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闘争を忘れられぬ騎士

　朝。　

　今日も今日とて、しっかりクエストをこなして稼ごうとギルドへ来た矢先に、昨日は見かけなかったレジーチの姿を見つけた。

「おっ！おはよう、レジーチ！」

「………………おはようございます、ソージさん」

　なんだか物凄く複雑そうな表情で挨拶を返された。まぁ、レジーチって人見知りだもんね。知っているから俺は特に気にしない。

　挨拶を返す、そんな大したことないことが人見知りなレジーチにとっては大したことなんだ。

　うんうん、こういった日々の積み重ねが経験になっていくんだよね……

「ふむ、良き朝だな」

「はい、そうですね。おはようございます、ザイラスさん」

　納得をしている俺の横でザイラスとレジーチが挨拶を交わす。

　俺の時よりも自然な挨拶だった。

　あれ？

　なんて、普通の人なら思うかもしれないけれど、状況を正しく理解することが出来る頭の良い俺は誤解しない。

　早速経験が活きてきたみたいだった。

　この調子で毎日話し続ければ、人見知りなんてすぐ直る、かもしれない。

　ちょっと気分が良かった。俺の勝手な気遣いだけど、実を結びつつあるのは嬉しい。

「うんうん……」

　挨拶ってのはやっぱ大事だよね。

　何故だか、レジーチが俺のことを白い目で見ているような気がする……けれど、俺は気にしなかった。

　こういったとき、実際に確認をしてみると「言わなくても分かるだろう」って大体言われるんだよね。

　最近、被害妄想が激しいんだ……何でだろ？

　ちょっと悩むけど、自覚してるから気のせいだって分かっている。

　だから、俺はそのまま普通に会話を続けた。

「でさ、どう？今日は何かいいクエスト入ってる？」

「……いいクエスト、ですか……その、ソージさんが言う『いいクエスト』というのは例えばどのようなものですか？」

「便所掃除、かな？」

「……ありません」

　少し疲れたように返答をするレジーチ。

　そっか～、やっぱないか。

　知っていた答えだったから、特に何とも思わない。

　ほんの少しだけ、期待はしていたけれど。

「ソージ」

「ん？」

　後ろで直立して黙っていたザイラスから声がかかる。

　表情の見通せないフルフェイスが俺の方へ向いていた。

「この街ではそのクエストがないことは先日聞いただろう。何故、再度聞いているのだ？」

「念のための確認？だって、聞いてみたらあるかもしれないし」

「……それは、殆どの場合無いことの方が多いのではないか？そこまでしてお前は便所掃除がしたいのか？」

「うん、腕が鈍っちゃうからね」

「む……そういう、ものなのか？」

　何の腕だ……と小さく呟き考え込み、首を傾げながら黙り込む。

　何の腕って、そりゃ探究者としての腕に決まっているのだけれど、何故か聞いてこないから俺も答えない。

　ザイラスの呟きは当然無機質で感情を感じさせない、人のものとは思えないものであったけれど、どこか呆れのようなものが混じっているような気がしてならなかった。

　何だかバカのした戯言を一生懸命考えているような、そんな……そんなはずはないんだけれど、そんな感じを覚える。

　そのことに少し首を傾げなら、俺はレジーチの方へ向き直った。

　目に映ったのは、何やらジトッとした目。

「へ？何？どうかした？」

「……いえ、とりあえず私からは何も言いません」

　すごく引っかかる物言いと共にレジーチが目を逸らす。

　自己完結、という奴だ。

　そういうの、良くないと思うんだけどなぁ……　

　聞いた側も聞かれた側もモヤモヤする。

　やっぱり口下手なんだな。相変わらずなレジーチの様子に苦笑してしまう。

　これからもしっかり毎日話しかけなきゃな、うん。

「で、さっきの続きだけど、うん、とりあえず『便所掃除』はいいから何か時間のかからなそうなクエストある？」

「ありません、少なくともソージさんが受けられるランクのものでは無いですね」

「そっか」

　じゃあ、とりあえず自分たちで探してみるか……

　そう思って、掲示板の方へ行こうとしたところで

「ですが今日はあなた方パーティ宛てに指名依頼が入っています」

　レジーチに続けて声を掛けられた。

「へ？」

　指名、依頼？

　耳を疑う。

　それは数年探究者をやっていた俺には信じられない言葉だった。

　指名依頼、それは依頼人の側がクエストを行う探究者を指定することであり、余計な条件が付くぶん依頼料が上がる。

　そのため最下級の、全く無名のパーティへ下ることなど有り得ない。大体は名と実力が知られてくる中級になってから下るもの。

　流石の俺にもどういうことのなのか訳が分からなかった。

「ん～……もしかしてフェルミビオン？」

「何がですか？依頼人の話であれば、別人です」　　

　唯一の心当たりだったんだけど、違ったらしい。

　別人だとしたら何で指名依頼など入っているのか意味が分からなかった。

「？　指名依頼って、大体は中級に上がってから解禁になるようなもんじゃない？　何で俺たちに入ったの？」

「そうですね……簡単に言うと、内部クエストです」

　内部クエスト。

　その言葉だけで、俺には大体のことが理解できてしまった。

「どういうことだ？」

　しかし、言葉足らずで理解をしきれなかったザイラスが首を傾げた。

　内部と外部、クエストの違い。

　その辺りは俺と話したから知っているはずだけど……説明不足だから分からないのも無理はなかった。

「つまり、ギルドから俺たちへの指名のクエストってこと」

「うむ、それくらいは我にも分かる。何故、我らのような最下級探究者をギルドが指名するのだ？」

「あっ、そこは分かってたんだ。じゃ多分……あれだよ。探究者になったばかりの最下級に課題を出すみたいな……初心者講習みたいなことをこのギルドではやってるんじゃないかな？」

「仔細は異なりますが、大筋はその通りです」

　ザイラスに答える俺の言葉を継ぐように、レジーチが補足をした。

「クエスト名は『戦闘講習』、ギルドの職員に物好きな方が居ましてこの街で探究者になられる方には全員発注されるものとなっております」

「あっ、そうなんだ」

「ふむ、成る程、確かに大筋は同様だな……」

　納得する俺の横で、ザイラスがしみじみと呟く。

　大筋『は』同様。

　相も変わらず、さりげなく言葉尻に棘が混ざるのに苦笑してしまいそうになるのを堪えて、レジーチの方を見る。

「報酬は内容によって変動します。基準は依頼人ということになっている『戦闘教官ニオ』の一存となります」　

「戦闘教官？へぇ、ギルドにそんな人が居るんだ」

「居ません。そう称しているだけです」

　即答。

　その声はやる気の感じられない平坦なものだった。

　うん？　どういうこと？

「依頼理由も『日々を戦いに明け暮れ、月日の流れた今となっても忘れることが出来ない、せめて新人の教育という名目で戦いに関わりたい』ということになっています」　

　それは嫌々やっているような早口だった。しかも感情の感じられない棒読み。

「ふむ……『ということ』とは、真意は何だ？」

　俺が言おうとしたことを先にザイラスが口にしていた。

「全て、発注をしたギルドち……コホン、『戦闘教官ニオ』を名乗るギルド職員が言っていることです。表向きは外部クエストということになっています」

「ふむ、成る程……それを我らに語って良いのか？」

「はい、問題ありません。半ば以上、趣味のような公私混同ですから」

「ほう……そういうものか」

　二人が交わす会話の外で俺も「へぇ～」と納得する。

　会話からはじき出されたせいでちょっとモヤモヤとした気分ではあるけれど、今ので俺の疑問はほぼ完全に消えていた。

　要するにギルドの人が俺たちと戦いたいということ。

「で、どうですか？『戦闘講習』、受けなくても特に罰則はありませんが……受けますか？」

「ああ、受ける受ける」

　あくまでもやる気なさげに聞くレジーチに二つ返事で承諾する。

　むしろ受けない理由が無かった。

「そうですか。では、依頼を受けるということでよろしいですね？」

「うむ、我も異論はない」

　ザイラスも俺と同じ意見だということを確認して、レジーチはサララと書類に文字を書いていく。

　それを書き終えてからレジーチは一枚の紙を差し出した。

「詳細はこちらの用紙に書いてありますので、その、頑張ってください」

「へ？あぁ、うん、ありがとう」

　レジーチからあまり聞いたことのない励ましの言葉に、少し目をパチクリさせながらも紙を受け取る。

　その紙には

　場所、訓練場。時間いつでも。

　と、大きな丸っこい……楽しそうだと見るだけで分かる字でそれだけ書かれていた。

○　▽　○

　指定された場所へ辿り着く。

　そこはギルド内にある探究者の為だけにある戦闘技能の訓練場だ。

　広大な石畳、試し切りをするために置かれた案山子の前を吹き抜けになっている天井から太陽が満遍なく光が注いでいる。

　初心者は誰もがここで訓練をすることになる場所。

　と表向きはそういう場所なんだけど……そこは俺の予想通りガラガラで誰も居なかった。

「ほう……クエストで使う故、人払いでもしたようだな」

　周囲を見渡して、ザイラスが相変わらずの無機質な声で呟く。

　その声はそこそこ一緒に居る俺には感心しているものだと分かった。

　分かった……けれど、別に人払いをしているわけじゃないことを俺は知っていた。

「あぁ……多分、いつもこんなんだと思うよ」

「む、そうなのか？　だが、何故そうも言い切れる？　ソージよ、お前がこの街に来たのは五日前だろう？」

「いやぁ、だってギルドの訓練場だし」

　目を逸らしながら答える。

　それは探究者なら誰もが知っていることだった。　

　ここはギルドの訓練場。探究者が訓練を行うために用意されているから、当然どのギルドにもある。

　実際、俺が前に居たオーベンのギルドにもあった。

　大きさは違ったけれど、今のここと同じようにいつもガラガラ。誰かが居たことを見たことがない。

「探究者ってさ、一獲千金を夢見てるようなのが多いからさ。訓練なんてしないで、さっさと外に行っちゃうんだよね」

「むっ、分からん話だな……日々の鍛錬は重要だろう」

「そうだね、うん。俺も分かる、でも、ほら？訓練じゃ金が貰えないから、その時間でクエスト受けちゃうんだよ。で、クエストで実地で腕が上がるから訓練なんか要らないって」

「ふむ……そういうものか？」

「ああ、大体の人がそう思ってるんだって」

　それは昔オーベンのギルドでおっさんに聞いたことだった。

　ザイラスは納得できないみたいだったけれど……ちょっと懐かしい。俺も最初に聞いた時はそんな感じだったっけ？

　うん、俺も最初はピンと来なかった。

　でも、探究者を続けていく内に探究者ってのがどんな奴なのか分かってきた。

　良い意味でも悪い意味でもバカが多いんだ。

　俺みたいな頭良いのって探究者だと珍しいんだよね。

「まぁ、ザイラスも探究者を続けてれば分かるようになるよ。ザイラスは俺と同じくらい頭良いからな」

「…………む、ん？それは、貶しているのか？我としては反応に窮するぞ」

「え？そう？」

　どこからどう聞いても完全な褒め言葉なんだけど……ちょっと首を傾げてしまう。

　うぅん、でもちょっと上から目線に聞こえる感じだったかな？

　きっとそれで文句言ってるんだろう。

　言い方には気を付けなきゃな。

　反省する俺をザイラスがジッと見つめていた。

　が、それから数秒して目を逸らす

「ふむ……まぁ、いい。それより、本当に誰も居らぬようだが依頼人はどのような者なのだ？」

「ん？あぁ、そうだね……いつでもいいって書いてあったんだけど」

　うぅん、とレジーチに渡された紙を見て唸る。

　文字からすると、このクエストをすごく楽しみにしてる人なんだろうけど……

　その時、訓練場全体に声が響き渡った。

「よくぞ来た！若き戦人たちよ！」

　男か女か分からない、中性的な声……けれど、強い意志が秘められていると強烈に印象付けてくる声だった。

　依頼人だ、考えられるとしたらそれしかない。

　突然の声に俺もザイラスも周囲を警戒し見渡すけれど、誰の姿も見えなかった。

　いったい、どこに？

　そんなことを思った瞬間だった。

　空から人が落ちてくる。

　吹き抜けになっている天井から一つの影が現れ、音もなく剥き出しの石畳へと着地した。

「あれは……」

「ふむ、女、それもエルフか」

　ザイラスがポツリと呟く。

　一目で女だと分かる姿だった。

　身体の要所要所は鎧で包まれているが、胸部は女性らしい曲線を象ったブレストプレートに覆われている。

　その顔はフェイスガードで隠されていた。だから、どんな顔をしているかはわからない。しかし、そのふわりとした金髪のかげから覗く尖った耳からエルフだということだけは確かだった。

「さて、まずは礼を言おう。私からの依頼を受けてくれて嬉しく思う」

　声の大きさはたいしたものではなかった。だというのに不思議とよく通る声が耳に届く。

　俺もザイラスも、自然と身体に力を入れていた。

　何故かは分からない、でも、そうしなければいけない気がした。

「あんたが、依頼人？」

「いかにも」

「……ふむ、お前が『戦闘教官ニオ』とやらか」

「フッ」

　ザイラスの言葉に、鼻で笑うだけで済ませて腕を組む。

　そんな問答はどうでもいいと言わんばかりの態度だった。

　そして、それがほぼ正解だって俺には分かってしまった。

　何もしていないというのに、今まで感じたことがない正に戦意とでも呼ぶべきものがビシビシと身体へ叩きつけられてくる。

　そんな彼女がスッと腕組みを解いた。

「詳細はギルドで聞いただろう？かかってこい」

「っ」

　息が詰まった。何もされていないってのに。

　心臓が、バクンバクンとやけに大きく響いていた。

　あいつはただ武器を取っただけだっていうのに。

　それも手の平くらいの刃しかないような、玩具みたいなナイフだ。刀身に赤い宝玉が埋め込まれていて、少しばかり異質な雰囲気を漂わせているけれど、それだけ。

　あんなので何も出来やしない。

　けれど、そんなわけがないって同時に分かっていた。

　まるで上から押さえつけられているかのような重圧を感じる。

　武器に、背中にある俺の相棒に自然と手がかかった。

「ふむ……お前の武器は、それで良いのか？」

　ザイラスが奴へと声を掛ける。

　無機質で感情が見通せない、けれど……侮っているわけじゃなかった。

　心配をしているわけでもなかった。

　気を紛らわそうとしている、虚勢を張っている。

　相手がとんでもなく強いと分かっている。

　腰に掛けられていた、頑強なブロードソードを油断なく構える姿からもそれが伝わってくる。

　ザイラスが掛けた言葉の答えはすぐだった。

「無論だ、これ以上では戦闘ではなくなってしまうからな」

「……フン、ありがたいことだ」

　ザイラスが笑うように肩を竦める。

　それが皮肉ではないことは、俺にも分かっていた。

　もし、本当に奴の持つものが『これ以上』のものとなればどうなるかは明らか……

　そこまで考えて、ギリと奥歯を噛む。

　どうなるかは分からない。

　今はそれでいい、負ける姿は考えない。

　ありがたい、というのは俺も同感で本心だった。

「さて、問答はこれまでだ」

　言葉と共に、ナイフの刀身がこちらを向く。

「依頼通り貴様らの戦闘技能を見せて貰う。戦闘になれば百ゴルド、この私を倒せれば千はくれてやろう」

「……はは、破格の条件だな」

　軽口を叩きながら相棒を構える。

　言ったことは単なる強がりだった。

　破格の条件？そんなわけがない。

　戦闘に『なれば』基準が甘いがゆえに、その自信のほどが伺えた。

「フフ、そのような口が利けるのなら十分だな」

「……」

　言葉は返さない、集中力を高める。

　俺もザイラスも、この街に来て、最下級の探究者となって、初めての闘いだというのに……感慨をかんじる余裕など微塵もなかった。

　距離も詰めず、その場で最大限の警戒をしながら無言で対峙する。

　そんな俺たちを見て、奴は、フッと身体の力を抜いた。

　そして

「やる気は十分のようだな……ならば、どのような手を使っても構わん。私を捻じ伏せてみせろ！」

　刹那、爆発的な速さで俺たちのもとへ迫ってきた。

　速い！　風を感じる暇すらない。

　気が付いているというのに、動きが追い付かなかった。

　奴はもうその手に持つ刃の間合いに居て―

「っ、ザイラスッ！」

「！おぉっ」

―叫ぶ。

　が、間に合わない。　

　何とか対応しようとザイラスも武器を振るうが、奴の動きはそれよりも早かった。

「遅い！」

　気合と共に金属音が鳴り響く。

　ザイラスが持つ剣は半ばから切断されていた。

「くらえ！」

　遅れて、その隙に俺も相棒を突き入れ最速で叩きつけるが、まるで最初から分かっていたかのようにヒラリと躱されてしまった。

「くっ、っ！」

　それどころか空中でクルリと回転し、強烈な蹴撃を繰り出してくる。

　何とか相棒の柄で受け止めたけれど……しっかり地面に足を下ろして力いっぱい踏ん張りを利かせてるというのに、勢いを殺しきれなかった。

　ズリズリと石畳の上を十数歩分も滑っていってようやく止まる。

　その時には俺たちを完全に圧倒していたあのエルフは最初の位置に立っていた。

「っ、ザイラス」

「……うむ、戦闘になればとはよく言ったものだ」

　ザイラスが無用の長物と成り果てたブロードソードを投げ捨てる。　

　そして、拳を固く握り、ジッと奴を見据えた。

「強い、な」

「うん、これが……戦闘教官ニオ、か」

「否！」

　名前を呟いた、そのとき奴が声を張り上げた。

　その手に持つ刃を大きく振り、仰々しくポーズを取る。

「我が名は、ナイト・オブ・ナイトリア！誉れ高き騎士の中の騎士！」

　まるで演劇か何かのような大仰な仕草で、戦闘教官ニオ―ナイト・オブ・ナイトリアは高らかに叫んだ。