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想いと思い出

　少しぼやけた、白みがかった光景。

　身体は動かず……痛みもない。

　あぁ、これ夢なんだってはっきり分かる光景が目の前に広がっていた。

　それは昔、オーベンの武器屋で俺とドワーフのおっさんがした会話。

『お～い、おっさん！来たぞ～』

『ん？おぉ……便所ソージか、これまた遅くきたもんじゃな』

『いやぁ～、武器がなくて暇だから便所掃除を受けすぎちゃってさ……ほら？ちょっと遠出してたから、こう、けっこう汚いやつがさ』

『あぁ、いいいい、そういう汚い話は聞きたくない』

『あ、そう？探求者なら当然のたしなみって奴だと思うけど』

『ふぅ……便所ソージ、お前さんの中の探求者がどんなもんだろうと儂は鍛冶屋なんじゃ。聞きたくないから止めてくれ』

『あっ、それもそうだね。いやぁ、ごめんね、おっさん』

『うん、まったくじゃな……反省してくれ。お前さんはこんな話をしに儂のとこに来たんじゃないだろうに』

『あぁ、そうそう！もちろん忘れてないって。で？どうなの？出来上がった？』

『うん、とっくに出来とる。ほれ』

　当たり前のように言って、おっさんが武器を手渡してくる。

　純白の長柄、その先端には白銀の刃が十重二十重に真っ直ぐと伸びていて……武器屋の中にある灯りに照らされキラリと光る。

　特注品、世界で俺だけの……たった一つの武器。

　今でも鮮明に覚えてる、俺と相棒の出会いだった。

『うっひょ～～っ！すごいよ、おっさん！前に使ってたデッキブラシとは比べものにならない最高の武器だよ！』

『ぬっふっふっふ、当たり前じゃろうて。お前さんが持ってきた素材もさることながら、この！儂が！精魂込めて作り上げたのじゃからな！』

『ほぉ～～……ふんふん、でもデッキブラシにしちゃ、なんか形が変じゃない？この、毛？の部分も真っ直ぐついてるし』

『ゔっ……そ、それは、あれじゃ。お前さんに一番合う形だからじゃ』

『へ？そうなの？』

『うん、お前さんは確か……デッキブラシで戦うまでは、剣を使っていたと言っておったな』

『あぁ、そうそう、クエストで一番多い便所掃除が戦闘訓練になってるって気付くまでだから……一年くらい剣だったかな』

『いや、それはお前さんの気のせいじゃが、今更言っても仕方がないからのう。つまるところ、それでお前さんはデッキブラシの扱いを習熟したわけじゃが、同時に一年間剣で戦っていた経験が身体に染み付いていたわけじゃな』

『へぇ、そうなんだ。自分じゃ分からなかったな』

『……分からなくてもそうなんじゃ。で、染み付いた剣の扱いが邪魔をしてデッキブラシを十全に扱えなくなっている……そう！もうお前さんに最適な戦闘スタイルはデッキブラシではなくなってしまっているんじゃ』

『え!?そうだったの!?』

『うん、思い当たる節が、あるのではないかのう？』

『うぅん……？　あるような？　ないような？　でも、とっさのとき普通に振り下ろしちゃうことがあったっけ？』

『うん、どうやらあるようじゃな。それで、その形じゃ』

　ぱっと見でデッキブラシには見えないちょっと不思議な形。

　俺はその言葉をしっかりと覚えていた。

『剣とデッキブラシを一つにしたまったく新しい武器、世界でお前さんだけの、お前さんだけのためにある武器なんじゃ』

　俺のためだけにある武器。

　剣で戦い、デッキブラシを手に取った俺に最も適した武器。それが戦いの最中に折れた戦闘用デッキブラシに代わる新たなデッキブラシ。

　いわば、戦闘用デッキブラシ改。

　既製品とはまるで違う、新たに生まれた未知の武器だった。

『……うん、気に入った。おっさん？この武器、名前は？』

『ん？名前か？それはソード、ごほごほ……えぇ、と、そうそう思いつかなかったからまだないのう』

『あっ、そうなんだ。じゃあ』

　戦闘用デッキブラシ改ヴォーパル・フェンリル二世

　それが俺の付けた名前だった。

　○　▽　○

「こんなものか、少しやり過ぎてしまったか？」

　声が、近寄ってきていた。

　ナイトウブ・ナイトリア、二人でかかってまるで歯が立たなかった、とんでもない化物だ。

　まるで体が動かない。

　俺とザイラスは揃って石畳に倒れ伏していた。

　吹き飛ばされて、壁にたたきつけられて……まだ頭がクラクラする。

　すぐそばにあるザイラスの巨体にいたっては身じろぎ一つしていなかった。

「ぁ、イ、ら、ぅ……」

　名前を、呼ぼうとするけれど、声が掠れて、それすら出来ない。

　呼びかけにザイラスがピクと指を動かした、けれど、それで終わりだった。

「フフ、しかし、これは文句なしの合格だな。フフフ、実に久しぶりだ」

　奴が暢気に俺たちの方まで歩いてくる。

　聞こえる声は、それはそれは楽しそうで、さっきまでの気迫はまるで感じられなかった。

　聞こえてくる足音にも警戒の色がまったくない。

　戦闘講習は終わり、ってことなんだろう。

　こっちに近寄ってきてるのは、俺たちを助け起こすためで……もう動くことすら出来ないと思われているんだ。きっと、そうに違いなかった。

　親切だな……

　そう、軽く思って口の端を歪める。

　冗談じゃなかった。

「ざ、イ、ら、ぅ……」

　相変わらず声が出てこない。

　けれど、俺は気にしなかった。

　少し顔を動かして、側にあるザイラスの鎧に顔を密着させる。

　いくら声が出なくても、聞き取れないほどに小さくても……こうすれば振動で伝わるんじゃないかって思うから……そのまま続けた。

　あいつがさ……まるで手も足も出なかったあいつがこっちに来る

　合格、だってさ。手当てでもしてくれるのかな？

　でもさ。このまま、やられっぱなしだなんて……

「ん？何か喋っているような気がしたが……動かないな。おい、貴様ら意識はあるか？」

　奴の訝しんだ声が聞こえてくる。

　俺たちのことを心配した声だった。

　足音も止まっているから、少し様子を伺っているということが分かる。

　だから、俺はなるべく動かないように気を付けた。

　これが、本当に最後のチャンスだから。

　このまま助け起こされて終わりなんて嫌だから……俺はザイラスに伝えた。

　お願いだ、一瞬でいい。奴の気を引いてくれ、頼、む

　ザイラスにとってはもう、どうでもいいかもしれない。

　やりたくなんてないかもしれない。

　それほど、圧倒的な強さだった。

　これは単なる俺の意地だ。

　想いは同じじゃないかもしれない。

　だけど、それでも俺はザイラスに頼み込んだ。

　こんな、助け起こされて終わりだなんて認めたくないから。

　俺の願いにザイラスは……微かに頷いてくれた。

「うん？今、動いたな。大丈夫か？立てるか？」

　ザイラスの動きを確認して、奴が近づいてくる。

　一歩、二歩、三歩……

　そして、介抱しようとしゃがみ込んで手を伸ばしたところで、俺の上にいたザイラスが動いた。

「ああぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

「！貴様、まだ！」

　金属音。

　近くでする甲高い音に耳がやられる。

　耳鳴りがひどい。

　どうなっているのか、よく分からなかった。

　けれど、頼んだとおりに一瞬を稼いでくれたということは分かる。

　今しかない。

　俺は、力の入らない身体に無理矢理魔力を通して跳ね起きた。

「っ、ぐっ！」

　視界が赤に染まる。

　身体が内側から削れていくような痛みに気力を振り絞って耐える。

　魔力が、身体を蹂躙していた。

　魔力が切れているんだ、そのうえで無理に魔力を使おうとするとこうなる。

　知識としては知っていた。

　まるで無いものを生命力から捻り出すかのように、苦痛を伴うと。

　おっさんが言っていた。

　けど、知ってはいても想像以上の痛みだった。

　でも、止まらない。

　一瞬でいいから、力を使って跳躍をする。

　その中で、わずかに俺の頭に語りかける小さな声があった。

　ここまですることなのか？

　別に命がかかっていないのだから、倒れていてもよかったんじゃないか？

　こんな意地になる必要ある？

　痛みのせいで出てきた、小さな気の迷い。

　楽な方へ、と促す弱い心。

　だけど、俺の答えはもう決まり切っていた。

　当たり前だっ！

　だって俺は、探求者だから。

　立ち止まったら魔物にやられる。

　待ってなんて言っても通じるわけがない。

　俺が初めて一つの剣を手にとって戦いに出てから、そんな世界で生きてきた。

　だから、止まるわけにはいかなかった。

　迷うわけにはいかなかった。

　たとえどんな状況でも、やれることを最後までやらなければ探求者として終わりだから。

　だから、俺は……

「はぁっ！」

「ぁっ、ソージィッ」

　吹き飛ばされるザイラスを見ながら、中空でヴォーパル・フェンリル二世を構える。

『便所ソージ、おまえさんの腕ならそうそうピンチになることはないじゃろう。じゃが、お前さんが死力を尽くしても敵わん相手がゴロゴロいるのもまた事実』

　それは、気を失っているときに見た会話でドワーフのおっさんが、俺が店を出る前に言ったことだった。

『そんな相手に会ったときは武器に頼れ』

　頼む、相棒。

『そいつはお前さんのために存在するただ一つの武器じゃ。命令しろ、使え、お前さんに使われることをそいつも望んでおる。さすれば』

　俺の想いに呼応し、柄が展開し埋め込まれた青い宝玉が露出する。

　見たこともない光景、知らない機能。

　でも、戸惑うことはなかった。

　俺に応えてくれるかのように、宝玉が光を灯すのにむしろ安心感を覚える。

　一緒にやろうって、そんなことを言ってくれている気がするから。

「っ！」

　だから……

『願いが呪文となり、お前さんに応えてくれるはずじゃ』

　俺は願いを口にした。

「剣毛よ(お願いだ)、穿て！(相棒)」

　閃光。

　幾重もの刃が回転を伴いながら伸長し奴へと殺到していく！

「!?これはっ」

　驚愕、フェイスガードで顔は見えないがそんな様子が見て取れる。

　咄嗟に、奴は刃を構えていた。

　迫り来る刃を、どうにかしようと……

　だが、遅い！

　目にも止まらぬ速さで飛びだした刃は青き光を纏い、確かに奴の顔面を捉えた。