頭の良い俺がハッピーエンドを迎えるまで！！

レジーチの平穏？

「ふあ、あふ……」

　眠気をこらえ、あくびを噛み殺す。

　今は昼には少し早い時間。誰も来なくて、のんびりと出来て……何より馬鹿が来ない。

　今日は私にとっての『いつも』が帰ってきたみたいだった。

「すぅ、すぅ……」

「うぅ～～、この時間はやっぱり暇だな～～！」

「あはは、ミィナは元気だね……ふぁ」

　静かに寝息を洩らすメウニ、やっぱり元気なミィナの声を聞き、再度あくびを噛み殺す。

　ギルドがこんな状態になるのはいつものこと、人が多く来る時間と来ない時間がある。

　それはずっと受付をやっていれば当然のもので、少し前まではいつものことだった。

　馬鹿が来るまでは。

　ソージ・ファーマニス、私が苦手な少し困った人。

　来る時間に規則性がない、決まった時間に来るわけではないが……決まって早く来る。誰も来ないような時間だろうと、混んでいる時間だろうとまるで気にせず、しかも何故か確実に私の元へとやってくる。

　だから、ここ最近憂鬱でたまらなかった。

　別に嫌いとかではないけれど、面倒だから話したくない。だというのに、なぜか決まって私のところに来るから。

　けれど、今日はその馬鹿は死地の探索で外。

　ほぼ確実に今日は来ない。

「平和だなぁ……」

　なんて清々しい気分なんだろう、と思う。

　今日は私が受付を担当した人たちの中で、命を落とすような危険な依頼をしている人は誰も居ない。

　馬鹿とザイラスさんは死地に行くから、少し危ないんだけれど……調査依頼だから、それほど心配も要らなかった。

　普通にやれば、魔物とも戦いにならず少し周囲を見て終わり。

　確かに、探索者をやっている以上は万が一ということがあるわけだけど……それはあくまで万が一という話。

　心配事が何一つない、最高の時間だった。

「ふぁ……むにゃむにゃ、うぅん。ねぇ、ミィナ？」

「うぅ～、暇だな～ボクおなか空いてきちゃっ……ふぇ？何？呼んだ？レジーチ？」

「うん、お客さんも来ないし暇だから、この前の続きしない？ちょうどミィナの番で終わってたし。多分、しばらく誰も来ないし」

「おぉ～！いいな、それ！ボク、せっかく必殺せんぽーを考えてたのに使えなくてモヤモヤしてたんだ～」

「へぇ～、そうなんだ」

「うん！ふふふふ～、ボクの王様単身突撃せんぽーで返り討ちなのだー！」

「え、王様取られたら終わりなのに、それ大丈夫なの？」

「ふふ～、やってみてからのおたのしみ～」

　いそいそと勤務中だというのに、ミィナと一緒に遊ぶ準備を始め二人で向かい合う。

　それから先攻後攻を決めて、ミィナが元気よく一手を進めようと

「た、大変だ‼」

　そこで、バン！とけたたましい音を立てて扉が開かれた。

　濃い、血の匂いがする。

　そこに居たのは、立っているのも限界という様子の、ボロボロの探究者だった。

　ふらふらで今にも倒れそうに……だというのに勢いだけは早く、体当たりをするかのように受付へと縋り付く。

　それを見てガタッ！とミィナが盤に手をついて立ち上がった。

「‼　マルピト⁉いったい、どうしたんだ⁉」

「ひどい、怪我……」

　間近で見て言葉を失くす。

　その人のことは私もよく知っていた。

　主にミィナのところで受付を済ます、犬人族の探究者でもう数年もこの街で依頼をこなしている熟練者、それがマルピトさんだった。

「はぁ、はぁ、はぁ……はぁ、ミィナちゃん……レジーチ、ちゃん」

「はわ、はわわわ！大丈夫か？痛くないか？ぼ、ボクがすぐに治療をしてやるからなっ！きゅ、救急箱っ」

　わたわたと、見てるこっちが不安になるほどミィナが慌てだす。

　しかし、マルピトさんはそんな私たちに構ってる暇はないとばかりに……いや、構っている余裕もないとばかり口を開いた。

「ゴブ、リン……ゴブリン・センチネルだ」

「⁉ゴブリン、センチネル？」

「そう、だ、はぁ、はぁ、タラチッカの森で、襲われた、しかも一匹や二匹じゃない、森の奥から、何匹、も、くっ」

「そ、そんなっ、それじゃあ、マルピトさんもそれでそんな怪我を？」

「あ、ああ、一匹は何とか、倒せたんだけどそのあと、まとまって出てきて、っ、命からがら、逃げ出して、きた」

　はぁはぁ、とマルピトさんが息も絶え絶えに話す。

　その言葉に私は何も言うことが出来なかった。

　ゴブリン・センチネル

　ゴブリンの中でも最上位に位置する魔物であり、最大の特徴は強固な魔力を獲得したことで体表が自らの魔力色に染まっていること。

　通常のゴブリンとは比較にならないほど強く、ゴブリン種の特徴として繁殖力が高くすぐ数が増えるということも相まって地域によっては一種の災害として見られることもある。

　ギルド職員としての基礎的な知識。

　だけど、それ以上に目の前に居るマルピトさんの姿にその恐ろしさをありありと教えられていた。

　マルピトさんは弱くない。

　数年も探究者としてやってきて着々と腕を上げてきた、確かな実力者で……そりゃギルド長ほど尋常ではない強さなどでは決してないけれど、引き際を心得ておりいつも無傷で帰ってくるような人なのだ。

　それがこんなにもボロボロになっている。

　そのことが、たまらなく怖かった。

「マルピトっ‼救急箱、もってきたっ！いまボクが治療してやるっ！」

「はは、は、すまない、ね、ミィナちゃん。で、もそれより、森、森に誰も近寄らないように、告知を」

「大丈夫だっ、マルピト！タラチッカの森はボクの知っているなかだと今日はマルピトしか行かないっ、安心して治療を受けろっ！」

「ええ、幸い……ですね、マルピトさん。私が受付をした中でも今日その森に入る方は居ないはずです、クエストも、ですね。森へ行かなければ達成できないようなものはマルピトさんが受けていたもの以外はありません」

「っ、く、はぁ、はぁ、そう、か、よか、った」

　安心したように呟き、マルピトが強張っていた体から力を抜いていく。

　不幸中の幸い、とはこのことだった。

　マルピトさんはボロボロだけれど何とか生きているし、ミィナがちゃんと治療を進めている。この分ならきっと、命を落とすことはないはず。

　加えて、件の『タラチッカの森』へ行くような人は把握している限りでは居ない。

　タラチッカの森は死地に指定されているため、移動には制限が設けられている。

　探究者も死地の探索を申請しなければ立ち入ることは出来ないし、本来は一般人でも何とかなる程度の魔物しか出ない場所として知られているため探究者にとっても旨みのない場所と言える。

　本当に、不幸中の幸いだった……

　事実をしっかりと認識して、ホッと胸を撫で下ろす。

　ひどい事態だけど、あとは危険もなく終わりそうだった。

「ありがとうございます、マルピトさん。お言葉通りギルドの方で森へは近寄らないように告知を出しておきます。後は討伐のために緊急クエストを……？」

「レジーチ？どうしたんだ？急に動きを止めて？」

　するするとマルピトさんに包帯を巻きつけながら、怪訝そうにミィナが言う。

　タラチッカの森で、ゴブリンが発生？

　少し、引っかかることがあった。

「……ミィナ？ゴブリン・センチネルってゴブリンだよね？」

「？　うん、強くってもゴブリンはゴブリンじゃないかなぁ？ボクは見たことないけど、ゴブリンって強くなっても見た目はゴブリンだよね～」　

「うん、そう……そうだよね」

「レジーチ？」

　ミィナが、声をかけてくる。

　が、応えない。

　そうする余裕がない。

　頭の中が、解けてきた引っかかりで一杯だった。

　ゴブリン・センチネルとはいえゴブリン、繁殖力が高くてすぐ数が増える。

　タラチッカの森というのは狭い森だった。

　走れば、時計の短針が十回も動かずに抜けることが出来るほど。

　そんな場所にすぐ数が増えるゴブリンが大量に潜むことが出来るのか？

　私はゴブリン・センチネルなんて見たこともないけど魔物の知識はそれなりにある。無理だと、簡単に答えが出てしまう。

　まだ数が少ないから、狭い森でも問題ないということは考えられなくもないけれど……それでも可笑しいと言わざるを得ない根拠がある。

　ゴブリンは薄暗い穴蔵を住処とする習性があるから

「っ」

　サァッと血の気が引いていく。

　不幸中の幸い？

　危険もなく終わりそう？

　馬鹿げたことを考えていた自分に嫌気が差す。

　マルピトさんが言っていたことを、私は思い出した。

　タラチッカの森で襲われた、しかも一匹や二匹ではない

　森の奥から何匹も

「森の、奥……」

　呟いて、頭の中に地図を広げる。

　タラチッカの森の先にあって、ゴブリンが好みそうな薄暗く、しかも、数が居ても収まり切りそうな穴蔵。

　そんな場所は

「タキナイコ洞窟、そこしかないね。住み着くとしたら」

「っ！」

　後ろから急に掛けられる声に体が竦みあがる。

　メウニが眠たげな眼で私の方を見て、欠伸をしていた。

「んぅ……ねむ」

「メウニ？起きてたのか？」

「ううん、最初から、ずっと、目を閉じてただけ。それより、そっちは治療終わったの？四つ耳」

「むぅ、四つ耳っていうなぁ～！治療なら、その、もうちょっとで終わるよ」

「あ～あ～、ダメ。そこ包帯こんがらがってる、ちょっと、貸して」

「む、むむぅ～！ぅ、お願い、します」

　メウニとミィナが騒がしくやり取りをして、メウニが包帯をマルピトさんに巻き始める。

　そんな様子を見ながらも私はただ呆然と立っているしかできなかった。

　タキナイコ洞窟。

　メウニが今しがた口にした言葉、そして私自身が出した結論。

　グルグルグルグルと嫌な考え、予感が頭を巡っていく。

　目が、回りそうだった。

「いけない……駄目、これじゃあ」

　ふらりと体が動き出していた。

　身体が勝手に、扉の方へと向かっていく。

　気づいた時にはもう遅く、止まる気もなかった。

「レジーチっ！　どこへ行くの⁉」

「っ、メウニ？　止めないで！」

「駄目っ、行かせないよ！」

　メウニが普段では考えられない鋭い声で私を制止する。

　だけど、私は止まらなかった。

　むしろ、駆ける足に力を込めた。

　けれど、それよりも外へ通じる扉を緑色の魔力が包み込む方が早かった。

「くっ」

　ガタ、ガタガタガタッ

　押しても引いても開かない。

　その魔力光は、メウニのものだった。

「くくっ、うぅ……開けて、開けて！メウニ！早く行かないと」

「うん、分かってる。分かってるよ、だから、あたしにはその扉は開けられない」

「っ⁉　メウニっ！」

「はわっ、ど、どうしたんだ？レジーチ、メウニ、どうしてそんな、言い争ってるんだ？」

　にらみ合いをする私とメウニに、ミィナがおろおろしながら聞いてくる。

　何で、こんな険悪な雰囲気になっているのか？

「それは……」

「タキナイコ洞窟に、レジーチが受付を担当した探究者が居るからだよ」

「はぇ？そう、なのか？」

　ミィナが私の方を見る。

　確認を求めるように。

　時間がない、早く行きたい……

　下唇を噛む、言葉を出す時間すら惜しい。

　だけど、それでも私はミィナに応えた。

　ただ、頷いた。

　その通り、と。

「！　そ、それじゃあ、レジーチの知り合いがそこに、いるのか？」

「そう、ミィナ。あんたの席はレジーチのところから遠いから知らなかったんだろうね、けど、あたしは知ってた」

　だから、止めた。

　そう当たり前のようにメウニがミィナに応える。

　だけど、私にはそれが納得いかなかった。

「どうして……どうして止めるの⁉　メウニ！　このままじゃ、ソージさんとザイラスさんが、っ、行かせてよ！　早く知らせて、引き返させないと」

「無理だよ」

「っ、どうして⁉」

「戦う力のないあんたが、どうやってそこまで辿り着くの？」

「ぅ、それ、は」

　端的な物言い。

　冷水をかけるような言葉に、何も言うことが出来なかった。

「レジーチ、あんたが、以前に、受付した探究者が帰ってこれなかったことでそういうことに、すごく敏感になってるのは分かるよ。　けど、それでレジーチが死んじゃったら、ダメなんだよ。　そんなの、あたしやミィナが悲しい」

「ぅ、ぁう、で、でも」

「でもも何もない、チッ、ミィナ、レジーチを捕まえて」

「はぇっ⁉　なんでボクがそんなことを」

「入り口通せんぼしたままじゃ、あたしの集中力が途切れる。　ただでさえ、あんたがぐちゃぐちゃに巻いた包帯で意識が分散してるんだから」

「むっ、むむぅ～、それは、その、ごめんなさい……けど」

　ミィナが、私の方をチラチラと見ながら口ごもる。

　ミィナには珍しく、すぐさま行動を起こさない。

　そのことにメウニが苛立ちを露わにして、声を荒げた。

「けど、何⁉」

「ぅ、その、ボクはレジーチの気持ちもよくわかるから……出来るなら、行かせてあげたいんだよぅ」

「⁉　四つ耳！あんた正気⁉　それでレジーチが死んだら誰が責任を取るの？　誰も責任なんか取れないんだよ⁉　それでいいって言うの⁉」

「四つ耳って言うなぁ～～！　それはその、分かるけど！　レジーチの気持ちだって分かるんだっ、人の生き死にを天秤になんか乗せられないよぅ」

「く、っ～～……ミィナ、あんたはそうやって、感情で語って……ハァ、もう、いい、こうなったらあたしが一人で全部……」

　メウニがマルピトさんの治療を中断して立ち上がろうとする、が、その肩に突如ポンと手が乗せられていた。

「あらあら、何だか騒がしいわね」

「っ、ギルド長⁉」

「お母さん⁉」

　私とミィナの声が重なる。

　それから、少しバツが悪そうにメウニが後ろを見て、言った。

「ティフル母さん……」

「ええ、皆のお母さんよ、ふふ」

　私たちの声を聞き、満足そうにギルド長が笑う。

　誰も、血縁関係はないんだけど……

　そう、メウニもミィナもちゃんと『お母さん』と呼ぶ。

　しかし、少し微妙な気持ちになる私をよそにギルド長は機嫌よく話を始めていた。

「それで、何があったのかしら？　あんなに声を荒げて、あまりないことよね？　メウニには」

「それは……」

「タキナイコ洞窟でゴブリン・センチネルが発現したのだっ！」

「あら？　そうなの？　成程ねぇ」

　ギルド長の言う通り、声を荒げていた手前、罪悪感があるのだろう。口ごもってしまうメウニの代わりにミィナが元気よく答える。

　危機感などまるでない、のんびりとした反応だった。

「うんうん、それで？　どうして、あれほどまで声を荒げていたのかしら？　メウニ」

「……それは、知ってる探究者がそこに居るから飛び出そうとするレジーチを、あたしが止めてた」

「ふむふむ、そう……メウニは人一倍家族思いだものね」

　納得するように、ギルド長が一人呟く。

　それから、最後、残る私の方へ目を向けた。

　まるで母が子の喧嘩を仲裁するように、一人一人事情を聴いて……いつものことながら、私は少し微妙な気分になる。

　ギルド長の『お母さん病』

　けど、そう思うのは私だけで他の人は『お母さん』と呼んでいるのが更にその微妙になる私のささやかな引っかかりに拍車を欠けていた。

「ギルド長……」

「ええ、何かしら？　レジィ？」

「……」

　軽く、唇を噛む。

　分かっている。

　今は、そんな場合じゃなかった。

　下らない感傷を心の奥に引っ込めて、真っすぐギルド長の目を見る。

　綺麗な、蒼い瞳を。

「タキナイコ洞窟には、今ソージさんとザイラスさんが居るんです……だから、行かせてください。　急げば、まだ間に合うかもしれないんです」

「っ、レジーチっ！　あんた、まだ……」

「うん、まだ、言うよメウニ。言われて考えた、確かに危ないかもしれないって思った……でも、行かなきゃ後悔するっ！見殺しになんて出来ない！私は、行きたいの！」

　叫んでくるメウニに私も叫ぶ。

　想いを。

　私がしたいって、思う本当を。

　メウニの言うことも、想いも痛いほど分かるけれど、私に危険を冒してほしくないって気持ちを痛いほど分かるけれど……それでも、私にも譲れないものがあった。

　探究者である以上、仕方はないけれど出来る限り、誰にも死んでほしくはないから……

　私はメウニと睨み合う。

　が、

「それは別に必要ないんじゃないかしら？」

　返答は別の場所からだった。

「は、い？」

「……ティフル母さん？」

「タキナイコ洞窟に居るのは『ザイラスと俺』さんなんでしょう？　ふふ、むしろちょうどよかったわね」

　気楽に笑って、指をパチン。

　未だにメウニによって閉ざされていた扉の魔力を解除する。

　それから両の手をポンと合わせて、機嫌よく笑った。

「ふふ、これで解決ね、討伐依頼は発行しなくてもいいわよ、皆いつも通りの業務運行で大丈夫だから」

「……え？　ギルド、長？　依頼、発行しなくて大丈夫なんですか？」

「ええ、大丈夫」

　疑問の声を上げる私に優しい声でギルド長が言う。

　そして、もう一度

「大丈夫よ、レジィ」

　そう、強く頷いて私を見る。

　そして、ギルド長は疑問符で頭がまみれている私に言った。

「騎士、それは完璧なる者……下級とはいえ、彼らは騎士。ゴブリン・センチネル程度に遅れは取らないわ」

　懐かしさと、自負と、ほんの少しの郷愁が入り混じった顔。

　その言葉は余りにも自信満々で……

「……え？」

　それしか言葉が出ない。

　下級騎士というのは私の知る限り、国に属する正騎士の下に属する見習いのような者で……ウルフ数匹に手間取ることもある。

　なんでそんなに自信満々に言い切れるのか、私には分からなかった。