決着 下級騎士認定
「はら……へった」
バカが力なく地面へと倒れ伏す。
その姿を見て、私は悠然と闘技場に立っている戦闘教官ニオーギルド長の元へと向かった。
「ギルド長？少し、やり過ぎなんじゃないですか？」
近くで倒れているザイラスさんと壁際でのびているバカを交互に見る。
ザイラスさんの方は鎧だから、怪我とかはよく分からなかった。
けど、バカの方は……見るだけで、涙が出そうなほどにボロボロだった。
こんなに、頑張らなくてもいいのに……
「フッ、そうだな。二人とも私の想像以上だったものだから……ふぅ、少しやり過ぎちゃったわね」
途中で顔を覆う金属を外して、私の方を見る。
途端に私の良く知るギルド長の声と口調へ変わった。
「これほどの手応えは久しぶりだったわ」
「……そうですか」
「えぇ、あのとき以来ね……二人とも凄いけれど、ソージくんの方なんか騎士の防御力を貫いてくるんですもの、きっといい騎士になるわ」
「……はぁ」
ギルド長は嬉しそうに、懐かしそうに語るけれどよく分からない。
何がそんなに楽しいんだろ……
戦いなんてしたことのない私には余計に理解できなかった。
今も楽しそうに笑うギルド長の頬からは血が流れていて……見てて、ゾクゾク悪寒がしそうになる。
それは左頬。最後の瞬間、バカが付けた傷に他ならなかった。
伸長する刃。頬を掠り、直後、ギルド長が持つナイフが光とともに両断。蹴り飛ばされたバカはかろうじて壁を背に立っていたが、最後に力尽きて倒れた。
その一部始終を私は見ていた。
けど、だからこそ一つ不可解なことがあった。
「ギルド長、あの最後の、赤色の魔力光は何ですか？」
「あら？見ていたの、レジィ？」
「はい」
最後、ソージの武器から伸びる刃を切断した魔力光。
ナイフが赤い光を帯びていた。
ギルド長の瞳は蒼、当然魔力の色も蒼。
なのに、あの瞬間は赤色の魔力が出ていた。
こんなことはあり得ない。
けれど、そんな私にギルド長はキョトンとした顔をした。
「あら？あらあら？分からないのかしら？書庫の整理をしていたのだから、分かってもおかしくはないのだけれど」
「……え？」
「うぅん、本当に分からないみたいね……困ったわ、私と同世代の騎士にはほとんど常識のようなモノなんだけれど、これは、宿題かしら？」
「……え」
予想外、というように頬に手を当てて悩むギルド長に私は呆然とする。
書庫の整理をしていたら、分かった？
整理をしていただけなのに……何で知識がつくというの？
しかも、結局教えてくれない。
気になるのに……ギルド長と同世代ならほとんど常識って、ギルド長の同世代って何百年前ですか？
思わずジト目でギルド長を眺めてしまう。
理不尽だ……
「……すみません。私の勉強不足でした、自分で何とかします」
「あら、そう？ごめんなさいね、私もまさか聞かれるとは思ってなかったから」
「いえ、私の落ち度です。申し訳ありませんでした」
「謝るようなことはないのだけれど……もしかして、昨日は本当に書庫の整理だけをやっていたのかしら？」
「……はい？その通りですけど、いきなり何ですか？」
「あら？それじゃあ、書類も本も読まなかった？」
「？ はい、本を読みに入ったわけじゃないですから」
罰なんだからまさかサボるわけにもいかない。
一体、何を聞いているんだろう？
けれど、そんなことを思う私を見て、ギルド長がピタリと動きを止めた。
「……ごめんなさい、レジィ。あなたはとても真面目な子だったわね、本当にごめんなさい。こんな、ひどい仕打ちをするつもりではなかったの、許してちょうだい」
「え？あの、えと、何がですか？」
「書庫の整理、私としては本でも合間に読んで休憩して、ちょこちょこと整理をやってもらうくらいのつもりだったのだけれど……休憩もなしにやっていたのね。ごめんなさいね、言っておけば良かったわ」
ギルド長が、バツが悪そうに言う。
今度は私が固まった。
休憩？
してよかったの？
だって罰だよ？
……でも、そういえば、暇なときに書庫へやってきたメウニもミィナも大したことないみたいなことを言っていた気がする。
それはつまり、そういうことで……根を詰めて整理だけをやっていた自分がまるで馬鹿みたいだった。
というか、馬鹿だった。
決めつけずに細かい部分を聞いておけばよかった……
「すみません……ギルド長」
「いいえ、謝るのは私の方よ。本当にごめんなさい。え～と、色の違う魔力だったかしら？それはね」
「いえ、いいです。私が悪いんです、教えてくれなくて『理不尽だ』なんて思ってた自分が恥ずかしい……ここまで来たら自分で調べます」
「あら？そう……それなら、無理には言わないけれど。本当に、何でも聞いていいのよ？」
ギルド長は少し困ったような顔をしていた。
その姿は、本当に悪いことをしたと思っているみたいで……私の方が困ってしまう。
ギルド長が悪いことなんて何もないのに……
でも、だからといって赤色の魔力について聞く気はもう無かった。
少なくとも書庫で調べれば分かると判明したから。
けど、このままじゃギルド長も引き下がってくれない気がする。代わりに、何か聞いた方が良いのかな？
そう考えて、もう一つ気になることがあるのに気が付いた。
「それでは、一つ聞きたいんですけど」
「ええ、何かしら？」
「ナイト・オブ・ナイトリアって何ですか？」
外まで聞こえてきた声。
この場所とギルドはそれなりに近いとはいえ、結構距離がある。それなのに外まで聞こえてくるくらいに力がこもっていた。
それも、いつものクエストでは聞かない台詞。
気にならないわけが無かった。
「劇よ」
「劇？」
あっさりと答えるギルド長に首を傾げてしまう。
そんな劇、あったかな？
「知らないかしら？『ナイト・オブ・ナイトリア』その年で一番に選ばれた騎士が演じる劇で格好良く登場して、最後には魔王を倒すのよ。私もやったことがあるのだけれど……知らない？」
「……」
まったく出てこない。
見たことも聞いたこともないモノだった。
ギルド長は心なしかキラキラとした目で私のことを見ているんだけど……正直に言うほか無い。
「まったく知らないです……」
「あら、そうなの……大人気だったのだけれど、随分前だものね。ジェネレーションギャップ、というものなのかしら？」
「……」
ギルド長……エルフの言う随分前って私産まれてないと思うんです。
○ ▽ ○
目が覚める。
見えたのは覚えの無い天井。
聞こえてきたのは覚えのある喧噪だった。
「っ……ここ、は」
軽く頭を振って起き上がる。
見渡してみると、やっぱり見覚えがない場所だ。けれど、すぐ側にザイラスの真っ黒な巨体があった。
「ザイラス？」
「うむ、起きたか。ソージよ」
感情の籠もらない無機質な声。
少し前に聞いた肉声の入り交じった不思議な声では無く、聞き慣れたザイラスの声に戻っていた。
……何で？
「あれ？俺、そんなに寝てた？」
「む？何故だ？」
「いや、だって」
魔力は回復をするのに時間がかかる。
都合よくパァッと回復するような飲み物でも便利なんだけど……何百年も研究を重ねて未だに一つも無い、そう昔おっさんに聞いた。
原理が分からないから、外から回復させることが出来ないらしい。
だから、今のところ魔力を回復させるには時間を置くしかないわけだけど……
「ほら、あの騎士とやってたときは何か声が混ざったような感じだったけど、今はいつもの声じゃない？ だから、それくらいに魔力が回復したのかなって」
「ふむ、そういうことか。我も先刻目覚めたが、既に夕刻だ。かなりの時間を眠っていたようだ」
「あっ、そうなんだ」
夕刻……もう夕方か
戦闘講習をやったのが昼だから結構眠ってたことになる。
じゃあ、やっぱり負けたんだな……
今更ながら分かり切っていたことを再確認する。
俺は、結局手も足も出なかった。
ザイラスと話して、いまいち回っていなかった頭がはっきりし始めたから思い出せる。
それは、最後の瞬間。
俺は武器に願った。
その想いは聞き届けられ、呪文となり奴を確かに捉えた。
けれど、それは頬を浅く切り裂いただけに終わり……直後、赤色の魔力光を帯びた刃に伸びた剣毛を寸断され、空中で蹴り飛ばされた。
その、一部始終。
完膚なきまでの敗北だ。
そして、俺は気絶して、もう夕方か…………夕方？
「ん？え？もう夕方なの!?」
「うむ、その通りだ……信じがたいのならば外でも確認したらどうだ？」
「……」
なんてことないように言うザイラスに絶句をする。
信じがたいなんてことは無い、だってそんな嘘を付く意味はないから。
ザイラスがもう夕方だって言うなら夕方なんだろうけど……問題はそこじゃなかった。
「ザイラス！今すぐ、クエストを受けに行こう！」
「む、別に構わんが……血相を変えて唐突に何事だ？」
「だって、俺たち負けたんだよ!?」
「む……ふ、む、お前が倒れていたから薄々は思っていたが、そうか……我らは負けたか」
少し暗い調子で呟いて、ザイラスが俯く。
当然、感情など籠もらない無機質な声で確かなことは分からないのだけれど、そんな場合じゃ無かった。
戦闘講習の前、奴はこう言っていた。
『戦闘になれば百ゴルド、この私を倒せれば千はくれてやろう』
と。
そう、戦闘に『なれば』
「なぁ、俺たちは奴と戦いになっていたか？」
「うむ……そうだな、手も足も出ず良いように弄ばれていた。力は尽くしたが……遊ばれていた、というところだろう」
「うん、だよね……」
俺もザイラスも、思っていることはほとんど同じだった。
戦いになんてなってなかった。
一方的にいたぶられただけだ、それも……あくまで手加減をするように、クエスト通りに『戦闘講習』だと言うように、まるで全力じゃ無かった。
俺は奴じゃないから、実際はどんなくらいかは分からないけれど、多分半分の力も出してなかったと思う。
「すまぬ、ソージよ。我が、あの時に確りと動けていれば……不甲斐ない我で本当に申し訳がない」
「え？いや、そんなことはないよ。どう動いてたって、今の俺たちじゃどうにもならなかった……それだったら、腹を刺されてボコボコに蹴られまくった俺の方がみっともないよ。そんなことより」
「っ！そんな、ことより？……お前と、言う奴はなんて……なんて……」
俺の言葉を遮って、ザイラスが驚いたようにこちらを見る。
だが、先の言葉は出てこなかった。
何をそんなに気にしているのか、いくら頭が良くたって分からないこともある。
多分、何か考えすぎてると思うんだけど……
数秒して、ザイラスは首を横に振った。
「……いや、今は言葉にせぬ。望まぬ言葉になりそうだ」
「あ、そう？」
いいらしいので気にしないことにする。
仲間との会話は大切だけれど、今はそんなことよりもっと大きな問題があった。
そう、戦闘に『なっていなかった』のだ。
戦闘になれば、百ゴルド……戦闘に、ならなかったら？
「クエスト、失敗かな？」
「……どうした？ソージよ」
「いや、俺たち戦闘にならなかったわけじゃないか？」
「う、む、そうだな……口惜しいが」
「ああ、だから、この場合どうなるんだろって思ってさ……」
「む……そうか、それで先の発言か」
「うん……」
問題はそこだった。
奴は合格だ、なんて言っていたけれど……俺たちはボロボロにやられた、無様だった。
それは別にいい、確かに悔しいけど別にいい。俺たちは生きているんだから、もっと鍛えればいいだけだ。
そんなことよりも、大きな問題なのがお金のことだった。
戦闘になれば百ゴルド、だけど、俺たちは戦闘にならなかった。少なくとも俺たちはそう思う。
今は夕方、所持金は……
そこで疑問に思い腰に付いてる袋を覗いた。
おっ、やった！一ゴルドあるよ！
………………
…………
……駄目だ、意味がない
少し、気が遠くなった。
「ふむ……失敗にはならないのではないか？」
はぁ、と溜息を吐きそうになったところでザイラスが話しかけてくる。
けれど、その言葉は寝耳に水だった。
「え？そう？」
「うむ、受付で聞いた話では受けるだけで良いという話であったからな。出来はどうあれ達成ではあるだろう」
「……へ？ あぁ、そういえば」
ちょっと考えて、クエストの前にレジーチが言っていたことを思い出す。
そういや確かに受けるだけでいいって言っていた。
となると、百ゴルドは出なくてもそれより少ない金額は貰えるはず。宿代、八十ゴルドくらい貰えるかどうかは分からないけれど、ちょっと希望が湧いてきた。
「よし、じゃあザイラス！とりあえず何かクエスト受けよう！」
「む？話が、戻ったな……そういえば、その話だったか。我は構わんが、結局何を慌てているのだ？」
「いや、だってもう夕方なんだよ？急いで宿代を……」
あれ？
そこで、気が付く。
俺には金が無いけれど、ザイラスには余裕があったはずだった。
初日のクエストで百五十ゴルドの中の八十ゴルドを使い、次の日も俺と一緒にクエストをやったから八十ゴルド……食事代で使った分は覚えていないが、五十ゴルドくらいは余裕があるはず。
となると、ヤバいのは俺だけ？
……うん、よくよく考えると『戦闘講習』も達成ではあるのだから少なくとも三十ゴルドは余裕で貰えるはず。
宿代は間に合っている、ザイラスに急ぐ理由は無かった。
そうなると、ザイラスは無理にクエストをやる必要がない。
一緒にと俺は思ったが、それはちょっとした無理強いになる。
そういうのはよくなかった。
「……うん、悪い！俺ちょっと、宿代足りないからクエストやってくる！」
「む、そういうことか。待て、それなら我も共に」
「え？別に無理しなくてもいいよ、そっちは宿代に足りてるんだから待ってくれれば、っ！」
話しながら、出て行こうとしたところで開かれた扉に顔面を強打する。
え？いったい何が？
と、扉の方を見るとレジーチが扉を開けた状態で固まっていた。
「……元気、ですね？何をやっているんですか？」
数瞬、動きを止めてから呆れ顔をする。
その目は俺の腹へ向けられていた。
「あっ、レジーチ。おはよう」
「今は夕方ですよ？」
「いや、俺さっき起きたから」
「はぁ、そうですか……」
何故か疲れたように相づちを打って、ザイラスの方を見つめる。
結局、何で俺の腹を見つめていたのかは分からなかった。
多分、人見知りなレジーチなことだから言い出すタイミングを掴めなかったのだろう。
人の心を推察できる凄い頭を持つ俺にはそれが簡単に分かったので、問いたださず状況を見守っていた。
「ザイラスさん、これはどういう状況ですか？」
「うむ、クエストを受けに行くと出て行こうとしたところだな。ソージは所持金が心許ないそうだ」
「そう、ですか。やむを得ない、と言えはしますけど……まったく、この人は」
レジーチが頭を抱える。
よくはわからないけど、ひどい言いようだった。
まるで俺が何か俺が悪いことをしたかのような……何かしたっけ？
ちょっと首を傾げる。でも、何も出てこない。
そんな俺をレジーチがまた呆れ顔で見ていた。
「はぁ……あの、バ……コホン、ソージさん？遅くなった私が言うのもアレですけど、クエストの報酬を受け取ってからにしてください。動き回るのは」
「あれ？そんな決まりあったっけ？」
「ありません。ですが、あなたは今お腹に穴が開いているんです。少しはその辺り考えてください……」
……お腹に、穴？
何言ってるんだろ？
少し考えてから気が付く。
そういえばナイフで刺されたんだった……
血濡れの服、ソレを捲り上げて見てみると腹には包帯が巻かれている。
痛みがないからまるで気付かなかった。
あぁ、というとやっぱり俺が何か悪いことしたわけじゃないんだな。
ちょっとスッキリする。と、同時に軽く苦笑をしてしまった。
まったく、レジーチは心配性だなぁ。
「はは、大丈夫大丈夫。これくらいなら魔力が回復すれば別に痛くないからさ、ほら？今別に痛くないし」
「『ほら？』と言われましても、私には分かりません。無茶をするのは止めてください」
「え、そう？」
「ふむ……ソージよ？我にも分からぬのだが、そういうものなのか？」
「あれ？ザイラスも？そりゃ、戦いとかで別に気を回すと痛むだろうけどそういうことないだろうし、逆に全力で魔力を身体に回しても痛くなくなるし」
う～ん、ちょっと説明しづらい。
これくらい探求者なら常識だと思うんだけど……
ザイラスもレジーチも俺に賛同をしてくれないものだから、ちょっと奇妙な気分だった。
まぁ、ザイラスは探求者になってすぐだし……レジーチは探求者じゃ無いから仕方ないかな？
けれど、そんな俺とは真逆にザイラスは唸っていた。
「むぅ、それは結構な高等技術だと思うのだが……」
「？」
何やら小声でブツブツ言ってて上手く聞き取れない。
高等、技術？これくらい便所掃除をしていれば自然と出来るようになることなんだけど……
しかし、それも束の間ザイラスは顔を上げて俺に言った。
「ふむ、まぁ良い。しかし、ソージよ？それは魔力を使えばまた痛んでくるのではないか？」
「うん？それは、そうだね。使えば痛んでくるよ」
当たり前のことだ。
魔力で痛みを感じないんだから、魔力がなくなれば痛くなる。
「魔力はどれほど回復したのだ？」
「多分一割くらい？」
「……ならば、動かない方が良いのではないか？」
「うん、まぁ、その方がいいよね」
「分かっているのなら、動かないでくださいソージさん……」
会話に入ってきたレジーチが呆れたように呟いた。
確かに実際その通りで動かない方がいいんだけど……うぅん、と頭を掻いてしまう。
二人とも分かってなかった。
「いや、よく考えてみてよ？だって一割だよ一割？実際どれくらい回復したかは計ってみなきゃ分かんないけど一割もあれば結構もつよ？一割って案外多いし」
「九割は回復してないのですからじっとしていてください」
「えぇ……」
バッサリと切って捨てられる。
ザイラスもレジーチと同じ意見のようで軽く頷いていた。
本当に一割もあれば、結構何とかなるのに……理不尽だ。
俺が言ったことを考える素振りもなかった。
「はぁ……何かあったらどうするんですか？ すぐに動けなくなってしまいますよ？」
「ふむ、ソージよ？ここはレジーチの方が正しいぞ」
「うん、俺もそう思うけど」
「ならじっとしていてください。事情は分かりますけど、それはまず報酬を受け取ってから考えてください」
「あぁ、そう？」
「ええ、手短に済ませますので……というか、すぐに済むのにこんなに手間取らせないでください」
面倒くさそうに言って、レジーチが顔を伏せる。
話が最初の位置に戻ってきていた。
俺には俺の言い分があるわけなのだけれど……これを考えたら確かに今までのは無駄な手間な訳で、ちょっと悪いことしたかな？ なんて思う。
お金の関係上、俺も時間に追われているわけだけどレジーチも仕事中な訳だから時間がないのは同じなわけだった。
「いやぁ、ごめんごめん。確かに動くにしても報酬をもらってからの方がいいよね、うん」
「ええ……宿代が足りない、というお話でしたけど。おそらく、問題がなくなるはずですから、そんな身体で動き回らないでください。心配、してしまうじゃないですか」
最後を、小さく、囁くように呟いてレジーチは「もう……」とぼやく。
その言葉に俺は耳を疑った。
心配性だなぁ……なんて、いつもなら思ってただろうけど今はそんなことはどうでもいい。
……宿代の問題がなくなる？
「え？そんなに貰えるの？」
言ってから、ザイラスと顔を見合わせてしまう。
考えられないことだった。
だって、戦いにもならなかったのに……
「……ふむ、レジーチ、だったか。どれ程貰えるのだ？」
やっぱり、ザイラスも気になるらしい。
レジーチの方をジッと見つめ、重々しく疑問を投げかけていた。
「それは見て頂いた方が早いですね……」
レジーチがごそごそと腰のあたりを探り出す。
そして、探り当てた袋を、パーティリーダーだからだろう、俺の方に差し出してきた。
「こちらが『戦闘講習』の達成報酬となります」
「あ、うん」
手のひらに収まる、とても小さな袋を受け取る。
数が少ないみたいで、チャラチャラとした金属音があんまりしなかっ た。しかも、軽い。
これ……本当に多いのかな？ 宿代に足りないんじゃ……
ちょっと不安になりながらも袋を開く。
見えたのは、銀の輝きだった。
「へ？……え!?八百ゴルド!?」
「む、ぅ？何故だ？」
袋を覗き込んだザイラスも俺と同じように驚く。
銀貨が八枚。
あまりにも予想外で、あり得ないと言えてしまう金額だった。
二人で分けても四百ゴルド、レジーチが言ったとおり宿代の問題は完全に無くなる。
けど……これをこのまま受け取っていいのか、ちょっと怖かった。
「え？何でこんなに貰えるの？」
「我も、理解し難いぞ……」
二人してジッとレジーチの方を見つめる。
報酬金を渡し終わったせいか、レジーチはとても気楽な表情で頷いた。
「本来なら、二人個別でもっと渡したかったらしいです。あくまでも最下級のクエストなのでそんなに渡すことが出来なかったそうですが」
「……え？これでも少ないの？倒せたら千ゴルドって言ってたのに？」
「ええ、そう言ってしまったからそれ以下の額にせざるを得ず、言わなければ良かったと言っていましたね」
「……へ？」
あっさりと返ってくる答えに、言葉を失う。
何でそこまで高評価なのかが分らなかった。
「むぅ……我もソージも、手も足も出なかったのだぞ？」
「そ、そうそう！だって、百回近くは攻撃したはずだけど掠り傷一つ与えるのが精一杯だったよ？」
二人してレジーチに言い募る。
だって、意味が分からなかったから……俺たちボコボコにされただけなのに。
しかし、言い募る俺たちにレジーチは目をパチクリとさせた。
「あっ、百回も攻撃したんですか？凄いじゃないですか。いつもは三秒もたないんですよ」
「へ？そう、なの？」
衝撃の事実に俺は唖然と……しかけて、思い直す。
確かに強かった。
三年間便所掃除をし、死地へ赴いて魔物を倒し、それなりの自信があった俺も完膚なきまでに叩きのめされた。
それも連携が下とすら言われたが『二人掛かり』だったにも関わらず、だ。
それゆえに「いつもは三秒もたない」などと言われても納得……
納、得……
レジーチがそう言っている以上、本当にそうなんだろうけど流石に納得しづらかった。
「うぅん……」
このユーディスの街は周囲を死地に囲まれた、探求者が最後に行き着く街だ。
そんな探求者たちがいくらあの騎士が強いとはいえ、そんな一瞬でやられるかな？
「ふむ……レジーチよ、この街の奴らはそんなに弱いのか？」
同じ疑問を抱いたらしいザイラスが、俺の考えをそのまま口にする。
相も変わらず歯に衣着せぬ物言い。
しかし、それに特に反応することも無くレジーチの答えもあっさりとしたものだった。
「いえ、あなたたちが強いんです。それと、あの人が凄く強いんです」
「ふむ、街の奴は弱くないと？」
「はい、大体登録してすぐにクエストをやることを考慮しても街の人たちは普通です」
「ほう……」
答えを聞いて、ザイラスがそれきり考え込む。
俺も似たような状況だった。
俺たちが強い。
急に褒められて少し照れてしまうが、完膚なきまでに叩きのめされた手前ちょっとモヤモヤする。
奴が凄く強い、っていうのは分かるんだけど……
「うぅん……ねぇ、レジーチ？ 普通っていうのはこの街での普通だよね？この、どこよりも特別危険な死地に囲まれた、ここでの」
「ええ、勿論そうです」
「なら、もうちょっともつんじゃないかな？」
「……成る程、ソージさんも戦いに関しては意外とまともな頭を持っているんですね」
いきなり失礼なことを言われた。
けど、それが口下手なレジーチなりの褒め言葉だと分かっている俺は何も言わない。
言葉の選択が危ういだけなんだ。
そんなことよりも答えの方が気になった。
「じゃ、そのすぐやられちゃうってのは何か理由があるの？」
「はい。私は、戦いとかよく分からないので詳しいことは言えないんですが、大抵の人は一撃で武器を切り飛ばされ、どうにもなくなってしまうそうです」
「え？……あっ」
「……む、そういう、ことか」
二人して納得の声を上げてしまう。
レジーチが言ったことで大体のことが理解できてしまった。
あのときのことが頭に蘇る。
それは奴と対峙して最初の一合。
何の変哲もない無骨なザイラスの剣は真っ二つに切り飛ばされていた。
しかし、俺の相棒ー戦闘用デッキブラシ改ヴォーパルフェンリル二世は無事だった……俺の相棒は特注品で頑丈に出来ているから。
そのことを思い、そっと相棒の柄に手を這わせる。
つまり武器が強度不足だったんだ。
「納得して、いただけましたか？」
それは確認というより、「先に進んでいいか」と告げる催促のようであった。
俺たちの顔を交互に見て、また口を開く。
「どうやら納得していただけたようですね」
「ん、あぁ、とりあえずは。ありがとう、レジーチ」
「うむ、我も十全に理解した、疑問はない」
「そうですか。では、次にお二人ともギルドカードを出してください」
性急な物言いだった。
早く済ませたいらしい。
そんなレジーチに素直にカードを差し出す。
長引いたのは散々首を傾げていた俺たちが原因だったから。
って言っても聞かなきゃモヤモヤしてたから、悪いことをしたなんて思わない。
色々、仕方なかったというだけ。
そんなに時間はかからないらしく、何かを施してすぐレジーチがギルドカードを差し出してきた。
受け取って、何か変わってないか確認をする。
それはちょっと前と変わらない、最下級の真っ白なギルドカードだった。
しかし、
「……あれ？」
そこに見慣れない紋様が追加されていて、何これ？と首を傾げてしまう。
追加されていたのは剣と盾が合わさったような、不思議な紋様。
一緒に返ってきたザイラスのカードを覗き見ても、やっぱり同じ紋様が記されていた。
「やりましたね、下級騎士に認定されましたよ」
「……下級騎士？」
首を傾げているところに告げられたレジーチの言葉に、オウム返しのように繰り返してしまう。
今まで探求者をやっていた俺でもまるで聞いたことが無かった。
「どういうこと？」
「……ふむ、恐らくだが、奴に実力を認められたということではないか？奴は騎士を名乗っていたからな」
別の場所から答えが返ってくる。
レジーチはその答えに頷いていた。
「はい、概ねその通りです。ギル……あの人が勝手にやっていることなので私も詳しくは知りませんけど、戦闘に関してのお墨付きですね」
「へぇ、そうなんだ」
「えぇ、明日から死地の探索が許可されます」
「へぇ……え？」
「何でも、ここ最近は認定される方が居なかったらしいので、かなり凄いことですよ」
「ほう……そう言われても、我には実感が湧かんが。下級騎士認定……騎士に下級も何も無かったはずだが……」
「……何でも昔の制度はそうだったみたいです。エルフなので、時間感覚が少しズレているんですよ」
「む……そうなのか。昔、か」
和やかに話すのを横で聞く。
完全に蚊帳の外ではあるが、レジーチが言ったことが衝撃的すぎてそれどころじゃなかった。
「では、私は仕事がありますのでこれで失礼します」
「む？うむ、我らの為に手間を取らせたな」
「いえ、少々の誤算はありましたけど構いません。ギルドが閉まる前には出てくださいね」
「うむ、承知した」
レジーチが部屋から出て行く。
俺はそれを無言で眺めていた。
明日から、死地の探索が出来る。
頭の中はそのことでいっぱいで
……俺が、初めて死地の探索を許可されたのはいつだったっけ？
ボウッとそんなことを考えてしまう。
そんな俺の姿に、ザイラスはレジーチが完全に居なくなるのを見届けてから声を掛けてきた。
「……ソージよ？先ほどから黙り込んで、一体どうした？」
「いや、だって……その」
「何だ？お前にしては珍しく言い淀むな？」
重ねて疑問を発してくるザイラスに、言葉を返すことが出来ない。
まだ俺の中ですら言葉の整理が付いてなかった。
死地の探索ーそれは探求者の主目的とも言えるもので、その危険性から登録をしたばかりの探求者では許可されないものなのだ。
当然、今は最下級探求者である俺とザイラスでは行うことが出来ない。
許可を得るには、クエストをこなしていき功績を積み重ねる必要があるわけで……大体は下級探求者に昇格した頃に許可される。実際、俺もオーベンではそうだった。
それが、明日から探索をしていい？
「……そっか……そうか。明日から……」
呟いた途端、徐々に頭の中に入ってくる。
オーベンでの常識が邪魔してどうにも理解しきれなかったことが、ようやく頭へと入ってきた。
「何だ？ブツブツと呟いて」
ザイラスが何か言っているが気にせず考え続ける。
そう、考えてみれば簡単なこと。
オーベンとこの街とでは違う
それだけ、何も難しいことはなかった。
「うん……うん！やったね、ザイラス！明日から死地の探索が出来るぞ！」
「っ……む、ブツブツと呟いていたかと思えば唐突に何だ？そんなことは知っているぞ」
まるで非難するように言ってくる。
だが、分かっていないのはザイラスの方だった。
「いやいや、普通は探索許可って数ヶ月かかるんだよ。下級にも昇格しなきゃいけ……ないってことは無いけど実際はそんなようなもんだし」
「……ほう、そうなのか？ふむ、実体験か？」
「うん、まぁ、そんな感じ。実質的に言えば……数日で最下級から昇格したようなもんだよ」
「ふむ、そう聞くと少し感慨深いものがあるな」
感心したような言葉を発し、考え込むそぶりを見せる。
ザイラスは登録したばかりで正真正銘の初心者なため、あまりピンと来ているようではなかった。
それが何となくだけど分かってしまうから、俺は軽く笑ってしまう。
俺も同じくらいの頃に昇格がどうのと言われてもピンと来なかった。
昇格が早いとか、どうのとか言われても昇格自体初めてだから分かんないんだよね。
オーベンに居た頃、便所掃除を良くしていた家のじいさんに言われたけど、こんな気持ちだったんだな。
思い出して、ちょっと楽しくなる。新しい発見だった。
「うんうん……にしても、ふっふっふ、死地の探索かぁ、これなら……ふふふ」
「……何だ？今度は気持ちの悪い声を出して？異例の事態であることは理解したが……お前はそんなに死地の探索がしたかったのか？」
独り言にザイラスが疑問を差し挟んでくる。
いやいや、何言ってんだよ。
なんて言いたくもなったが、やはりザイラスは探求者としては初心者、死地の探索が出来るということをよく分かっていないようだった。
「ふっふ～、ザイラスじゃまだピンと来ないのかもしれないけど……死地の探索ってのは探求者の主目的なんだ」
「……うむ、そういえばそうだったか。別のことに目が行っていて忘れていたな」
「あっ、ザイラスはそういうタイプなんだ」
俺の言葉を聞いても、あまり納得をした様子のないザイラスの姿に納得をする。
ザイラスは訳ありタイプのようだった。
探求者っていうのは基本的に二種類のタイプが居る。
純粋に『死地の先には何があるか？』が見てみたくて、探求者となった俺みたいなタイプ。
それから過去を断ち切って、新しく生活を始めたいという唯一探求者だけが持つ権利を目当てに門戸を開く、訳ありタイプ。
他にも色々と居るけれど大まかに分けたらそんな感じで、訳ありの人はほとんど探求者になっただけで目的を果たしちゃうからあまり活発に行動しなかったり、そもそもやる気がなくて低いランクで終わってしまったりする。
探求者としての常識だ。
それで行くと、訳ありタイプなザイラスはちょっと心配しなきゃいけないんだけど……ちゃんと目標を持っていると知っている俺はなんとも思わなかった。
なんせ男なのに、俺の出したパーティ募集にやってきた仲間なんだから。
「まぁ、そういうタイプじゃ死地の探索がどうって言われても何とも思わないか……でも、やれることが増えたってことは俺たちの目的に一歩近づいたってことじゃないか！」
そう、死地の探索というのは探究者の主目的。
それで功績を積み上げれば、ほかの探求者の目にも止まるようになる。
そうなれば、活躍している俺たちのことを知り可愛い女の子がパーティへ入りたいと思うようになる。
俺たちの共通の目的『ハーレム』に一歩近づいたと言えた。
けれど、俺の言葉を聞いてザイラスは首を傾げた。
「……む？目、的？」
…………あれ？
反応が悪い。
そのことに首を傾げてしまう。
けれど、頭の良い俺にはその原因がすぐに分かって……思わず笑ってしまった。
クエストクエストで日々が忙しくて、頭の中からスッポリ抜け落ちちゃったんだなぁ。
「あはは、真面目だなぁ、ザイラスは……目的と手段が入れ替わっちゃったって言うのかな？こういうの」
「……何だ？何を言っている？目的と手段が入れ替わっているだと？我が？どういうことだ？説明しろ」
相変わらずの、直接的で粗暴な物言いだ。
それに、更に笑ってしまう。
もう完全に目的を忘れてしまっているもんだから。
「ぷふっ、説明って……何言ってんだか。ハーレムに決まってるじゃないか」
「…………ハーレム？」
疑問系だ。
何だそれは？とすら聞こえてきそうな程の言葉に、流石に苦笑をしてしまう。
そんな俺の姿に、ようやく思い出したらしくザイラスがハッとした様子で口を開いた。
「……そうだな。そんなことが書いてあったな、お前の募集には……しかし、だとしても…………ハーレム、か」
やはり、完全に忘れていたらしくブツブツと呟いて考え込む。
まったく、しっかりしてくれよ。
と、冗談交じりにでも言ってやりたい気分だった。
「そうそう、ハーレムだよハーレム！俺たちの目的！死地の探索をはじめればきっとバンバン募集が来て、すぐだよ、すぐ」
「む……ふ、む、そう、なるか？そうはならんと我は思うが……」
「いやいや、そりゃレジーチも言ってたし厳しいのは分かるけど」
うん、と一度頷く。
この街にはそもそも『可愛い女の子』が居ない、そう遠回しにレジーチも言っていたことを俺は覚えている。
だけど、それほど厳しいものではないことも俺は確信していた。
「だって、数日で戦闘力を認められて死地の探索を許可されるなんて、そりゃもう凄い話だからね。きっとみんな気になるよ」
「……うむ、その理屈は、分かるが」
「はは、大丈夫大丈夫！そんな心配いらないって、きっと」
「……むぅ」
ザイラスが唸る。
ここまで来ても今ひとつ反応が悪かった。
初心者だから死地の探索を数日で許可されたから皆気になるっていう俺の根拠は、頭では分かってもイマイチピンとは来ないのだろう。
それは分かる。
俺だって、探求者になりたての頃があった。
その時の気持ちも、経験したこともしっかり俺の中にあるから。
「うぅん……まぁ、死地の探索をやり始めればザイラスにも分かるよ。ハーレムは間違いなしだって」
「……むぅ、そうだろうか」
「うん、大丈夫だって！心配性だなぁ、もう……いや、慎重っていうのかな？」
うぅん、どうにもしっくりこなかった。
何か、もっと別にピッタリはまる言葉があるような……
考えてはみるけれど、出てこない。
「うぅん、疑り深いとかなんかいろいろ出ては来たけど、とりあえずはいいや」
「何やら、納得しかねることを言われているが……まぁ、いいだろう。で、いいと言うのなら先は何だ？」
先を促すザイラスに小さく頷く。
ピッタリな言葉は出てこないけど、言うことは決まっていた。
「うん、気持ちは分かるけどさ。ハーレムは出来るよ、大丈夫」
「…………」
「うん、大丈夫。きっと、きっとね」
黙りこくるザイラスに、安心できるように大きく頷いてみせる。
きっと不安なんだ。
俺は来るって強く思ってるけれど……ザイラスは来ないって強く思ってる。きっと、そうに違いないんだ。
俺と違って、死地の探索が持つ意味をイマイチ実感できないから。
それが分かるから俺は、ザイラスにニッコリと笑ってみせた。
「大丈夫だよ。不安なのは分かるけどさ……これからのことなんだから良い方に考えようよ。悪い方に考えたって、気分が落ち込むだけじゃん」
「ソージ、お前は……能天気だな。お前が言っていること自体は我も共感出来るが」
ぼそり、とザイラスが言う。
なんか後ろ向きな雰囲気だった。
能天気って……何か悪口みたいのが聞こえたけど、気にしない。ザイラスのこれはいつものことで、多分ザイラスなりの誉め言葉なんだと思う。
でも、やっぱりまだザイラスは納得してないようだった。
それに、流石に軽く苦笑してしまう。
「心配性だなぁ。そりゃ、気持ちは分かるけどさ」
「……む、そう、なのか？ 本当に分かっているのか？」
「あぁ」
可愛い子なんてやってこない。
ハーレムなんて無理に決まってる。
死地の探索が出来る、というのは凄い気がしなくもないけど……そんなことで本当に誰か来るのか？
ザイラスが思っているだろう、そんな不安な気持ち。
分からないわけがなかった。
だって、俺も当事者だから。
「でもさ、そのときはそのとき考えようぜ。そりゃ、そういうことまるきり考えないわけじゃないけどさ……最初からそんな風に考える必要なんてないんじゃないかな」
「む？…………む？ お前は、それを、我の気持ちを分かった上で言っているのだな？」
「ああ、もちろん。とりあえずはさ、人は来るって考えとこう、ね」
「……………………」
ザイラスは何も言いはしなかった。
ただ、俺の方をジッと見て動かない。
やっぱり、人に言われただけじゃ実感なんて湧かないみたいだった。
そうだよね、考えなんて簡単に変えられるもんじゃない。
頭の良い俺には何もかも分かった。
ハーレムを作りたいっていう同士だから。
口ではいくら否定していても、心の中では俺のいうようになって欲しいと思っているはず。
それが分かるから、もうひと押しすることにした。
「ザイラスだって人が来ないと困るだろ？」
だから、良い方に考えようぜ。
と、そんな意味を込めて。
それにザイラスは黙りこくったまま、しばらく動きを止めて
「……実は、知り合いの女がお前と一緒に死地へ行きたいと言っているんだ。試しに行って来たらどうだ？」
唐突に、何故か少し冷めたような雰囲気で言った。
誤字をちょこちょこと修正しました。
こうして見ると、やっぱりまだまだ文章力がないなと痛感してしまう。また、細かく修正することもあるかもしれませんが生暖かい目で流してください……すみません
