ザイラスの眠れない夜
ーまったく……あの男は……
鎧の中でひとりごちる。
すでに夜。
もうとっくに日は落ちていて、『私』とソージは宿に戻り床についていた。
今日は私がベッドで、ソージが床だ。
奴は昨日私が使っていた布団に包まり、ぐーすかと寝息を立てていた。
そのことに少し腹を立て……ベッドの上で奴から背を向ける。
まるで寝られそうになかった。
分かってはいる。奴は、ソージは少し頭が鈍くて、色々なことを勝手な想像で補うような傾向があって……頭が良いなんて自称はしているけれど、全然そんなことない変な奴だって。
分かってはいる。
そう、分かってはいる……けれど
「何が、我の気持ちを『分かっている』だ」
苛立ちのせいで、少し大きめに発してしまった声が、鎧を通り変換されて外へ出る。
そのことに、また少し嫌な気分になる。が、それを深く息を吐き出して気持ちを治める。
全て分かっていたはずだった。
ソージがどんな奴かということも。ハーレム、などという目的も。それを承知で、私がパーティ募集の場へ赴いたということも……全部、全部。
なのに、
ー分かって、いないじゃないか……馬鹿者
鎧の中で、そう呟かずにはいられなかった。
事の発端は数週間前だ。
私がユーディスの街に来る前。
貴族のあれやこれやが嫌になって家を飛び出し、幼少の頃から憧れていた探求者になろうと装備を作りに行ったときのことだった。
町の名は『オーベン』
鋼の料理亭、一聞して料理屋に思えない名の武器屋に腕の良い鍛冶師が居ると私は聞きつけたのだ。
「おぉ、いらっしゃい」
「失礼、私に装備を作って欲しいのだが……ここは、武器屋で合っているだろうか？」
「うん、如何にもここは武器屋で儂は鍛冶師じゃ」
身体の半分ほどもある豊かな白髭を撫でながら、嬉しそうに店主が答える。
髪の毛も真っ白で、筋肉に覆われた頑強な肉体とは裏腹にその顔には多数の皺が刻まれている。
人間よりも百年ほど寿命が長いドワーフの中でも、それなりの年齢であることが見て取れる初老のドワーフだった。
「……よかった。合っていたのだな、安心した」
「ん？なんじゃ？お前さんも店の名前を見て、武器屋かどうか迷った口かの？」
「……それもある。しかし、それとは別に間違えて隣の武器屋に入ってしまって追い出されたんだ」
「ほっほう、ガンクツの店じゃな？あいつは、腕は良いのじゃが頭が固いからのう……何か特殊な注文でもしたんじゃないのかの？」
「む、特殊……だろうか？」
言葉に頷ききれず、少し悩む。
確かに私がした注文は普通ではない。しかし、それほど特殊な物とも思えなかったからだ。
出来るだけの根拠はある。理由も至極全う。
誰もが望む、鎧の行きつく到着点なのだから
考えれば考えるほど私は何一つ間違ったことなどなかったのだから……
「まるで家に居るみたいな感覚の全身鎧を作って欲しい」
懐から紫紅の宝石を取り出して、店主に告げる
隣の武器屋で口にしたのと同じ言葉を。
「……ほっほう」
聞いた途端、店主は口の端を吊り上げた。
そこにあるのは感嘆と、私が持つ宝石への興味深げな視線。
「はっはっはっ！こんな注文をしてくるのはあいつ以来じゃな！まったくもって愉快愉快」
「……あいつ？」
誰のことを言っている？
しかし、怪訝な顔をする私に気付いたのだろう。店主はすぐさま補足するように言葉を発した。
「『便所ソージ』と呼ばれた探究者のことじゃ。上級まで昇りつめたというのに毎日毎日、アホみたいに便所掃除のクエストを受けるからそう呼ばれるようになった……ちぃとばかり目の付け所が変わってる奴じゃな」
「……何だそれは」
楽しげに笑いながら店主は言うが、私には意味が分からなかった。
便所掃除、そう呼ばれる探求者が居るらしい。
だが、それが何だというのか？
口ぶりからして私と同じような注文をしたらしいが……
「その探求者が何だというんだ？今の私に何の関係がある？」
「関係はないのう、うむ」
店主があっさり頷く。
それもそのはず、そもそも私がした注文は荒唐無稽に聞こえるかもしれないが可笑しなことなど一つもない。
無茶でもなければ、『こんな』などと酷いことを言われる筋合いもなかった。
「まったく、その探求者がどんな注文をしたかは知らないが、するだけの理由もある上に、出来るだけの根拠もある。一緒にしないで欲しい」
「うむ、一緒でないかはともかくとして……出来るじゃろうな。その、魔力石があれば」
魔力石、その言葉をあっさりと口にして店主は頷いた。
そのことに私は確信を深める。
魔力石とは本来、生命ある生き物しか持ち得ない魔力を内に持つ石。とても希少で好事家に高値で売れるが、一般にはあまりよく知られてない宝石。
これを一目で見抜いたということは、私が聞いた噂が本当である何よりの証と言えた。
「あなたならこれを用いて装備を作れるのだろう？」
噂で聞いたことだ。
加工できず飾っておくことしか出来ない宝石を加工することの出来る職人が居ると。
それが真実か否か、確信を持って聞いた答えは
「もちろんじゃ」
私の予想した通りのものだった。
「既に作品の第一号も出来ておる。次のモノを作りたいというのに誰も来んからウズウズしておったんじゃ」
「！ では」
「うむ！儂は頼まれんでも作るぞ！お前さんの、口にしたとおりのまるで家に居るみたいな感覚の鎧を、のう」
老境にさしかかった店主がまるで子供のように笑う。
早く作りたくてしょうがないというふうだった。
「では、細かい注文を聞こうかのう。具体的にはどんな鎧を望んでおるんじゃ？」
ワクワクとした目で、急かすように店主が聞いてくる。
当然、注文は既に決まっていた。
「体臭が漏れると魔物に感づかれる、内部は常に清潔になるように。それから探究者としてやっていく上で嘗められるとよくない、私の言葉と声を威厳のあるものに変換する機能も欲しい」
「ほう……成程のう」
「ああ、それと……そうだな、いちいち鎧を脱ぐようだと折角の機能が無意味になる。衣食住すべてを鎧を脱がなくても済ませられるようにな」
口にして後から思いついたこともあるが、それももうない。
私の望みとしてはこれで全てだった。
要望を聞いてまず店主は、不満げに唸った。
「ふぅぅぅむ……どれも闘いにはあまり関係のない機能じゃのう、こう、合体変形とかには興味ないかの？」
「そうだな……ずっと全身覆われているのも窮屈そうかもしれない。軽装になれるようにもして欲しいな、無くしたら困るから着脱式じゃない形で」
全て、と思っていたが店主に言われて更にもう一つ思いつく。
それを聞いて店主は、更に唸った。
「ぬぬ……さらっと難しい注文を織り交ぜてくるのう」
「当然、鎧に覆われていない部分も防御力は据え置きでお願いしたい」
「ぬぬぬぅ……」
店主が唸る。
難しい表情だった。
それもそのはず、私は難しい注文をしたのだから。
だが、出来ないはずはなかった。
それほどの力が、魔力石に秘められていることを私は知っているから。
「かつて伝説の武具と呼ばれた物にも、魔力石は組み込まれていた。世界を救ったとされる原初の英傑が使っていた武具もそうだ。何ら無理難題ではないはず」
「……すべてお伽噺でのことなんじゃがの、それは」
困ったように店主が頬を掻く。
すべてお伽噺でのこと？
知っている。
それらの話を読んで私は探求者に憧れた、広い世界を見たいと願った。
そんなこと、この私が知らないはずがない。
しかし、店主が懐疑的なのも分からないわけでもなかった。
宝玉が光り、奇跡が起きた。
溢れる光が力を与えた。
話の中での描写は酷く曖昧なものだった。魔力石、と明確に書かれてはいないから。
けれど、私は確信していた。
「話になった以上、元の出来事があるはずだ。童話だとしても、お伽噺だとしても完全に誰か一人の頭から出てきた空想のはずがない」
「ほぅむ……儂も魔力石ではないかなぁと思っている口ではあるが、それはちぃといいすぎではないかの？」
「例え、書いた人物が想定していなかったとしても、かけ離れていたとしても無意識のうちに影響を与えている、話の材料があるはずだ」
「ふぅむ……そこまで遡られると、作られるモノは全て何かの影響を受けていることになるのう」
それは当たり前の話だった。
人は誰しも何かの影響を受けて生きている。
どんなことだろうと、探っていけば元がある。
今私が、ここに居る理由のように。
全てのことには意味がある、何の突拍子もなくポンと湧いて出ることなど有り得ない。
「まぁ、そのへんはいいじゃろう。お前さんの希望も分かった……それよりもじゃ、お前さんの注文で何で『まるで家に居るみたいな感覚の全身鎧』になるんじゃ？」
「全ての要素を考えた末、だ」
「具体的には？」
「家でならば匂いを気にすることもないだろう？言葉遣いも気にする必要もなければ、外見を気にする必要もない」
「うぅむ……理解し難い理屈じゃが、全てが鎧の外に出ないのであれば気にする必要がない、つまり家に居るみたいな感覚ということかの？」
「ああ」
当然、と店主の言葉に頷きを返す。
匂いは外に出ないのだから関係ない。
声も口調も勝手に変換されるのだから気を使う意味はない。
また、後で思い付いたことだが……ずっと同じ鎧姿なのだから外見を取り繕う必要もない。
鎧という圧倒的防御に護られ、私は何ら危険に侵されず日々を過ごしていく。
それゆえに、『まるで家に居るみたいな感覚』
しかし、
「ガンクツの奴が追い出すわけじゃのう……」
店主から返ってきたのは納得とは程遠い溜息だった。
「まったく……あいつより無茶苦茶な注文じゃわい」
「あいつ？」
また店主の口から出てくる、誰か示す言葉に眉根を寄せる。
それが誰のことか、そんなことは考えるまでもないことだった。
「それは、さっき言っていた探究者のことか？」
「うむ……」
私の言葉に、疲れたように頷く。
それから店主は当時を思い出すように、少し遠い目で語りはじめた。
「あれは……二年くらい前じゃったかのう？今のお前さんと同じように魔力石を手に持って儂の店に来たのじゃ」
「！ 魔力石を？」
「うむ、あやつは自分が持っているものがどういうものか知らなかったみたいじゃがの……魔力石を核に持つ魔物を倒して手に入れたらしい」
「……何？」
店主から語られる、探求者の物語。
その事実に私は、驚きを隠すことが出来なかった。
魔力石というものは稀にこの世界に現出する神秘の石で、作成方法も条件も分かってはいない。
だが、どういうわけか魔物の体内にあるケースが多く存在していて……その魔物は恐ろしく強いことで有名だ。
魔力石自体の数が少ないため、その個体も少ないわけだが現れれば必ず人々の語りぐさとなるほどの被害をもたらす。
通常は身体能力が強力な代わりに必要以上の魔力を持たない魔物が、余分に魔力を得る。それは単純故に強力で恐ろしい。
余った魔力が体外を覆い、更に強固な防御を得る。
更なる身体能力強化を行い、種の限界を超える。
魔力を纏わせ攻撃することで、苛烈な破壊力を撒き散らす。
魔物そのものが、人が知恵を働かせ魔力を運用しなければ打倒することの出来ない生命体なのだ。その魔物が、我々の十八番を使ってくるのだから、強いのは当たり前。
それを倒したというのは、俄には信じがたい話でもあった。
「その話が本当であれば……この町を救った勇者として祭り上げられても可笑しくないと思うのだが、私はそんな話は聞かなかったぞ？」
「うむ、大した被害も出ることなく倒されたみたいじゃからのう……やった本人は自分がやった偉業に気付いておらん。何だかやたら強いウルフを倒したと、そんな認識じゃ」
「なんだ、それは……」
いくら何でも、そんなことがあるのか？
少し遠い目をしてしまう。
魔物というものはおおざっぱにランク分けをされている。下級、中級、上級、最上級、それからランク分けすることの出来ない欄外級が存在しており……ウルフはその四つの中で下級に属する魔物だ。
素早い身のこなしで鋭利な牙と爪で襲いかかってくるが、常識外れた動きや速さをしているわけでもない。魔力を十全に扱うことが出来るのならばまず負けることがない相手なのだ。
私も道中で数匹倒したから、強さが分かる。
戦っていれば、何か変だということに気が付くと思うのだが……
「……お前さんの気持ちも分かる、普通はウルフなんぞがそんな強かったら何か仕掛けがあるものと気が付く。じゃがのう……あやつはそういう男なんじゃ」
「そういう？」
「うむ……通常なら疑問に思うことも疑問に思わん、その前に自分の中で答えが出るんじゃな。それも大概が大外れで過程も、導き出した結論も、何もかも間違っとる、加えて無知なもんだから……最初から自分が出す以外の感覚がないんじゃな」
また、呆れたような溜息。
何かを思い出すように、その探求者のことを懐かしむように。
馬鹿にするような言葉が続いた。
一聞して貶すような、嗤うようなことばかり。
だが、その先に言葉が続いた。
「じゃというのに、結果は引き寄せるから不思議なもんじゃ」
「……」
しみじみと呟く。
そんな店主に私は返す言葉を持たなかった。
店主が語る、その探求者を私は知らないから。
何も言うことが出来ない。
ただ、ここまで聞いたら嫌でも気になることがあった。
「それで、その探求者がした『滅茶苦茶な注文』というのは？」
「ほう、気になるか？」
「ここまで聞けば、な。それにあなたは言っていた、これから作る私の装備が二番目だと……ならば一番目はその探求者の武器なのだろう？」
「ほっほっ、そうじゃな。成る程、儂が作った魔力石を用いた装備という点では兄弟にあたる、気になるのも当然か」
気を良く笑う店主に軽く頷く。
それも理由の一つだった。
過去の作品、それも同じ材料を用いた武器ならば参考になる……けれど、それは私にとっては余録のようなもの。
単純に気になったからだ。
何も知らずに偉業を為してしまった常識外れな探求者が頼んだ装備というものが……
「何を頼んだんだ？剣か？槍か？それとも私のように防具を……」
「デッキブラシじゃ」
「…………何？」
店主があっけらかんと言い放つ。
耳を疑う私に、店主は一拍空けて、再度ハッキリと語った。
その探求者がした注文、それは
『戦闘用デッキブラシを作ってくれ！』
店主から語られたその言葉に私は……何も言えなかった。
……戦闘用、デッキブラシ？
意味が分からなかった。
戦闘用のデッキブラシとは何なのか？
何故デッキブラシで戦うのか？
それ以前に何でデッキブラシで戦おうと思ったのか？
掃除用具であって武器ではないぞ？
「意味が分からんじゃろう？儂もそうだった……何でも、クエストでいつも便所掃除が張り出されているのは武器の訓練の一環だと気付いたそうじゃ」
「何だ、それは……」
「当然じゃが、そんな事実はない」
「当たり前だろう……」
掃除がどんな武器の扱いに繋がるというのか、当たり前すぎるほど当たり前な話だった。
「そっちの方が無茶苦茶な注文じゃないか……私の方はかなり常識的な注文だぞ」
「……ふむ、そうかのう」
「ああ、理にかなった装備を言っているに過ぎない。私が言っているのは鎧として理想型だからな」
「………理想過ぎて矛盾をきたしているんじゃがな、軽装になっても防御力据え置きと言ったのを忘れたのかのう」
ボソッと呟いて溜息を吐く。
私は出来ないことは言っていないというのに……失礼な奴だ、無礼打ちにしてやろうか？
そんなことを思う。
けれどそれも束の間、店主はすぐに頭を振り私の方へと向き直った。
「まぁ……どんな注文でも、今回は確実に注文通りに作ってみせるがのう。奴のときは注文を忘れてしまったからのう……」
「何？」
注文を忘れた？
少し、耳を疑う言葉が出る。
言っていることは頼もしいが、何やら不安になる言葉だった。
「……本当に、大丈夫なんだろうな？別物を作られても困るぞ？」
「いやいや！今度こそ、大丈夫じゃ！奴のときは、初めて魔力石を使うこともあって舞い上がってしまっての……熱中しすぎて自分が何を作っているのか忘れてしまっただけじゃ」
「何一つ大丈夫な気がしないのだが……一体、何になったんだ？」
「うむ……ちょっと、のう。箒になってしまった」
そっぽを向いて、バツが悪そうに店主が言う。
私は何も言えなかった。
いや、何を言えばいいのか分からなかった。
デッキブラシを作ってくれと頼まれて、出来たものは箒。
字面だけでも呆れるほど意味が分からない。
まるで異世界にでも迷い込んだかのようだった。
「その名も剣の箒ーソード・ブルーム、奴は知らんことだがな」
「……注文と違うことに気付かなかったのか？」
「うむ、気付いとらん。口八丁でだまし通した。武器も自分で付けた名前で、そう呼んどる……確か、ヴォーパルなんちゃらだったか？」
「……」
いくら何でも、そんなことあり得るのだろうか？
少し、呆然とする。
そんな私に店主は軽く笑った。
「ほっほっ、まぁ気になるのなら、一度会ってみるのがいい。確か……ユーディスに行くと行っておったか？ ふむ、お前さんには縁がないかもしれんがな」
「……そう、なのか」
ユーディス。
四方を死地に囲まれた、特別危険で……特別魅力的な、探求者の街。
ちょうど私が行こうと思っていた場所の名。
奇妙な縁だ……一度、会ってみるのも悪くはないかもしれない
「店主、その探究者の名は？」
「うむ？ 会いに行くのかのう？ ユーディスは危険なのじゃが……ふぅむ、まぁ探究者としては優秀じゃからのう、勉強にもなるじゃろうて」
一人納得するように頷いて、店主はその名を口にした。
「奴の名前は、ソージ……ソージ・ファーマニス。探究者になってまで農民の性を名乗っとる変わった奴じゃ」
……………………
…………
……
それからだ。
私は当初の予定通り、ユーディスの街でそのソージ・ファーマニスと出会った。
都合良くパーティメンバーを募集していたため、渡りに舟とも言えた。
『俺のお嫁さんになりたいっていう可愛い女の子を募集』
そんなことを書いていたが、私は気にならなかった。
良好な関係を築くために婚姻を結ぶ、というのは古来より使われた有効な手段だ。珍しくもないし、これ以上ないほど簡単でもある。
裏切れない仲間。
いざという時に見捨てるという選択肢を取りづらい深い関係。
ランク・実績等は不問というのもそうだし……ハーレムを作りたい、という旨も書いてあったが複数の妻を娶ることなどもそれほど珍しくない。
庶民の常識とは少し違うが、私にはそれほど可笑しなことではなかった。
ただ、問題点として一つ鎧に持たせた機能の弊害があった。
威厳のある言葉と声に変換される機能
そのせいで言いたいことと違う言葉になったりした。
意図せず罵詈雑言のようになってしまうことがあった。
流石に厳しいだろう、ソージ。庶民には理解されないだろう？
と言ったのが
随分な物言いだな、ソージ。お前はそんなに偉いのか？
と、なったり、どうにも不遜で悪意のあるような言葉へと変換されてしまうらしい。
けれど、ソージは気にしなかった。
どういう考えのもとで、そうしてくれたかは分からないが……普通に接してくれた。
店主の言う通り、ソージは変わり者で……同時に、経験豊富な優秀な探究者だった。
確かに妙な勘違いがあったり、そのせいで会話に齟齬があったりと呆れてしまうようなことは多々あったけれど……宿を取り損ねた私に宿を用意してくれたり、私の知らないことを教えてくれたり、頼りになる先達だった。
それから一緒にクエストをこなし、寝泊まりをし、話をし、食事をし……とても楽しい時間だった。
だからだろうか、
なるべく一緒に居たい、時間を共有したい
そう、自然に思うようになって胸の奥が熱くなった。自然と目で追ってしまうようになった。
今まで、感じたこともない気持ちだから少し戸惑ってしまったが……それがどういうことなのか私にははっきりと分かる。
ソージは私の、初めての友達だから。
知り合ってまだ、時間は少ないけれど『これからも一緒に』と自然に思ってしまう。
死地の探索へと共に赴き、時に助け、時に助けられ……色々なクエストをこなして、一緒に笑い合って、何でもないのに街へと出かけて楽しく話をして……それは理想だった。
私が探求者になる前の憧れそのもの。
大切な仲間、唯一無二の相棒。
婚姻することで仲を向上させようなどと、少し狡いことを考えていた私が今更言えたことではないけれど本心からそう思う。
だというのに……少しばかり苛立つ。
何となく、根拠はないが私の気持ちも伝わっているものだと思っていた。
なのに……『ザイラスだって人が来ないと困るだろ？』だと？
ハーレムを作ろうと思っている。
最初に募集用紙にも書いてあった言葉、半ば忘れかけていた文言。
それは、良かった。最初に書いてあったし、忘れかけていたが知ってはいた。
理解もする、納得できる。
だが、あいつが私に言ったことだけは納得できるものじゃなかった。
「……はぁ」
溜息交じりに起き上がる。
真っ暗、だがやはり寝られそうになかった。
相変わらずソージは床の上でぐーすかと気持ちよさそうに寝入っているが……私の気持ちも知らないで、いい気なものだ。
心がざわつく、真っ赤な炎が私の中から身も心も焦がしているような妙な感覚がする。
まったく息苦しくなんてないのに、苦しい気がする。本当に、妙な感覚だった。
「少し……夜風に当たってくるか」
兜をそっと外して、一息つく。
解放感、しかし、妙な苦しさはそのまま。
中に収められていた長い髪が外に躍り出て、少し鬱陶しくも感じるが、今は別にどうでもいい。
「……馬鹿ソージ」
チラリとソージの方を見てから、部屋を出る。
気分は晴れなかった。
それどころか、言ってみた悪口に少し嫌な気分になる。
こんなことじゃ駄目だった。
私は馬鹿にしたいわけじゃない、貶したいわけじゃない、だって好きだから。
友達に文句を言いたいだけなんだ。
だから、あの時に私はあんなことを言った。
知り合いの女がソージと死地の探索へ行きたがってる、なんて嘘を吐いた。
幸い、というか、不幸というか鎧のせいでソージは私の顔を知らないから、
ちょっと悪戯をしてやろうって。
