頭の良い俺がハッピーエンドを迎えるまで！！

呪い、ど田舎から来た男ザイラス

　２０５号室。

　食事は酒場で別料金。

　トイレは男女で別れてる。

　階段を上りながら、この宿のことを話していた俺とザイラスはその扉の前に立った。

　二階の角にある俺たちが泊まる部屋。

　宿賃は払い済みだから、何の遠慮もする必要はない。

　片隅に一対の椅子と机、その反対側に一つのベッドと、完全に一人が泊まることしか考えられていない部屋を見渡してザイラスが「ふむ」と呻った。

「綺麗にしているな。多少は散乱していると思ったが、我の思い違いだったか」

「あぁ、そりゃまだ二日しか泊まってないからな」

「ふむ……綺麗ではなく、何もしていないといったところか、うむ」　

チラリとザイラスが机の方を見て納得する。

　あるのは空になった革袋だけ。

「……私物はあれだけか。ソージ、お前は物を持ち歩かない主義なのか？」

「え？街を移ったばかりだからこんなもんだろ、食料と金、あと武器だな。金と食料は持ってきたもんは使い切ったし……」

「ほう、そういうものか……では、あの袋には、ふむ」

　今度は俺の方を見る。

　視線の先にあるのは金の入った革袋、未だに大量の鉄貨が入ってジャラジャラと音を立てている、机の上に置いてある革袋とよく似た形状のそれ。

「食料が入っていたのか？」

「ああ、そうそう。移動のための保存食に干し肉を、な」

「ふむ、成る程。移動には最低限の荷物、か……色々と疑問は尽きぬが、素人に過ぎない我には参考になるな」

「はは、そうかな？」

　そんなことないと思うんだけど……

　探究者として参考になる、か……でも人によって変わるからなぁ。

　俺はオーベンからここへ来るとき、動きの妨げになるものは出来る限り持たず、その日ごとに眠れる場所を探して野営した。魔物が来るたびに起きて処理をするのが面倒くさかったけれど……まぁ来たら目が覚めてしまうんだから、寝ても居られない。

　とまぁ、俺はこんな感じでやってきたけど。もちろん、皆が同じようにやってるわけじゃない。

　少しでも快適になるよう大量に物を持って行って安全に野営をする奴もいれば、金に飽かせて護衛を大量に雇って自分はぐぅたらする奴も居る。

　だから、正直あんまり参考にしない方がいいと思うんだけど……知らないザイラスは納得したように頷いて椅子へと腰掛けていた。

「して、ソージよ？就寝の折にはどうするのだ？やはり、一つの寝具を二人で共に使うのか？」

「え？あぁ……一人、床で交互に使えばいいんじゃない？」

　いきなりの言葉に少し反応が遅れる。

　でも、大した話じゃなかった。

「む、一人床で交互に、か……お前はそれで良いのか？」

「うん、いいんじゃない、別に」

「む、そうか」

　多分、元々部屋を使っていた俺に遠慮しているんだと思う。

　ベッドで寝られない日が出来るけど良いのか？って、そんなことを言っている。

　二人で共に使うのか？と言っていたからザイラスも毎日ベッドを使いたかったんだろう。頭の良い俺には大体のことが分かっていた。

　でも、ベッドはそんなに広くない。

　一緒に使うと抱き合いでもしなければ身体がはみ出る、仲が良いのはいいことだけど流石にちょっとごめんだった。

「うん、まぁ、寝るときのことはこれでいいよ。とりあえずさ、飯食いに行かないか？　流石に腹減っちゃったよ」

「む？……ふむ、確かにそんな時間だな。確か食事は、酒場だったか？」

　宿についての説明は済んでいたから話が早かった。

　そうそう、と頷いて扉に手を掛ける。

　いつかは「ザイラス！」と叫んだだけで「任せろ！」と答えてくれる。そんなパートナーになりたいな。格好いいし。

　ニヤニヤと笑いながら扉を開ける。

　が、そこで手の汚れに気が付いた。　　

「っと、そうだ、飯行く前に身体を拭いとこうぜ、ちょうど外から帰ってきたばっかりだし。ほら」

「む……そうだな」

　部屋の隅に行き、水桶に浸したタオルをザイラスへ投げ渡す。

　そういえば、この水……朝に汲んできてそのまま置いといた奴だけど、大丈夫かな？

「……ま、いっか」

　蓋してたんだし、問題ないよね？

　気にしないことにして顔や手を拭う。

　さっぱりとしたところで、俺はチラリとザイラスの方を伺う。多分、合っているとは思うんだけど確認をしておきたかった。

「……やっぱり」

　ザイラスが当たり前のように、鎧の上から身体を拭く。　

　その光景に俺は確信を深めた。

　ザイラスの鎧は呪われた鎧。

　脱がないのではなく、脱げない。

　そうでなければ鎧の上から拭くなんてするわけがない。

「む、何か言ったか？我の方を見て『やっぱり』とか聞こえたが」

「いや、何でもない。鎧の上から拭くんだなぁって思ってさ」

「む……ふむ、そうか」

　俺の言葉に、考え込むようにザイラスが俯く。

　それから、少し間を開けてザイラスは顔を上げた。

「ソージよ、一つ聞くが、お前は我の鎧の中をそんなに見たいか？」

「へ？いや、別に？気になると言えば気になるけど……」

　脱げないんだろうしなぁ、と続きを口の中だけに留めてザイラスを見る。

「仲良くなるのに鎧の中がどうとか関係ないしな、別にいいんじゃないかな？その気になったらとかで」

「ふむ、そうか……その気になったら、か。フッ、ならばお前の言葉通り勿体ぶらせてもらおう」

　おぉ……格好いい……

　冗談めかして笑うザイラスに、ちょっと憧れを抱いてしまう。

　実際は呪われているせいで脱げないだけなんだけど……

　勿体ぶらせてもらおう

　というのが最高に皮肉が効いててゾクゾクとする。

　俺も今度同じことやってみようかな？

　呪いの鎧を探してきて。

　そんなことを思いながら、俺は身体を拭き終えたザイラスと外へ出た。

○　▽　○

　酒場までやってくる。

　扉をくぐった途端、それまで扉越しから聞こえていた喧騒が一層大きなものとなって俺たちを包み込んだ。

　人、人、人……どこを見渡しても人ばかりで、ちょっと圧倒されてしまう。

「お～、予想はしてたけど、すげぇ繁盛してるな」

「ふむ、酒場、か……賑やかなものだ」

　どこもかしこも男ばかり、筋骨隆々の厳めしい奴らが多いとか酒場の客層は分かるけれど席は見つからなかった。

　どうしたもんかな？

　しかし、悩みかけたところでちょうど席の一角を占拠する男たちが席を立った。

「ビィナちゃ～ん！勘定おねが～い！」

　呂律の回らない声が聞こえてくる。

　それを裸にエプロン一枚とパンツだけを身に着けた大男ーービィナちゃんが迎えていた。

　運がいい。

「じゃ、ザイラス。あそこ、空いたみたいだから行こっか」

「うむ、そうだな」

　人が居なくなった場所にこれ幸いと腰を下ろす。

　さっき居た奴らの食器がまだうずたかく積まれていたけれど、そんなことは気にしなかった。

　まず席を確保しなきゃ、どうにもならない。

「それで、ソージよ。この場所ではどのような料理を提供しているのだ？」

　山積みにされた皿の向こうからザイラスが聞いてくる。

　でも、答えは決まっていた。

「いや、知らない。今日ここで初めて食べるんだ」

「む……お前は以前からこの宿に泊まっていたのでは無かったのか？」

「いや、一昨日も昨日も食料があったから来なかったんだ」

「ふむ、そうか……使えんな」　

　さらりと出てくる少し刺々しい言葉を、苦笑して聞き流す。

　そんなこと言われても一回も行ってないんだからどうしようもなかった。

　今日がはじめて。

　だから、味も分からないし、値段も分からなかった。

　今あるのは七十ゴルドだけど、これで足りるかな？

　ちょっと心配だった。

　所持金は同じ報酬を山分けしたザイラスも同じはずで……少し悩んでしまう。

　多分、大丈夫だとは思うんだけど、頭が良すぎるから要らない心配でも捨て去ることが出来なかった。

　でもまぁ、一つ秘策があるから大丈夫なんだけど。

　さっき席を立った奴らの勘定を終わらせたビィナちゃんが俺たちのところまでやってくる。

　それから、いつものように口をパクパクと動かした。

「……」

「あっ、ビィナちゃん？飯食いに来たよ、よろしく」

「…………」

　挨拶する俺の顔と、ザイラスのフルフェイスをチラチラと見てビィナちゃんが頭を下げる。

　それから机の上にうずたかく積まれた皿を、逞しい両腕でかき抱き一息にもっていった。

　邪魔なものが無くなった机の上をパッパッと手で払う。

　うん、綺麗になった。

「っ……な、何だ？あの男は」

　机の状況に満足していると、それまで無言だったザイラスが引き気味に声を発した。

　相変わらずの無機質な声、でもその声には珍しく聞くだけで分かるほどの感情が乗せられていた。

　分かる、ビィナちゃんに圧倒されているんだ。

「うん、そういやザイラスはまだ会ってなかったよな……さっきのはこの宿の看板娘でビィナちゃんっていうんだ」

「看板……娘？」

「そうそう」

「むぅ……それは、我の知っている看板娘か？我が既知の領域外たる未知の言語でなく？」

「え？そんなこと言われてもな。ザイラスが知ってる『看板娘』がどういう意味か分からないし……うぅん、でも多分、普通の看板娘だよ」

「ふむ……では、奴は女なのか？」

　ビィナちゃんを指差す。

　その先ではビィナちゃんが険しい目で俺たちを見ていた。

　あ、あはは……ごめんね？

　とりあえず愛想笑いを送っておく。

　それでもビィナちゃんの鋭い眼光は相変わらずだった。

　とりあえず、答えないってのも悪いし、愛想笑いを浮かべたままザイラスに返事をする。　

「見ての通り男だよ」

「……では、色々と可笑しいのではないのか？」

「可笑しいよ？」

　あれ？　ちょ、ちょっと、ビィナちゃん？

　正直な答えを返したら、遠くの方に居るビィナちゃんの眼光が険しさを増した。

　それに俺は更に愛想笑いを深くしようとして、それすら出来ずに顔が引きつる。

　本当のことを言っただけなのに……

　そう思った矢先、ザイラスが更に言葉を発した。

「ソージよ、我にはあの者を「ちゃん」付で呼ぶのは無理があると思うのだが」

「うん、そうだね。俺もそう思う、でも、ほら？明らかに貴族でも何でもないのに『俺は貴族だ』とか言っちゃう人居るじゃん。あれといっし……」

　途端、ビィナちゃんの眼光が射殺さんばかりになった。

　何で？　俺はフォローしようとしてるのに……

　そう思うのも束の間、ビィナちゃんの口がパクパクと動く。

　え～、なになに……

　ち・ょ・っ・と・こ・っ・ち・に・こ・い？　

「…………」

　やだなぁ。

　俺が何したっていうんだろ？

　ひどい理不尽だった。

「どうした？ソージよ、いきなり黙り込んで」

「……あぁ、ちょっとビィナちゃんが呼んでるから行ってくる」

「ふむ、そうか。声などは聞こえなかったが……」

「あぁ、ビィナちゃんって基本的に口パクだけで声出さないんだ、極度の恥ずかしがりやなんだって」

「恥ずかし……がりや？」

　疑問符と共にザイラスがビィナちゃんを見やる。

　正直な、このままザイラスとゆっくり話をしていたかった。でも、ビィナちゃんが怖くてそれどころじゃない。

　酒を飲み、飯を食い、ゲラゲラ笑う探究者たちを避けてしぶしぶビィナちゃんの元へ向かう。

　相も変わらず厳めしい面と険しい眼光が俺を射抜いていた。

「あ、はは、やぁビィナちゃん。来たよ、俺に何か用？」

「…………」

　最大限の愛想笑いを浮かべて機嫌を取る。

　が、ビィナちゃんは喋らなかった。堅く口を閉ざしたまま。

　代わりにその太く逞しい腕が俺に向かって下ろされた。

「………………」

「……あの、ビィナちゃん？」

「…………」

「何で、俺のケツを擦っているの？」

「……」

　ビィナちゃんは答えない。

　代わりにポッと頬を赤らめる。

　その間もビィナちゃんの右腕は俺のケツをまさぐり続けていた。

　尻の谷間にその太く逞しい中指が這いまわり、他の指はその周囲を撫で続ける。温かく、武骨な手の感触が尻を執拗に嘗め回していた。

　な、何？本当に何がしたいんだ？

　場所が場所だけに流石に微妙な気分になる……でも、何がしたいんだかさっぱりだった。

　密着していたビィナちゃんの身体がゆっくりと離れていく。

　それからゆっくりと口を動かした。

　え～、なになに……

　こ・れ・で・ゆ・る・し・て・あ・げ・る？

………………

…………どうやら罰か何かのつもりだったらしい。

　そのことをようやっと理解した俺は、とりあえずビィナちゃんの機嫌が良くなったことを確認して革袋を取り出した。

「え～と、なんかよくわかんないけど許してくれてありがとう。でさ、ついでにちょっと頼みたいことがあるんだけど」

「……」

　無言でコクリと頷く。

　そんなビィナちゃんの無駄に厳つい顔を見ながら、俺は革袋をビィナちゃんへと手渡した。

「これでさ、食べられるだけ食いもん持ってきてくれない？何でもいいからさ」

「……」

　チラリと、革袋の中を見てからビィナちゃんが再度頷く。

　入っているのは俺が今日稼いだ七十ゴルド。

　これが俺の秘策。

　例えこの酒場がこれで足りないほど高い店だったとしても、『これで』食べられるだけ持ってきてと言っているのだから問題はない。

　思わず自画自賛しそうになるほど完璧な策だった。

　ち・ょ・っ・と・ま・っ・て・て

　ゆっくり口を動かして厨房へ向かうビィナちゃんを見送り、俺も席に戻った。

「む、戻ったか。何の話だったのだ、ソージよ」

「いや、話はしてないな。何かケツを触られただけだよ」

「むっ……それは、一大事だな。男色など生産性のない不毛な行為だぞ？ソージよ、凌辱されたというのであれば我がお前に代わって奴を誅してくるが」

「…………う、うん？」

　だんしょく？

　りょう、じょく？

　意味の分からない言葉が大量で意味が分からなかった。

「え～と、そういう、大げさなことじゃないよ。うん、うん……」

　とりあえず訳知り顔で頷いておく。

　素直に聞いてしまうのは簡単だ。けれど、聞くことが多すぎて流石に馬鹿と勘違いされてしまうかもしれない。

　それはよくなかった。

「ふむ、そうなのか？　ならば良いが……下らん戯れだったというところか」

「そうそう、そんな感じ！」

　納得したところにこれ幸いと畳みかける。　　

「それよりさ、その時にビィナちゃんに食いもん持ってきてくれるように頼んどいたんだ。多分、もうちょっとしたら料理が来るぜ」

「む……ほう、そうなのか。気が利くな。我はこういった場所で食事をしたことがないゆえ勝手が分からなかったのだ」

「へぇ、そうなんだ」

　こういった場所で食事をしたことがない……家が貧乏だったのかな？

　いや、待てよ。村に酒場なかったって方かな？

　ちょっと悩む。うぅん、と唸り声が洩れてしまう。

　そんな俺にザイラスがもう一度声をかけてきた。

「して、ソージよ。どのような料理を注文したのだ？」

「さぁ？　名前で注文したわけじゃないから分かんないよ」

「何だ、それは……」

　ザイラスが呆れたように言葉を切る。

　そんなこと言われても、料理の名前で頼んだわけじゃないんだからしょうがない。　

　けれど、そんなザイラスの姿に俺は少しホッとしていた。

　どうやら馬鹿と勘違いされずに済んだみたいだから。

　よかった……頭の良い俺を馬鹿と勘違いするなんて悲劇もいいとこだよね。そんなことになったら、勘違いのせいで会話すらままならず即パーティ解散！なんてことに……

　想像して少し肌寒くなる。

　流石は俺！　よく回避した！　なんて自分で自分を褒めてやりたい気分。

　そんなふうに感傷に浸っているところへビィナちゃんが俺たちのところへやってきた。

「おっ？　きたきた」

「むっ……」

　けっこう早いなぁ、と思いながら料理を机に置いていくビィナちゃんを眺める。

　その数、一つ二つ三つ四つ五つ……

「……九つ？」

　え？　多くない？

　しかも全部が全部、大皿で大盛。量がすごい。

　最後にビィナちゃんはジョッキを俺とザイラスの前に一つずつ置いて、ゆっくりと口を動かした。

　え～、なになに……

　こ・れ・は・サ・ー・ビ・ス？

　その後、ビィナちゃんはペコリと頭を下げて去っていった。

……飲み物はサービスってことかな？

　そう思い首を傾げる。

　その俺の対面でザイラスが料理を見て唸っていた。

「……随分と頼んだのだな、ソージよ？」

「ん？あぁ、ははは……いやぁ、実は値段分かんないから有り金渡して食えるだけ持ってきてって言ったら……うぅん、意外とお手頃だったんだな、この酒場」

「お前という奴は……言いたいことは色々あるが、金を全て使って明日からどうするのだ？」

「え？そりゃ、明日稼ぐよ」

　当たり前のこと聞くな？

　そう思いながら、即答する。

　するとザイラスがジッと俺の方を見つめながら黙り込んでーー

「……あれ？何か冷たい目で見られてる気がするのは、気のせい？」

「……自らの口で言葉にした時点で分かっているだろう？」

「あぁ、それもそうだな。悪い悪い」

　何だ、気のせいか……ホッと胸を撫で下ろす。

　そんな俺をザイラスはまたも黙り込んだままジッと見つめていたが、今度はもう気にしなかった。

　疑心暗鬼というのはよくない。

　数秒してザイラスが俺を見るのを止めた。

「ふむ……まぁ、いいだろう。いい加減、我も慣れた……で、だ。お前が言った有り金全部というのは報酬金から宿賃を引いた七十ゴルドか？」

「あぁ、持ってきた金は昨日使い尽したからな」

「ふむ、そうだったな……では、我はその半分の三十五ゴルドをお前に渡せば良いのか？」

「え？……あぁ、別にいいよ。もう払っちゃった後だし、ここは俺の奢りってことで」

「む、それでいいのか？ソージよ、お前は今無一文なのだろう？であれば金は要ると思うが」

「いいよいいよ。俺たちパーティなんだから、仲間ってのは対等じゃないといけない気がするし……うんうん、それにほら？探究者歴では俺の方が先輩みたいなもんだしさ？」

「……何だ？その、矛盾に矛盾を重ねた論理展開は……まったく、まぁお前が構わんというのなら別に良いが」

「もちろん、別にいいよ」

　溜息のごとく吐き出したザイラスの言葉に、俺は即答をする。

　むじゅん？　よく分からないけど、細かいことを気にする奴だなぁ。ちょっと苦笑してしまう。

「ま、そんなことよりさ。せっかく飯が来たんだから、冷めないうちに食べちゃおうぜ」

「……うむ、それに関してはお前の言う通りだな。温かな飯を目の前に、談笑で冷めさせるなど愚の骨頂だ」

「そうそう、ちょっと量は多いけど……パーティ結成初日だし、パァーと豪勢にやるのもいいだろ」

「ふむ、結成祝いといったところか……初めてのクエストで得た金を使って食事をする、成る程、確かに良いな」

「おう！そうだろ？はは、今日は俺の奢りだ。たっぷり食おうぜ」

「フッ……いいだろう」

　軽く笑い、重々しく頷いたのを見て俺はジョッキを手に取る。

　そんな俺の姿を見て、数瞬、間を置いたのちザイラスは理解したらしく俺と同じようにジョッキを手に持った。

　そして

「「乾杯！」」

　声と共にジョッキを景気よくぶつけあって、グイッと呷る。

「かぁ～～、美味い！」

「む……温いな」

　出てきた言葉はそれぞれ違った。

「え？そうかな？結構、冷えてると思うけど……」

「そうか？我としてはもう少し冷えていて然るべきだと思うが」

「うん？」

　ザイラスの言葉に、俺はもう一度ジョッキを傾けてみる。

……やっぱり、結構冷えてる。冬場の外くらいの冷たさかな？

　これ以上は流石に贅沢だよね、そう首を傾げかけ……そこでふと湧いてきた新たな疑問に「あれ？」と首を傾げた。

　そういや、さっき見てなかったけど……どうやって飲んだんだろ？

　ザイラスが兜を外すような気配は無かった。

　見ていたけど、直前まで見慣れた特徴的なフルフェイスだった。もちろん口元までしっかり覆われている。

　じゃ、どうやって飲み食いを……

「ほう、及第点といったところだな」　

「……お？」

　口元に持ってきた一口大の食い物が掻き消えるように口の前で無くなっていく。

　ふ、不思議だ……

「む？どうした、ソージよ？……お前は食わないのか？」

「……え？あぁ、食べるよ。食べる食べる」

　ザイラスの声に促され、手ごろな骨付き肉を手に取り頬張る。

　瞬間、口の中でジュワッと肉汁が溢れた。

「！？」

　一口噛むごとに旨みが口の中を満たし、とろけるように消えていく。

　ゴクンと飲み込んだあと、口内に残るのは芳醇な肉の香りと尾を引く濃厚な味わい。

　次を！早く次を口へ入れろ！と攻め立てる。

　ものすごく美味かった。俺にとっては感動するほどに美味かった。

　点数で表すとしたら満点すら通り越す、俺の評価基準に存在しないほどの美味さだ。

「これが……及第点？」

「む、何だ？その懐疑的な言葉は？お前の口には合わなかったか？中々だと思うのだがな」

　言いつつ、ザイラスは食べ物を口元へ運ぶ。

　本当に食事が出来ているようで口の前から消えた後、ザイラスは味わうように「ふむふむ」と頷いていた。

「……え？」

　これが……中々？

　ザイラスの発言に首を傾げながら、俺はもう一口肉に齧り付く。

「美味い……」

　すごく美味い、なのにザイラスは何てことのないものを食っているかのように言う。

　黙々と料理を味わっているザイラスを見つめて……俺は納得をした。

　あぁ、これ多分強がりだな。

　洞察力の高い優秀な頭を持つ俺には唐突に分かってしまった。

　おそらくザイラスは酒場すら一つもなかったような農村の出。田舎だった俺の村ですら小っちゃい酒場が一つだけあったからとんでもないど田舎なんだろう。

　でも、噂話やたまに村を訪れるような旅人からの話を又聞きしたり都会の話は聞いていた。

　だから、都会ではこれが普通だという変な考えが生まれてしまった。

　うん、と頷く。

　俺にも似たような経験があったため裏の裏までごっそり分かってしまう。俺の頭の良さが恨めしかった。

「ふぉ～む、やっぷぁりふぉこかでおれのことふぁなさないとふびょうどうに」

「……何だ？口一杯に物を詰め込んで喋るな。何を言ってるか分からん」

「んぐ……いや、俺のことも話さないと不平等かなって」

「む？『も』とはどういうことだ？我のことなど話しておらんだろう」

「うん、話はしてないね」

「で、あろう？ふむ……お前は時折難解なことを言うな」

　理解に苦しむ。

　そう言って、続けて口元へ運んだ物も口の前で姿を消した。