邂逅 ティフル・ナイトリア
翌日。
ザイラスと二人で探究者ギルドまでやってくる。
目的はもちろんクエストだった。
「さて、今日もばんばんクエストをこなさないとな。宿代を稼がなきゃ。今日も張り切っていこうぜ、ザイラス」
「無論だ。だがな、ソージよ。考えなしに有り金を景気よく放るからそうなるのだ……今からでも半額お前に渡すことは厭わんが？」
「へ？いいよいいよ。そういうのよくないしさ、それにザイラスだって持ってるのは七十ゴルドなんだから宿代に足りないのは一緒じゃん。大して変わらないよ」
軽く話を交わしながらギルド内を歩く。
目的の場所は当然、クエストの張り出されている掲示板。
それはギルドの中でも奥の方にあるところだった。
まず受付、その先にパーティ募集の部屋があり、そこから更に行ったところに掲示板だ。
この街のギルドは大きい。
まず受付からして、俺が前居たオーベンでは一つしかなかったのがここでは幾つもあった。
全部で四つ。
やたら眠たそうな銀髪のエルフが居る場所を越え、耳が四つある元気そうな女の子が居る場所を越え……
「あれ？」
そこで、見慣れた姿が見えないことに気が付いた。
「む、どうした？ソージよ」
「いや、ちょっと……」
言葉を濁しつつ、辺りを見回す。
やはり居ない。
いつもレジーチが居る場所へ差し掛かり挨拶をしようとしたんだけど、そこには知らない人が座っていた。
「うん、やっぱり。レジーチが居ないよ？ 何でだろう」
「む……ふむ、昨日会った白髪の女か。確かに居ないな」
俺の言葉に、ザイラスも辺りを見回す。
いつもレジーチが居る場所には、金髪で胸がとても大きなエルフが座っていた。ほかの場所に座っている面々に関しては、俺の記憶が正しければだれ一人変わってはいない。
なんで？
「ふむ、今日は休日とか、そんなところではないか？」
「え？休みとかあるの？」
「む？あるのではないのか？我の関知するところではないが」
「え？俺も知らないけど……」
休み、か。
前に居たオーベンのギルドでは四六時中おっさんが受付に居た。
ほぼ毎日便所掃除を受けに行っていたから俺は覚えている。受付もこことは違って一つしかなかったからなおさら間違えるはずがない。
休み……？
「あら？あなたたちレジィに会いに来てくれたの？」
悩んでいるところ、俺とザイラスのすぐ前ーーいつもレジーチが座っている受付に居るエルフから声を掛けられた。
「ごめんなさいね、今日はあの子書類整理をやっているのよ」
「へ？そうなの？……ん？レジィって？」
「ふふ、レジーチだからレジィ。ね？分かりやすいでしょう？」
「へ～、成る程」
口元に手を当てて柔らかに笑うそのエルフに、俺はウンと頷く。
一文字取って『レジィ』か、確かに分かりやすい……
納得している横でザイラスが「ふむ」と呻った。
「お前は誰だ？我らとは面識が無いと思うのだが、随分と当たり前のように話へ割り込んでくるな」
「ちょ……」
お、おう……刺々しい
相変わらず跳び出してくる刺々しい言葉に少し慌てる。
こっちも初対面なんだよ？
が、反応は穏やかなものだった。
「あら？ふふふ、あらあら、大変ね。そういった言葉が当たり前のように出てきてしまうなんて、苦労しているのね」
「む……まさか、分かるのか？」
「いいえ、分かると言えば分かるといったところかしら？元までは分からないわね」
「ほう……」
穏やかな微笑を絶やさないエルフに、言葉を詰まらせるザイラス。
肝心な部分が省かれている、傍で聞いているだけじゃ分からない会話だった。
しかし、推察力の高い、頭の良い俺には分かってしまった。
このエルフ、ザイラスの鎧が呪われた品であると見抜いているのだ。
頭の良い俺ですら結構な時間がかかったというのに、こんな短時間でだなんて……俺と同じか、もしくは俺以上に頭が良い？
微笑みを絶やさないエルフをジッと見つめる。
エルフはそんな俺をチラと見て、それからまたザイラスの方を見て……小さく笑った。
「ふふ、そう……中々面白そうな組み合わせね。相性も良さそうだし、良いパーティね」
それは誰に言ったわけでもない独り言。
けれど、一つちょっとした違和感があった。
何だろ？今の、俺の相棒を見て言ったような……
相棒―背中にあるヴォ―パルフェンリル二世の柄を軽く握る。
一瞬だから自信は無いんだけど、俺と、いや、俺の相棒とザイラスの鎧を見て言ったような気がしてならなかった。
「ふふ、久しぶりに良いものを見させてもらったわ」
エルフが笑う。
今までの、穏やかなだけのものとは違って弾んだような声音で。
一体何がどうなって、そうなっているのか？
流石に頭の良い俺でもさっぱり分からなかった。
「良い、もの？俺の武器とザイラスの鎧のこと？」
「ええ、正確にはそれを含めて、と言ったところかしら」
「え？含めてって何？」
「あらあら、中々素直に聞いてくる子ね？ふふ、それは……ヒ・ミ・ツの方が色々と面白くなりそうだから教えてあげないことにするわね」
また楽しそうに笑う。
でも、俺の方はモヤモヤしたままだった。
「そっかぁ。うぅん、ケチな人だな。教えてくれてもいいのに」
「あらあら、ふふ、素直な子ね」
そう言って、頬に手を当てるだけで結局教えてはくれない。
やっぱり、ケチな人だった。
「ふむ……で、結局のところお前は誰なのだ？」
一区切り付いたところでザイラスが口を開く。
「昨日はこの場に居なかったであろう？ 見た覚えがない。その服……ギルド職員だとは分かるが、本物か？」
「あらあら、ごめんなさいね？ あんまりお話が楽しいものだから自己紹介が遅くなってしまったわね」
ザイラスの不遜な言葉にも穏やかに微笑んで、エルフは俺たちの方を見た。
片方ではなく、俺とザイラス、両方を視界に収めて。
「私の名前はティフル・ナイトリア。ここユーディスの探究者ギルドでギルド長をしているわ、よろしくね」
「む……長、だと」
「あ、そうなんだ。よろしく、ギルド長。俺は」
「あなたたちのことは知っているわ。パーティ『ザイラスと俺』……ふふ、愉快な名前ね。『ザイラス』と」
ティフル・ナイトリア―ギルド長がザイラスを手で示す。
それから俺の方を手で差した。
「『俺』さんかしら？」
「あっ、うん、そうそう、それで合ってるよギルド長」
「……？何だ、それは？」
パーティ名を勘違いしているザイラスが疑問の声を上げる。
ザイラストーレ、とか言ってたっけ？
何でそんな勘違いしてるんだろ？
けれどギルド長はそれに応えることもなく、俺も答える暇がなかった。
「ふふ、二人は今日もクエストを受けに来たってところかしら？」
「うん、そうそう。金も稼がなきゃいけないし、ランクも上げないといけないから」
「あら、そうなの。ふふ、熱心なのね？ いいことだわ。頑張ってね、ソージくんにザイラスさん」
「む……うむ」
何故かザイラスが少し歯切れ悪く返事をする。
？ 何かおかしなとこあったっけ？
「どうしたんだ？ザイラス。何か歯切れ悪いけど」
「む……うむ、いや、恐らくは我の気のせいだ。気にするな」
「あ、そう？」
じゃいいや。
気にするなって言うんだから気にしない。
穏やかな笑みで俺たちを見守るギルド長にサッと手をかざした。
「じゃ、ギルド長。早く行かないと良いクエスト取られちゃうかもしれないから」
「ふふ、そうね。頑張ってね」
ヒラヒラと小さく手を振るギルド長に、手を振り返して歩いていく。
ガシャガシャとやかましい音を立てて少し後ろを歩くザイラスと共に、クエストの張られた掲示板がある場所へと歩を進めていった。
○ ▽ ○
人が行き交う石畳の通り。
ザイラスが俺の横で動きを止めて考え込んでいた。
「ふむ……あの女、ティフルといったか。ナイトリアの姓を名乗っていたが、本物か？」
「へ？そういうこともあるんじゃないの？」
手に持つ紙を一枚通りがかった人に手渡して、さらりと返事を返す。
ナイトリアーーそれは国が騎士に授ける名前だ。
その名を名乗ったというのは、確かに気になることなんだけど
「ほら、あの店のおっさんがさ。わざわざ結構な金まで使ってこの宣伝を作ったっていうんだから配ってあげようよ？ 手が止まって……あっ、そこの婆ちゃん婆ちゃん！この店よろしくね」
話の途中で通りがかった老婆にチラシを渡して、笑顔で見送る。
今はクエスト『ビラ配り』の途中だった。
新しく出来たドラ焼き―小麦粉を水で溶かした生地の中にドラゴンの肉が入っている食べ物―の店が客寄せのために依頼した宣伝で、店主が用意した紙を配っている。
ドラゴンすら打ち倒す美味さ！
龍殺しのドラ焼きをあなたのお腹に……
紙に書いてある謳い文句。
そこに更に生地をイメージしたのだろう丸い円の中にドラゴンの絵が描かれており、結構なインパクトがある。
格好いい……
専門家にまで依頼して作ったらしく、一目で強烈に印象に残る良いチラシだった。
店長がそこまでしたってのに、配らないなんてちょっと可哀そうだ。
「な？依頼を受けたんだしさ、しっかりやろうぜ」
「……うむ。そうだな、お前の言うことはもっともだ」
ザイラスが重々しく頷き、通りがかりの人に「受け取れ」と紙を向ける。
通りがかった人は何だこいつ？と不審げな目で見ただけだった。
差し向けた物はザイラスに手に収まったまま。
……もうちょっと、なんか違う言葉出ないのかな？
クエストだというのに相も変わらず刺々しい。
少し苦笑いをしてしまう。
暇になったザイラスはまた俺の方を向いた。
「ふむ……しかしだな、妙な話でもあるだろう。ギルド長をやっていると言っていたがギルドの職員であるならその性はビジネスタが正しい、ならば騎士の性を名乗る理由は何だ？」
「うん？ そりゃ変わってると言えば変わってるけど……そんな気にするようなことかな？ギルド職員だけど騎士でもあるってだけじゃない？」
「否、騎士というのは国で名を授けられれば囲い込まれる。そのようなことが出来るとは我には到底思えん」
「へ？ そうなの？ ふ～ん……じゃあ、その国がここでギルド長やれって言ったんじゃないかな」
「う、む……成程、一考に値するか？ しかし……」
悩むザイラスを尻目に、俺はまた一枚紙を通りがかりの人に手渡しする。
そんな悩むようなことかな？
そんなことはどうでもいい俺にはそんな感想しか出てこない。
そもそもギルド長が騎士だってのが嘘だろうが本当だろうが、俺たちには関係ない。
探究者としての俺たちに何か影響を与えるわけでもないし、分かったところで何も変わらない。
まぁ、大切なパーティメンバーがどこの宿に泊まっているか、とか俺にも関係あることなら気にもなるんだけど。まぁ同じ宿に居るけど。
でも……
「ギルド長はギルド長ってことだけ知ってれば十分だしなぁ……」
ふぅ、と息を吐く。
ザイラスはまだ考え込んでいた。
手にあるビラの数も減っていない。
渡そうとしても受け取ってくれないからってのもあるんだけど、配る手事態も止まっているから、依頼人から渡された時から一枚も減っていなかった。
クエストの、途中なんだけどなぁ。
「うぅん……まぁ、手が止まっちゃうのもしょうがないのかなぁ」
「……む？ ああ、すまんな。つい思索に耽ってしまった、このような場合ではないというのにな」
「あぁ、いいよいいよ。気になったら気持ち悪いもんなぁ……うん、それより俺の方は撒き終ったから半分くれ」
「む、だが、これは我の怠慢の結果。そのうえ仲間に始末を付けて貰うなど」
「あはは、真面目だなぁザイラス。でもほら？ 早く終わらせればそれだけクエストもこなせるんだからさ、さっさと終わらせちゃおうぜ？」
「む……うむ、成る程、お前が正しいな」
渋々といった様子で半分差し出してくるのを受け取る。
もう一度、あのドラゴンの絵が描かれたその紙を見て……俺も一瞬ザイラスみたいに考え込みそうになってしまう。
けれど、それを何とか振り切って前を向く。
ギルド長のことはどうでもいいけれど、俺にも一つ気になることがあった。
「あっ、そこのおばちゃん！ これ新しく店が出来るんだ。よろしくね」
「あら、嫌だ。 おねぇさんと言って欲しいよ。ふふーん……ドラ焼きね。いいじゃない、開店したら行くわ」
「おぉ！おばちゃん、ありがとう」
「だから、おねぇさんって言ってるじゃないのよ！」
わっはっは、と豪快に笑ってお腹の肉をタプタプと揺らしながらおばちゃんが人ごみの中に消えていく。
「おねぇさん、ね……」
それにピラピラと手を振りながら、また頭の中に戻ってきてしまったモヤモヤに少し首を傾げてしまった。
「やっぱり……ドラ焼きなんて誰でも知ってるよね」
うぅん、と悩み声が洩れ出てしまう。
おばちゃんは全部が全部当たり前のように反応していた。
だって、ドラ焼きなんて誰でも知ってるから。
ドラゴンは神話にも出てくる化物で途轍もなく強い。けれど、それにもピンからキリまである。軍人が束になっても敵わないようなのも居れば、一般人でも一撃で倒せるようなのも居る。
だから、素材も非常に安価でどんな街でも一軒は店がある。
それなのに……
何だ？そのドラ焼きというのは？
それがザイラスの第一声だった。
頭が良い俺はザイラスがとんでもないど田舎出身だって分かってはいたけど……一体どんなど田舎から来たんだ？
「あっ、そこのおっさん！この店よろしく」
また一人、チラシを手渡して数をこなしていく。
まぁ、ドラ焼きの店がないようなど田舎出身だから知らないってのは分かってるから、わざわざそこまで突っ込んで聞こうとも思わないけど。
だってこのクエスト、達成させても報酬は二十ゴルドしか貰えないから。さっさと終わらせて次に行かないといけない。
しかも二人で分割だから、俺の手元に入るのは十ゴルドだ。
これじゃ宿賃には全然足りない。
このままじゃ今日の宿すら危うかった。
「やっぱ、最下級だけじゃきついな……」
八十ゴルド、最下級のクエストだけじゃちょっと遠い道のりだった。
○ ▽ ○
夜。
グゥゥ～～ギュルギュル……
「……腹減った」
腹の音で目が覚める。
一応、宿代だけは何とかなったんだけど、飯を食う金はなかった。
もう腹が減りすぎてお腹が痛い。
どうすることも出来なかったから早く寝たんだけど……それも無理みたいだった。
「うぅ、水ばっか飲んで誤魔化したから……限界が」
寝ぼけ眼を擦り、ベッドを出る。
とりあえずトイレに行って、それからまた水を飲んで誤魔化そう。というか、それしか方法がない。
明日は、もうちょっと稼がなきゃな……
ふぁ～あ、と一つ欠伸をしてドアまで歩いていく。
部屋の中は真っ暗だった。
とはいえ、先ほどまで目を閉じていたため、ある程度は見通しが効く。
「ん？」
出るついでに辺りを見渡して、ザイラスが居ないことに気が付いた。
今日は俺がベッドで、ザイラスが床って決まり。
どこで寝てたのかは知らないけど、黒い―夜闇と同じ色の鎧を着込んでいるからってあの図体で分からないわけがない。
「トイレかな？」
床にはおっさんに少し無理を言って分けて貰った掛け布団が床に転がっていた。
多分、トイレだと思うんだけど、それ以外だったら何かあるかな？
「ん～……ま、いっか」
ちょっと考えて、頭を振る。
別にどっちでも、俺としてはどうでもよかった。終わったら戻ってくるだろうし。
さっさと頭の片隅に追いやって、外へ出る。
部屋の外も真っ暗だった。
流石に深夜には消灯をしているらしく明かりが一つもついていない。
一つの明かりもない闇の中、一度目を凝らして夜の廊下を歩いていく。
宿の大まかな間取りはほぼ頭の中に入っていた。
この宿のトイレは一つで一階にしかない。だから、トイレに行くにはいちいち一階まで降りないといけない。
ちょっと不便だ。
って言っても綺麗なトイレがあるだけ贅沢なんだけど……
実際オーベンの街はトイレが汚かった。まぁほぼ毎日綺麗に保たれていたけど、俺の功績で。
なんせ『便所ソージ』なんて二つ名で呼ばれるくらい毎日便所掃除をしていたからな……
「ふっふっふ」
昔のことを思い出して少し誇らしくなる。
もう皆が寝静まった時間ということもあって、やけに笑い声が響いていた。
本当に、誰も居ないんじゃいかってくらい静かだ。
そんな中で一人で歩いていると……余計に考え事をしてしまう。
「うぅん、やっぱ、どっかでやらせてくれないかな？」
便所掃除、それが探究者にとっていかに大事なものか俺には分かっていた。
いつでも、どこでも残っているこのクエストは誰にでも達成可能でどんな人でも報酬を得られる初心者には持って来いのものってだけじゃなく、同時に腕を磨く鍛錬の場でもあるからだ。
俺はそのことをオーベンで便所掃除をしているときに気が付いた。
デッキブラシを使うことにより武器の扱いを、頑固な汚れや匂いを遮断するために身体やブラシを魔力で覆うことで魔力の扱いを探究者に習熟させる最高のクエストなのだ。
そのことに気が付いてる奴はあんまり居ないみたいだけれど、少なくとも俺は知っていた。
多分、ここ『ユーディスの街』では探究者が最初からある程度の腕を持っていることが前提だから、便所掃除もなくしてしまったんだろうけど……やっぱり、無いってのはちょっと落ち着かない。
「やってないと……やっぱり、腕が鈍っちゃうよなぁ」
お金なんてなくてもいいから、どっかでやらせて貰えないかな？
でも多分無理だって答えも同時に頭の中で出ていた。
だって、まずお金がないから稼げないことをしている暇がない。
「ん～……まぁ、余裕が出来るようになったらまた考える、かな」
とりあえず妥協して、階段を降りていく。
ここを降りればトイレはすぐそこだった。
早く用を足して寝よ……ん？そういえばザイラスもトイレだったら鉢合わせになる？
ちょっと前にほっぽりだした考えがまた片隅から這い出てくる。
別に鉢合わせになっても気にすることじゃないんだけど……ザイラス、ザイラスと考えていたら自然と昼間のことまで湧いて出てきてしまった。
「……そういえば」
一体、どんなど田舎から来たんだろ？
ドラ焼きのこともそうだけど、他にもいろんなことがあった。
料理屋で魚の鱗を剝いでほしいというクエストを受けた時は
『魚？これがか？ふむ、初めて見たな』
と、生魚を前に言い放ち……
皿洗いのクエストでは
『ふむ、皿か……こうして見るのは初めてだな』
なんて、洗い終わった皿をまじまじと見ていた。
更には安く買い物したいから店ごとの値段を調べてほしいというクエストでは
『むぅ……鉄貨一、二枚の違いを調べてどうなるというのだ？……大して変わらんだろう？』
などと、金銭感覚のまるでない発言をしていた。
他にも色々とあったけれど……どれもこれも似たような、生まれてきた環境を簡単に思い起こさせる発言で、また「うぅん……」と小さく呻ってしまう。
ど田舎……ど田舎だ。
俺が生まれ育った村も結構な田舎だったけど、それを遥かに超えるど田舎だ。
多分、魚を見る機会すらないような場所で食事をするのに皿もない、加えてその金銭感覚を推察させる発言からしてお金すらない物々交換で全てを済ますような、そんな田舎。
想像を絶するレベルの、未開の部族みたいなど田舎に、ふぅと小さく息を吐く。
「……どんなど田舎だ？」
流石にちょっと信じられなかった。
十中八九当たりだとは思うんだけど……ちょっぴり悩んでしまう。
「俺のとこもけっこうな田舎だと思ってたんだけどなぁ……」
あるもんなのかな……それ以上って？
まぁ、現に居るからあるんだろうけど……
うぅん、と呻りつつ一応の結論を出す。そこで、ツルっと階段から足を踏み外した。
「うぉ……っと、あぶない」
一段下ですぐに持ち直して、そのまま降りきる。
流石は俺だ、危ないところなんて何一つない。
うんうん、自分が誇らしくなる。
思わず、ふっふっふ、と笑いが洩れ出てきたところで見覚えのある漆黒の鎧姿を見つけた。
「お？」
ガシャガシャと、恐らく気を使ってるんだろう、いつもより幾分控えめな音で歩いている。
やっぱ、トイレだったんだな
流石は俺、予想通りだ。
また少し得意げな気分になる。
しかし、俺のことにまるで気が付いていないザイラスはそのまま歩いて女子トイレの中へ消えていった。
おっ、やったね。これなら順番待ちの必要がないじゃん。
ふんふんと少し機嫌よく男子トイレの方へ歩いていって
「……あれ？」
女子？ 女子トイレ？ なんで？
チラチラと男子トイレと女子トイレを交互に見比べる。
見間違いじゃなった、ザイラスが入った方は本当に女子トイレ。
「……んん？」
どういうこと？……暗いから間違えたのかな？
頭を捻りながら、とりあえず男子トイレの方へ歩を進める。
単純な答えが頭に浮かぶけれど、何だかしっくりこなかった。
……ザイラスがトイレに入るとこ見なかったし我慢してたのかな？
余裕がなかったから間違えた？
もう一つ出てくるけど何だかピンと来ない。
うぅん、と唸りながらトイレの中へ入っていく。
それから、小便器の前で準備を万全に整えたところで、俺は唐突に理解した。
「あっ……はっは～ん、成る程」
気持ちよく放出する解放感に浸りながら、ニヤリと笑う。
何から何まで分かってしまった。
そう、ザイラスは『ハーレムを作りたい』とこのパーティを結成した俺と志を同じくする、まさに同志。
となれば女の子の、普段は知ることの出来ない部分に興味を持つのは必然と言えた。
女子トイレという男は入ってはいけない場所で用を足すという、立ち入りを禁止されている場所に入るときのような、ゾクゾクとした楽しみと背徳感とが入り混じった快感に胸を躍らせているのだ。
うん、確かに入っちゃいけない場所って凄く入りたくなるよね
そんなところで用を足すという、背徳感と楽しみにゾクゾクと背筋を震わせている。
人の心理に敏感な推察能力の高い頭を持つ俺には全て分かってしまった。
ウンウンと頷きながら身支度を整え、手を洗い、水気をピッピッと切る。
そして、トイレを出た先で隣の……女子トイレの入り口を見つめ、部屋へ戻る。
全てが分かったから、何を考え、何をしたいのかが分かったから
「うん、邪魔しちゃ悪いな」
はは、と軽く笑って階段を昇る。
俺の心はとても晴れやかだった。
階段を昇りきって、そのまま部屋へ行こうとして
「……あっ」
水飲むの忘れた。
どうしようかな？
数秒、後ろを振り向いて戻ろうかとちょっと考えて、やっぱり前を向く。
ま、別にいっか
