ナイト・オブ・ナイトリア？
……ないと・おぶ・ないとりあ？
何それ？
思わず首を傾げてしまう。
言っていることの意味が分からなかった。
「……ナイトーブ・ナイトリア、聞かん名だな」
そこでザイラスが小さく呟く。
あれ？そう言ってたんだ……ナイトウブ・ナイトリア、ね
「成程……」
じゃあ戦闘教官ニオって何だったの？
なんて思うけど、多分、本当の名前を隠すための表向きの名前だったんだろう。
騎士であることを普段は明かしてならない、そんな決まりがあったに違いない。
頭の回転が速い俺は即座に納得した。
モヤモヤしていると戦いの支障になるから。
「ザイラス、剣無しで続けられるか？」
「む？フッ、無論。剣がなくとも我にはこの鎧がある」
当然とばかりに力強く返してくるザイラスに、俺も口の端を吊り上げる。
少し前、俺たちは圧倒的にやられた。
けど、戦う気は削がれていない。
頼もしいかぎりだった。
「ほう、貴様らはまだ私との戦闘を続ける気のようだな」
「あたりまえだ！」
「うむ、無様を晒したまま終わるわけにはいかんのでな」
どこか嬉しそうに問い掛けるナイトウブに、俺たちは同様の答えを返す。
まだ、負けたわけじゃないから。
引き下がらない、諦めない。
手に握る相棒の、ヴォ―パルフェンリル二世の先端部分―剣で構築されたブラシを、剣毛を奴へ向ける。
そんな俺とザイラスの姿を見て、奴はどこまでも楽しそうに笑った。
「フフフ、見込み通りといったところか……久方ぶりにまともな武器を見ることが出来て、私も昂ってきたぞ」
クックッと口の中で笑い、嬉しそうに身体を震わせる。
仮面を付けているというのに、上品に口元へ手を当て、もう片方の手は肘へと添えられていた。
その姿は、隙だらけのように見える。
けれど、俺たちは踏み込まなかった。
こんな、やっている本人ですら分かるような隙に仕掛けてもどうなるかは目に見えているから。
じっと油断なく観察を続ける。
笑いが徐々に収まっていった。
少しして完全に笑いが無くなる、そこでようやく俺たちの方を見た。
「フフ、玩具のような粗末な武器も取っ払った。第二幕を始めようか」
楽しげに言って、切っ先を俺たちへと向けてくる。
それにザイラスがふっと息を洩らした。
「玩具、か……言ってくれる」
「……乗るな、ザイラス」
「乗ってなどおらぬさ」
奴から目を逸らさないまま呟いた俺に答えて、ザイラスは武骨な鎧に包まれた両の手を構える。
拳だけでやるっていうんだろう。
はっきり言って、それで奴がどうにかなるか分からない。
でも、心配を口にする余裕は俺にも無かった。
俺だって、出来る精一杯で奴に対抗しなければならないから。
「結成して日が浅いにしては仲が良いようだな、だが連携はどうかな？」
言葉を吐く最中、フッと体の力が消える。
既視感。
「まずは―」
くるっ！
「―復習と応用問題だ！」
思った瞬間、奴は俺の目前に居た。
少し前、ザイラスの剣を断ち切ったときと同じように刃が俺のもとへと振るわれる！
「く、そう、簡単にっ！」
柄で受けきる。
恐ろしいまでの衝撃に、身体すら軋むが……相棒は無傷だった。
そのまま剣毛を奴に向けて、振り下ろす！
「その体、こそぎ落してやる！」
「甘い」
必殺の意を持って、振るわれた刃は奴にヒラリと避けられ、石畳を削ぐ。
跳躍、その方向は掴みかかろうとしていたザイラスの方へ一致していた。
「ぬっ」
手が宙を掴む。
その手に足を置き、奴は更に跳躍をしていた。
縦に一回転、強烈な蹴りがザイラスの脳天を直撃する。
「ザイラスッ！」
脳天を真っ芯から捉えた凄まじい衝撃にザイラスの巨体がよろめく。
しかし、それだけだった。
たたらを踏み、それだけで体勢を立て直す。
「ぐっ……支障ない、それより！」
俺に向かって叫び返す、そのザイラスの腕は攻撃を仕掛けられる土壇場で奴の腕を掴んでいた。
分かってる！
言われるまでもなく飛び出している。
身体強化―魔力を身体の隅々にまで行き渡らせ、最高速で奴に迫る！
奴は腕を掴まれた動かなかった。
その間は一瞬だ。けれど、奴は確実に何もしないまま俺の方を見ていてー
「おぉぉっ！」
ー俺は速度のまま、全力で武器を薙いだ。
振るわれた剣毛はしっかりと奴の体を……
「あっ」
ギャリリィッ！と金属同士が軋む不協和音。
直前になって自らの身体を回転させることで奴は拘束を脱し、剣毛は見事にザイラスの身体を捉えていた。
「ぐ、おっ！」
想定外の衝撃にザイラスの身体が石畳を吹き飛んでいく。
直前だったから止めることなんて出来なかった。
…………
……い、いやぁ、今のは急に避けられたからであって俺のせいじゃ……せいじゃ……うん、完全に俺のせいだ。
「あ、はは、ごめんザイラ、ぐへぇっ！」
「息は合っているが、連携は下だな」
横合いから蹴り飛ばされ、俺も石畳を吹き飛んでいく。
完全に注意が逸れていたため、ほとんど無防備でくらってしまった。
連携は下って、くそぅ……でも実際その通りだから何も言えない。
ザイラスはゴロゴロと転がってすぐ止まったけど、俺は壁にぶつかってようやく止まった。
全身を強く打ち付ける。
でも、動けないわけじゃなかった。
身体強化のおかげでダメージはほとんど無い。
すぐに持ち直して、状況を把握し―
「ソージ！」
そこでザイラスからのつんざくような大声。
何かと思い、そちらへ目を向けようとして……出来ない。
視界一杯に銀色のフェイスガードを付けた顔が広がっていた。
「なっ⁉」
「さて試験だ。耐えられるか」
間近で囁くように奴が言う。
直後、
「っ、ぐあぁぁぁぁあーーーーっ！！」
腹部を焼けるような感触が貫いた。
異物感が身体の中を駆け巡り、痛みが暴れまわる。
奴の持つ小さなナイフが根元まで腹の中に突き刺さっていた。
「貴様は複数人で戦うことに慣れていないようだな、周りを気にして意識を逸らす……今まで戦いは一人だったか？」
「ぐ、がっ」
フェイスガードが無ければ頬と頬が触れ合うほどの至近距離、耳元で呟かれる言葉はその通り全て当たっていた。
探究者になってから三年、俺はパーティに入ったことはなかった。
たまにクエストで鉢合わせた探究者と共同戦線を張ることはあったけれど、それも本当に『たまに』の話で俺は基本一人で戦っていた。
けれど、そんなことを悠長に奴と話す余裕は今は無かった。
な、なにコレ？おか、しい……
バチッ、バチッと断続的に刺された刃から痛みがこみ上げてくる。
今まで受けたことがない異常な痛みだった。
まるで体の中から食い散らされているような……
「がっ、ぐっ、っ」
「……しかし、魔力の扱いに関しては中々のようだ。上級の拷問魔法にも耐えている、魔力が体内に行き渡っているゆえだな」
拷、問？
痛みが駆け巡ってくるたびにビクビクと身体が痙攣する。
視界が明滅していた。
思考が定まらない。
何を言っているのか理解できなかった。
「ソージから、離れろっ！」
ザイラスが突進してくる。
俺を、助けるために。
それは地面を滑ってくるかのような動きだった。
足を動かさず、腰だめに構えて迫ってくる。
それは一瞬の出来事だった。
ザイラスが重々しい鎧からは想像もできない速さで音もなく向かってきて、俺を救わんと拳を突き出す。
しかし、その時には言われた通りに奴は俺から離れていて、その拳が残されたままになっていたナイフへと突き刺さった。
「があぁぁぁっ！」
「っ」
元から刺さっていた刀身が更に体の中へめり込む。
驚愕と後悔。反射的にザイラスの力が緩む。
その瞬間、ザイラスは足払いを受け石畳に転がされていた。
それから、そんなザイラスの背に乗って何の躊躇もなくナイフを俺の身体から引き抜いて大きく距離を取る。
反動で吹き出た血飛沫がザイラスの鎧へと降り注いだ。
「く……ぐっ！っ、はぁ、はぁ」
「す、すまぬ、ソージよ。我は、何ということを」
「だい、じょうぶ、大、丈夫……」
息絶え絶えになりながらも、何とかザイラスに答える。
「ほ、ほら？さっき、間違って思い切り、振りぬいちゃった、だろ？おあいこ、ってことで、俺のも、許、して」
腹を押さえながら、何とか伝える。
無我夢中だった。
だって、これはただの事故でザイラスのせいなんかじゃないから。
むしろ、ザイラスは俺を……
そこで気が付いた。
あれ？ 何かどさくさに紛れて、俺の失敗を水に流してもらうようなこと言った？
……罪悪感がする。
これはちょっとよくないんじゃ？
そう思い、痛みに耐えながらもゆっくりとザイラスの方を見上げると
ポタリ、と瞳の辺りから一粒の雫がこぼれた。
「何を、言っている？あの時の、ことは、何も、問題がない事故ではないか？それを、それを……っ！」
俯き、その腕は力なく下げられている。けれど拳は固く握りしめられ、プルプルと震えていて……あれ？ もしかして、許してくれる？
そう思った瞬間、ザイラスは感極まったように叫んだ。
「お前は、お前という奴は！なんて人に騙されやすそうな馬鹿なんだっ！」
「……うん？」
あれ？ 何か、ひどい悪口が、聞こえたぞ？
人に、騙されやすそうな馬鹿？
あまりのことに首を傾げてしまう。しかし、一から十まで把握しきる前にザイラスが盛大に取り乱した。
「待て！今のは違う！我はただ人に騙されやすそうな馬鹿だと言いたかっただけで」
「…………うん？」
さっきと、言葉が変わってないよ？
「待て！今のも違う、ただ人に騙されやすそうな馬鹿だと……今のも違う、誤解するな」
「…………あ、うん」
分かったけど……三回も言わなくていいんじゃないかな？
ちょっと微妙な気分になる。
違うらしいから別にいいんだけど……
と、腹から血を流しながら妙な寸劇をしてしまう俺とザイラスを、奴は離れた位置で腕組をして見ていた。
「やはり連携は下か。しかし、魔力の扱いはどちらも中々……同レベル、が鎧の方は防御力に関しては抜きん出ている。騎士に迫る領域だな」
冷静な分析、採点を行っているかのようだった。
そんな奴の呟きを耳にして、ザイラスが拳を握る。
怒りを堪えるかのように力一杯握りしめ、奴の方を振り返った。
「ふん、そういうお前は力に対して心が伴わぬのではないか？戦闘講習を謳っておきながらこの所業……悪辣に過ぎる！」
「フフッ、気持ちは分かるが……これも評価項目なのだから悪く思うな」
「評価項目、だと？」
「そう、拷問魔法を下位から掛けていき、どのあたりまで耐えられるか」
「むっ、拷問、だと！そんなことまでしていたのか⁉見下げ果てた奴め！」
「うん？貴様は分かっていて言っていたのではなかったのか？」
減点だな、と冗談めいて言う。
だが、それはザイラスにとって怒りを紛らす冗談にはならなかった。
肩を震わせるザイラスをしばらく見て、やれやれと肩を竦める。
「仕方がないとはいえ嫌われたものだな。だが、噛み付く気概があるというのは久しぶりだ、嬉しい」
「嬉しい、だと？人一人を刺しておいて出す言葉がそれか！」
「フフ」
噛み付くザイラスに、しかし奴は答えを返さなかった。
軽く笑って、悠然と俺たちの方へ歩を進める。
その足取りはとても軽やかで、喜びに満ち満ちていた。
「さて、拷問耐性に対しては上位まで耐えたソージ、そもそも拷問魔法を施せなかったザイラスは異例だが双方満点をくれてやろう」
腕を振り、刃に付いた血糊を払う。
その姿は余裕綽々で……あくまでも『戦闘講習』なのだということを俺に実感させる。
はるか高みだ。
どれほど強いのかも俺には分かりもしない。
これが、本当に『戦闘』であるのなら、こんなインターバルなどない。容赦なく捻じ伏せ、やられていただろう。
分かる。
すごく分かる。
それが簡単に想像できる、降参しろと……敵うわけがないと本能的な部分が囁きかけてくる。
このまま膝を折っていろ、と。
血が流れ、痛みが走る腹部が訴えかけてくる。
けれど―
「次は負傷時にどれほどやれるか見せて貰おう」
「むぅ、やらせるか！お前は我が倒す、ソージには指一本触れさせん！」
ザイラスが俺を背に庇い、前に出る。
それで、俺の視界からは奴の姿が消えた。
代わりに目の前一杯に広がるのは、俺を守ろうとする大きな背中。
堅牢な闇色の鎧、力強さを感じさせる大きな身体。とても頼もしい姿だった。
温もりと、強さを感じる……けれど、同時に儚くもあった。
一人では敵うわけがなかった、いや、仮に俺が元気で二人でかかっても敵わないかもしれない。
―けれど、だからこそ俺は痛みを堪えて立ち上がった。
「っ、ソージ？その身体で、戦うのか？お前は、我一人で戦うのを放っておけない、と」
「はは、あたりまえ、だろ？二人で駄目だったのが、一人で、どうにかなるわけ、ない、っ」
痛みに歯を食い縛り、俺を守ろうとしてくれたザイラスの隣に並び立つ。
迷いはなかった。
奴の方がはるかに強い。
戦闘なら容赦なくやられていた。
降参した方がいい、敵うわけがない、膝を折ったままでいい……全部全部分かっている。
でも、そんなことは全部考える意味のないことだった。
分かってはいるけれど、そんな誘惑には耳を貸さない。
だって、そんな弱気な声より……『立て』と『前に進め』と、一際強く叫ぶ声が俺の中にあったから。
痛みを堪える。
堪える堪える堪える堪える堪える……そのために魔力を身体中を駆け巡らせる！
身体強化―身体中を巡らせていた魔力はいつしか指向性を持ったものへと変わり、身体から紺の燐光を迸らせる。
体の中を巡る魔力も、身体に纏う魔力も、痛みを消すために高めた魔力と合流し一際強いものとなっていた。
もう、痛みは無い。
本来、強く力を込めなければ―それも『魔法』として発動をしなければ基本的に無色透明な魔力を可視化させるほどの力だ。
勝算はなくても、前へ進むには十分だった。
「っ！ソージ、その力は……」
「ほう、面白い」
ザイラスと、奴が何かを言っている。
だが、そんなことに構っている余裕はなかった。
「いくぞ！ザイラス！」
「むっ、何を……」
「今度は、こっちから仕掛けるぞ!!」
当惑するザイラスを置き去りにして、飛び出していく。
俺の目に見えているのは、これでもただ楽しそうに刃を構える奴の姿だけだった。
可視化するほどの魔力による、かつてない充足感と万能感。
もたらされる力は未だ経験したことがないものだった。
でも、
これなら勝てる。
とは思わない。
強化された鋭敏な感覚が告げていた。
これでも奴の方が強いんだって。
だけど、それでも前へ進めと急かす声があった。
戦えと告げる想いがあった。
それは、探究者になってからのオーベンで過ごした三年の日々。
毎日の鍛錬すが、いつも受ける一つ一つのクエストが、俺を成長させていった。
勝手が分からず、困ることもあった。
失敗して笑ってしまうようなことをやってしまうこともあったし、魔物にボコボコにされて逃げ帰ることもあった。けれど……
俺は確かに、探究者としてやってきて強くなった。
思い出だ。オーベンでの日々、それらすべてが俺に力を与えてくれている。
だから、俺はその思い出のためにさっさと負けを認めるわけにはいかなかった。
「おぉぉっ、いっけぇぇっ！」
魔力を伴った斬撃が軌跡となって、剣毛に紺の尾を引く。
速さと、力と、勢いと……全てが一つとなったこれまでに無い渾身の一撃！
「くっ、重くなったな」
「！チッ」
苦も無く受け止められる。
手のひらほどしかない頼りない刃が、振り下ろした剣毛をしっかりと受け止めていた。
押し切れない。
ならば二撃目！
と相棒を引き戻したときだった。
奴の姿が眼前から消える。
相も変わらずの凄まじい早さだった。
初速から最高速を出しているかのような、明らかに異常な動き。
これまでは捉えきれなかった。
だが
「っ、そう、何度もっ！」
「ほう、対応するか」
振るわれる刃を相棒でしっかりと受けきる。
魔力により強化された俺の感覚はしっかりと奴の動きを追い切れていた。
いける！
俄かにだが自信が湧き出てくる。
少なくとも戦いになるというのはこの上ない励ましだった。
「ぬあぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」
「っ」
雄たけびと共に剣毛を繰り出す。
受け止めた奴の刃を、弧を描いて外し回転、逆側から攻撃を仕掛ける。
受け止められる、弾かれる。
だが、俺は気にせず振るい続けた。
受け止められればその反発を利用し逆側から打ち下ろす。
弾かれればその勢いを利用して攻撃を仕掛けた反対側から襲撃をする。
加速だ。
打てば打つほど加速していく。
一撃一撃が紺の燐光を引き、殺到していく。
魔力光による瀑布が形成されていた。
奴に初めて、焦りの色が見え始める。
回転を利用した攻防一体の攻撃方、俺がオーベンで便所掃除を続けた末に習得した長柄の扱い方だった。
「フフ、面白い！」
だが、奴は馬鹿正直に全てを防いでいた。
焦りの色が確かに見える。
奴からしてもそれなりの攻撃であるということが分かる。
だというのに、その上で奴はこの状況を楽しんでいた。
速さを削ごうとするのではなく、加速を助長するように受けつづけ……一秒ごとにそれよりも苛烈な攻撃へ晒されながらも楽しげに刃を振るう。
どこまで速くなる？と問い掛けてきているかのようだった。
これ以上は無理だ……
冷静な部分が客観的な判断を下す。
先に俺が限界を迎えた。
最高速に乗った剣毛を速度のまま大上段まで振り上げ、全てを込めて打ち下ろす！
「これは、どうだぁぁぁぁっ！」
閃光。
高められた魔力が打ち下ろすとともに爆発し、紺の魔力光を撒き散らす。
もうもうと土煙が立ち込めた。
これ以上は無理だから……全てを込めた最大最後の一撃だった。
「はぁ……はぁ……」
思い出したかのようにズキリと奴に刺された腹が痛みだす。
同時に身体全体を軽い倦怠感が襲っていた。
今まで、あれほどまでに漲っていた力が消えていく。
この現象に、俺は覚えがあった。
魔力切れ……いいや、正確には魔力が切れかかっている。
頼りなくもわずかに周りを舞う光の粒が教えてくれる。
まだ、魔力は残っている。
俺は動ける……それは、分かる。
でも、
「はぁ……はぁ……はぁ、はぁ……くっ」
ただそれだけだった。
これ以上があったら、もう俺の力じゃどうにもならない。
なにもしてないっていうのに、手元がおぼつかない。
両手でしっかりと握りしめて構えている、そのはずなのに向けた剣毛が小刻みに揺れて……まるで怖くて震えているかのような情けない姿になってしまう。
いや、もしかしたら本当に怖くて震えているのかもしれない……もしかしたら、とこの先のことに身を竦ませているのかもしれない。
確かに、手応えはあった。
俺は渾身の一撃を、今までで最高の一撃を叩き込んだ。
けれど、そのとき奴は確かに刃で俺の一撃を受け止めていたのを知っているから……
その時だった。
視界を塞ぐ土煙の中から一つの影が弾丸のように飛び出してきた。
「っ⁉」
予想した姿。
来てほしくないと思った光景。
その姿は一瞬だが、即座に認識した。
要所要所に纏った軽鎧、重厚なブレストアーマーに、無機質なフェイスガード……奴はチラリと特徴的な長い耳が覗く金髪をたなびかせながら疾駆する。
無傷だった。
俺の一撃を受けてなお、奴には何の変りもなかった。
悔しい。
本来なら浮かんでくるであろう感情も、あまりの差に出てくる余地が無い。
今はただ、
回避を……
そう、思うのだけれど……身体が、反応しなかった。
動けない。
これまで、負担が大きすぎた肉体は鈍く、思う通りに動かなかった。
奴が、俺の元へと迫る。
数十歩以上は距離があるというのに、瞬く間だった。
このままでは、やられる。
それは分かっていた。
認識していた。
でも、危機感は無かった。
警鐘も鳴らなかった。
分かっているのに、反応が追い付かない。
頭も、身体も……取り残された時間の中に居るかのようだった。
やけにゆっくりと感じる視界の中、刃がこちらを向く。
動かない、動けない……
俺がそんな状況の中、刃が段々と俺の元へと迫ってきて―
「ぅっ」
身体が、強張る。
動けた、けど、反応はそれだけで終わりで
―もう駄目だ
そう、俺は確かに諦めた。
刃が肉を抉り、痛みが身体を蹂躙する。
俺は動くことが出来ないまま、胸の中央を穿たれ……次第に身体が冷たくなっていった。
鼓動が、消えていくのが分かる。
少しして意識すら闇に呑まれ、俺は石畳に出来た血溜まりに沈んだ。
しかし、瞬間的に夢想した未来は訪れなかった。
ガキィン！と硬質な金属音が俺の元へ届く。
闇色の鎧に身を包んだ大きな背中、力強い巨躯、その姿はとても頼もしく安心感を覚える。
この場において唯一の仲間―ザイラスが奴の前に立ちはだかっていた。
「ザイ、ラス？」
ガキィインッ！
呼びかける声は硬質な音に遮られる。
真後ろに居る俺にはよく分からないが、ザイラスはおびただしい量の攻撃に晒されていた。
ガガガガガガガガキキキィィィィィッン!!
恐ろしいほどの飽和攻撃。
続く剣戟音がけたたましくこだまする。
だが、それほどの攻撃に晒されているというのにザイラスは揺るがなかった。
ひらめく刃に相対しながらも、しっかりと構え掌打を浴びせようとしたところで奴が大きく距離を取って離れる。
それからザイラスは背中越しに顔だけを俺の方へ向けた。
「うむ、すまぬ。あまりに激しい攻防に割って入ることが出来ずに遅くなった」
「あ、はは、いや、助かったよ……ありがとう、ザイラス」
「礼はいい、我が不甲斐なかっただけだ。それより……」
ザイラスが正面を向く。
その目は離れた場所に居る奴の方へ向けられていた。
「まだ、動けるか？」
「……」
耳に届いた声はそれだけだった。
俺に見えるのはザイラスの背中だけ。
相変わらずの無機質で感情が見通せない声、言葉足らずで真意が見えない言葉。普通なら何が言いたいのか分からないだろう。
けど、俺にはそこに込められた想いが手に取るように分かった。
勝機があるわけじゃない。
策があるわけでもない。
相手は格段に強い相手で、向かっていくなんて馬鹿な事だ。けれど……
ただ、負けたくない。
その想いが、同じ探究者である俺には分かったから。
俺はズキズキと痛む腹を手で押さえながら、歩を進めた。
横に並び、血に濡れた手でしっかりと相棒を構える。
俺は少し前、確かに諦めた。
だけど、奴がどんなに強かろうと想いは同じだから。
「当然ッ！」
叫ぶ。
その声にザイラスが大きく頷く。
「ならば、我がお前の盾となる。お前は攻撃に集中しろっ！」
「まかせろっ！」
言葉と同時、散開して突撃した。
動くのを待っていたのだろう。
それまで俺たちの様子を見て、手持無沙汰にしていた奴も動き出した。
これが、あくまでも戦闘『講習』だということをことあるごとに思い知らされる。
二方向からの襲撃。
奴は傷つき弱っている俺の方ではなく、わざわざ先を行くザイラスの方とぶつかった。
「ほう、やはり防御力は中々だな。それに……」
「お喋りが過ぎるっ！」
短く叫んで蹴撃。
膝裏を狙った鋭い蹴り、しかし、それもあっさり避けられる。
跳躍し紙一重で空を切ったところに刃が振るわれる。
が、ザイラスの動きに微塵も淀みは無かった。
躱された蹴りを引き戻そうとはせず勢いのまま流し、低い姿勢で刃を躱す。
回転。
勢いのまま腕を振り、高い姿勢へと移行する力も合わせて攻撃を繰り出し……ザイラスの籠手と手甲が交差した。
「フフ、貴様は対人戦闘に随分と慣れているらしい。この技術に関しては私でも驚くぞ」
「……」
評価の声、だがザイラスはそんなことに耳を貸さなかった。
何も答えず、無言のまま交差した右腕を反転させ奴の腕を取る。
チャンスだ
その瞬間、俺は奴の右後方に居た。
「やれっ！ソージ！我には鎧がある、躊躇うなっ！」
分かってる！
答えもせず俺は剣毛を突き出す。
残り少ない魔力を使い、攻撃だけを最速で。
しかし
「浅知恵、だな」
ポツリ、俺の方をしっかり見て呟かれた言葉と共に奴とザイラスの位置が入れ替わる。
腕を掴む、というのは相手の動きの影響をモロに受けるということと同じで……奴は巧みだった。
「くっ……」
剣毛がまたもザイラスへと叩きこまれる。
誤攻撃、だけど俺はそれに気を取られることもなく直後に来た掌打を回避。魔力を使い跳躍し、距離を取る。
最初と最後、要所で魔力を使わなければすぐに動けなくなってしまうから、こうする以外に方法はなかった。
ザイラスの後方へ。
そして、ザイラスが再び奴へ向かうのを見て俺も攻撃を
「くっ、っ」
また息の詰まるような声。
また、剣毛がザイラスへと突き込まれていった。
策とも言えない策。
浅知恵、まさにその通り。
けれど、今の俺たちはそれでもそんな『浅知恵』をやる他なかった。
「成程、連携は下。ならば逆に突き抜けようということか……防御力ありきのものだな」
俺たちの攻撃を難なく捌きながら分析をする。
その姿には余裕が見られた。
二人掛かりだというのに掠りもしない。
もう幾度とザイラスへと剣毛が叩き込まれているというのに、だ。
今の俺たちの姿はすごく格好悪いって、分かっていた。
無様で、情けない。
ただでさえ勝ち目のない相手を前に仲間同士で削り合いをしているようなものだ。
俺は魔力を減らし、ザイラスは体力を失う。
むしろ、この場に奴が居ない方が俺とザイラスとの戦いということで説得力のある光景ですらあった。
しかし、そこに俺は一瞬の勝機を見出した。
残りの魔力は、少しキツいけど……
グッと目に力を込める。
それだけで、視界に映る全てがより鮮明に何もかもを把握できるようになる。
視力の強化だ。
誰もが無意識で行う……それを意識的にやって、機を窺う。
拳を振るうザイラス、難なく受け止め刃を二閃する奴……その光景をジッと見続けて俺は動き出した。
身体強化、攻撃に乗せる魔力を一段階上げて奴へ襲い掛かる！
これまで幾度となく繰り返していたため、早さに慣れているだろうから出来る、無様でも戦っていたがゆえに出来た一筋の光。
これならっ！
倒すまではいかずとも一撃は入れられるはず、そう思ったのも束の間。
決死の攻撃はあっさりと避けられた。
「なっ、これ、でも？」
「悪い手ではないが、騎士には通じないな」
「ソージっ！」
ザイラスの叫び声。
横薙ぎの一撃、攻撃後の完璧なタイミングで俺は動くことが出来なかった。
刃が迫る。
そこに、ザイラスの巨体が割り込んだ。
「くぅっ……」
ギャリリィ……！
苦悶の声、金属と金属とを削り合わせる硬質な音がする。
言葉通りザイラスは俺の盾となってくれていた。
身を挺して俺を、庇ってくれている。けれど……
虚脱感。
身体がフラリと揺れ、地に膝がつく。
俺は魔力が完全に切れてしまっていた。
役立たずだ。
声を出すのも億劫でならない。
けれど、ザイラスはそんな俺を必死で護ってくれていた。
ガガガガガガガガガッ
鎧を叩く音が断続的に聞こえてくる。
少し前より強い音、それにザイラスが苦悶の声を洩らしながらも耐えていた。
「く、ぐ、おい！ソージ？無事か!?」
「あ、ああ、なん、とか……けど、やばい、ぞ、これ」
「む、くっ、立て直せっ」
「うん……なんとか」
してみる、そう言おうとしたとき奴の声が聞こえた。
「ほう、これにも耐える……やるな。なら、魔力を削いでやろう」
瞬間、奴が攻撃した後ろから蒼の光が抜けていった。
「こふっ……」
息の、詰まる音がする。
ピクッとザイラスの身体が揺れ、一瞬動きが固まった。
攻撃をされた端から茜の燐光が舞い飛び、空中で千切れ溶けていく。
魔力だ。
俺には、それが一目で分かった。
魔力を込めた強い攻撃で、ザイラスの魔力を削っているのだ。
それも込めた魔力が反対側へ突き抜けるほどの強さで。
エルフ、竜人、ドワーフ、人間……どんな種族であろうと身体だけの力で常軌を逸した力を出せる者は存在しない。
普通以上のことが出来ているとしたら、それは全て魔力によるものに他ならない。
当然、ザイラスの強固な防御力も……それが呪われた鎧によるものか、ザイラスによるものかは分からないが魔力によるものだということに違いはなかった。
ならば、その魔力を削られればどうなるか？
それは、考えるまでもないことだった。
「ザイ、ラス！避けっ」
だが、言い切る前に幾重もの光条がザイラスを貫いていく。
「くっ、はっ……あぅっ」
ザイラスの巨体から、魔力の光が霧散していっていた。
手、足、背中、頭……背面全てから蒼い光条が抜けていく。
俺が、何かをする間もない速さだった。
幾重もの剣戟が重なり合い、甲高い音が多重に折り重なって響き渡る。
そして
「く、くっ、ぐっ……あぁぁぁーーーっ！」
ザイラスの絶叫が響き渡った。
それはいつもの無機質な音ではなかった。
肉声が聞こえる。
いつもの無機質な音とそれが混ざり合ったひどく不思議な声。
それを耳にしたのと同時、吹き飛ぶザイラスの身体に押され、俺も一緒に吹き飛んだ。
