奇妙な色のゴブリンを置き去りにして、二人で奥へと向かっていく。

　洞窟の状況は妙だけれど、俺の心はとても晴れやかだった。

　ありがとう、ザイラス

　涙を流してお礼を言いたい気分だった。

　こんな最高に、お嫁さんにしたい女の子との出会いを俺にくれたんだ。

　涙どころか、鼻水やら涎やら色々垂れ流してお礼を言ってしまいそうになる。

　けれど、

「う～ん……」

「うん？　どうしたんだ、ソージ？　何か、この洞窟のことで悩むことがあるのか？」

「いや、洞窟は関係ないんだけど……その、う～ん」

「うん？」

　アリアが怪訝そうに俺を見る。

　気になることが一つ。

　ザイラスがどうやってアリアと知り合ったか？

　それが気になって仕方がなかった。

　いや、アリアが居るんだからさっさと聞いてしまえばいいことなんだけど……

「うん……悪い、ちょっとザイラスのことが気になっただけだから気にしないでくれ」

「ん、そうか……別に私に話してくれても構わないのだけれど……ふふ、分かった。気にするなというなら、そうしよう」

「？　う、うん」

　何だろう？　

　アリアはどういうわけか上機嫌だった。

　気のせいか足取りも軽い気がする。

　まぁ、気にしないってのは助かるんだけれど……自分自身、よくは分からなかいんだけれど仲間とはいえアリアに他の男について聞くのが何か嫌だった。