頭の良い俺がハッピーエンドを迎えるまで！！

一目惚れ

「……実は知り合いの女がお前と死地の探索へ行ってみたいと言っていてな。折角だから、一緒に行ってきたらどうだ？」

　ザイラスからそんな提案を受けて数日。

　戦闘講習で受けた傷も塞がり、俺はユーディスの街の外へ向かっていた。

　もちろん、死地の探索をするため。

　正直なところ、出来れば俺はザイラスと一緒に行きかった。

　だって、俺たちパーティが初めて行う死地の探索だから。

　モンスター退治を行うのだって初めてだし、パーティにとっての記念すべき第一歩だから。

　でも、ザイラスが頑固で譲らなかった。

「遠慮なんてしなくていいのになぁ……」

　律儀だなぁ、なんて軽く笑ってしまう。

　頭の良い俺には全て分かっていた。

　このパーティは元々ハーレムを作ることが目的だ。それなのに、来たのはザイラスだけで、女の子は来なかった。

　俺のハーレムにあやかろうと思っていたザイラスはそのことを気にしているんだ。別にザイラスが悪いわけじゃないのにな。

　でも、だからこそ俺はザイラスの提案に頷いた。

　これから一緒にパーティとしてやっていくんだから、そういったモヤモヤはさっさと無くしちゃった方が良いから。……俺と一緒に死地の探索をしたいって女の子に会いたかったってのも、ちょっとはあるんだけど。

「……じゃぁ、ザイラス。行ってくるから」

　振り向いて、街の方へ声を掛けてからまた前を向く。

　返事は無かった。

　当然だ。だって、ザイラスはこの場に居ないから。

　それでも声を掛けたのは、俺が、ただ言いたかったからってだけで……けじめ、みたいなものだ。

　だって、俺も、パーティのことでモヤモヤしてただろうザイラスと一緒で、初めての死地探索をザイラスじゃない人と行くことにモヤモヤしてるから……

　ただギュッと、背にある相棒ーーヴォーパル・フェンリル二世の柄を握って、歩き出す。

「ザイラスは、今日は何してるんだろうなぁ……」

　朝、ベッドにはもう誰も居なかった。

　今日は結構早起きだったのに、それより早くにどこかへ行ったらしい。

　久しぶりの一人だから暇だってのもあるけど、そのことが少し気になった。

　案外、夜更かしして別のとこで寝こけてたりとかかな？

○　▽　○

　死地の探索。

　許可が出たと言ってもやることは変わらない。

　クエストだ。

　その中でも、探索許可が出たばかりでも出来る最下級のもので受けたのは洞窟の調査、その場所はタキナイコ洞窟。

　それは探究者にとってはお決まりの、ただの見回りみたいなクエストだった。

　さらっとそこら辺を見て回って『異常は無かった』って最後に報告するだけの、特に面白みもないクエスト。

「え～と……出てくる魔物はゴブリン、ハウンドドッグ、ふ～ん」

　ペラペラとレジーチから貰った紙を確認しながら歩いていく。

　見て、報告するだけ。

　普通にやったらそれだけで終わるつまらないクエスト、魔物に見つかって戦う可能性はあるけれども……順当に行けば、行って帰ってくるだけ。

　けれど、そのことをよく知っている俺も今はそんなこと気にならなかった。

「俺と死地の探索がしたい人、か……どんな人なんだろ？」

　想像して、笑いが少し洩れ出てしまう。

　パーティを募集して初の女性探求者……ハーレム、その第一歩だ。

　ワクワクしないわけがなかった。

　俺に気を回してくれたザイラスにはちょっぴり悪い気がしなくもないけど……色々、想像をして気分が良くなってしまう。

　これをきっかけに、きっと次から次へと可愛い女の子がパーティに参加してキャッキャウフフな生活がはじまるんだ。

　皆が皆、俺と話したいと日々詰め寄り、買い物へ誘われてあれよあれよと大所帯になったり……で、やっぱり男同士だと気が楽だな？なんてザイラスとたまにのんびりしてみたり……

「ぬふふふふ、うんうん……」

　いいな、そういうの

　これからを想像して、思わずにやけてしまう。

　幸せな未来、幸せな時間、まだ現実にはなっていないけれどとても幸せな気分だった。

「ぬふふふ……っと、大分遠くまで来たな。もう、そろそろかな？」

　そうこうしている内に、目的地のすぐ側まで来ていることに気が付いた。

　ちょうど死地と街の境界線ともいえるところ。

　街はとっくに抜けてたけども、ここを越えれば魔物が数多く襲ってくるようになる、文字通りの『死地』へと入っていくのだ。

　いわばここは最後の安全地帯。

　調査場所であるタキナイコ洞窟の入り口へと至る、開けた場所だった。

　そこかしこに生い茂る緑、街道もない砂色の大地。

　獣の声は無く、魔物の気配もない。

　あるのは燦々と照りつける日光だけで……ここだけが取り残されたかのようにぽっかりと空間が開いている。

　死地に面しているとは思えない、とても穏やかなところだった。

　風に巻かれてやってくる砂を肌で感じ、照りつける太陽に目を細める。

　日光がタイミング悪く目に差し込んできて、少し眩しかった。

　でも格好悪いところを見せるわけにはいかない。

　だって、ここには俺と死地の探索をしたいっていうザイラスが紹介してくれた女の子が居るはずだから。

　眩しさを堪えて辺りを見回す。

　生い茂る緑の間、照り付ける日光の先、そこには……

「…………あれ？」

　誰も居なかった。

　もう一度、誰か居ないのか確認をして首を傾げる。

　本当に誰も居なかった。

「…………うん？」

　何で、誰も？

　そこで俺はハッとした。

　そういえば、どこにいつ集合するか決めてなかった

「……………………どうしよう」

　冷や汗がタラリと流れ落ちる。

　頭の良い俺にあるまじき酷い失敗だった。

　そもそも連絡が取れないんだから、決めようがなかったわけだけど……ザイラスに伝えて貰えば良かったわけであって……何で今の今まで思いつかなかったんだろう？

　口からは乾いた笑いが洩れ出ていた。

　これは、やっぱり、どうしようもない、かな？

　場所も時間も知らせてない。

　クエストの資料は多分ザイラスが渡したんじゃないかなって思うんだけど……最初の死地探索は早くも躓きはじめていた。

「うぅん……」

　来るかな？

　ほぼ確実に来ないんじゃないかなと思うんだけれど、来るっていう線も捨てきれない。

　今までこういうことが無かったもんだから、流石に頭の良い俺でも分からなかった。

　即断即決が探求者のモットーなわけなんだけど

　一回、戻った方がいいのかな？

　ザイラスなら連絡取れるかもしれないし……その前にザイラスを探さないといけないけど。

「はは、はぁ……」

　ダメだ。

　溜息を吐き、そんなことを言おうとした時だった。

　ガシャリ、と後ろから新しい音が聞こえてくる。

　足音、それも金属鎧とすぐ分かるものだ。

　その分かりやすい音に俺は自然と後ろを向き……

「すまない、遅くなってしまった」

　彼女を見た瞬間、声を出すことすら忘れ硬直した。

「………………ぇ」

　風にたなびく白と見紛う淡い金髪、沁み一つ無い乳白色の美しい肌、華奢で色味の薄い風貌も相まって儚げな少女のように見えるのに、切れ長の力強い目から見える茜色の瞳がこれでもかと存在を主張する……儚さと力強さの入り交じった容姿。

　最初に身体を支配したのは全身を叩きつけるような衝撃だった。

　それと同時に胸を貫くような圧迫感。

　嫁　に　し　た　い　

　見ているだけで、頭まで熱が昇ってきて鼻血が溢れてきそうだった。

「……ん、お～い、どうした？聞いて、いるのか？」

　控えめに掛けてくる声。

　伸ばされた手は躊躇いがちに、俺の目前を行ったり来たりして……ちょっぴり自信なさげに窄められていく言葉に、更に固まる。

　可愛い……しかも、すごく綺麗な声だ

　二度目、だからこそしっかり耳に入って……聞き惚れてしまう。

　凜と、一本芯の通った涼やかな声だった。

　こんな声で朝『おはよう』なんて言って貰えたら、なんて幸せなんだろ

『ソージ、朝食が出来ている。一緒に食べよう』

　なんて、窓から入る日差しが暖かい小さな家で、そんなふうに朝食につく幸せな光景を想像して……熱が、目から鼻から、体中のありとあらゆる場所から零れ落ちそうになる。

　そこで、更に心配そうに顔を覗き込まれた。

「ん、本当に大丈夫か？顔が赤いが……私の声は、聞こえているか？」

「っ」

　ドキリ、と心臓が跳ねると共に一歩飛び退る。

　顔が近づいていた。

　視線が自然と、彼女の血色の良い唇へと吸い込まれていってしまい……それを思い出して顔が熱くなってしまう。

　キ、キキキキキキキ、キスなんて……っ！

　あまりにもエッチなことを想像してしまい、頭が暴走気味に茹だってしまう。

　気付けばワタワタと手を振りながら、言い繕っていた。

「だ、だ大丈夫大丈夫っ！聞こえてる聞こえてるっ、あ、あははははっ、はっ」

　気付けばワタワタと手を振りながら、言い繕っていた。

「はは、は……」

　笑いが、乾いて消えていく。

　えっと、だ、駄目かな？

　でも、これ以上は何とも言えない。

　ちょっと困ってきたところで、彼女がポツリと小さく呟いた。

「ん……そうか、それは、良かった……嫌……てし……たか……った」

　？

　あれ？何だろ？

　声が小さくて聞き取れない。

　不安げな表情。

　けれど、俺が疑問を口にするより早く、彼女はすぐに凜々しい表情で顔を上げた。

「さて、互いに自己紹介をしようか。はじめまして、ソージ・ファーマニス、だな？」

　なんて心地いい声……

　凜々しくも力強い、相も変わらぬ美声に一瞬惚けてしまう。

　っと、いけない。

「っ、うん……そう！俺がソージ・ファーマニス。えっと、あんたがザイラスの言ってた……」

「ああ、私はアリアスミリア。アリアと呼んでくれ、今日はよろしく頼む」

　アリア

　耳に残る彼女の名前を、しっかりと心に刻みつけて……何かがあふれ出してきそうになるのを抑える。

　良い名前だ……

　何もかも漏れ出そうになるもの全てを押さえ込んで、ただそう思う。

　純白の鎧、羽衣のように広がる背の黒い金属片。

　まるで天使のようだった。

「ん？どうしたんだ？反応がないが……まさか、気付いて？」

「……………へ？あぁ、いやいや！大丈夫！ちゃんと聞いてるよ！よ、よろしくな、アリア」

「ん？うん、そうか。よかった……何やら様子が変な気はするけれど……うん、君のことは、ソージ、と呼ばせて貰う。構わない、な？」

「…………ゅふぁ」

　か、かわいい……

　少し照れ気味に頬を紅くして聞いてくるその姿に言葉を失う。

　ハーレム？

　ちょっと前にそんなことを思っていた自分が馬鹿みたいに思えてならなかった。

　アリア一人だけ居ればいい、そんな不誠実なこと出来ない。

　やりたくない。

　ハーレム、そんなことをしてアリアに嫌われたらと思うと……心臓が止まりそうな気分になった。