宿探し
「ごめんなさい。うちはもう満室なのよ」
「むぅ……」
とぼとぼと気落ちしながらザイラスが戻ってくる。
これで九件目、俺の予想通りの事態になっていた。
「おかえり、ザイラス」
「……うむ、ここも駄目なようだ」
「うん、さっき聞こえてた」
「…………うむ」
力なく返事をして、ザイラスがわずかに肩を落とす。
うん、分かるなぁ。
俺もあった。宿屋で困るって探究者なら誰でも通る道なんだよね。うんうん。
「はは、気を落とすなって。とりあえず外いこうぜ、外」
「……うむ、そうだな」
とぼとぼと力なく歩を進めるザイラスと一緒に外へ出る。
元気のないザイラスの姿は非常に覚えのあるものだった。何だか探究者になりたての頃の自分を見ているようで、むず痒くなる。
「だから、言ったろ？多分、見つからないって」
「むぅ……何故、なのだ」
ザイラスが発する声は相変わらずの無機質じみた金属音みたいなものだったけれど、今どんな想いでいるのか簡単に分かるものだった。
宿がない、そのことへの悔しさと疑問。
それは、察しの良い俺でなくとも探究者ならば誰もが分かる、そんなお約束だ。
「いやぁ、俺もそんな感じだったな。確か」
「……む？何の話だ」
「俺は最初オーベンで登録したんだけどさ。その頃に泊まる宿が見つからなくって一回野宿したことあるんだよ」
「ほう、そうなのか」
「そうそう、多分、探究者なら誰でも一回くらいやるんじゃないかな？ なりたての頃に」
探究者というのは基本的に根無し草。
拠点や家があってやっているという者は少ない、大半がでかいことをして一発当ててやろうって奴ばかりでほとんど宿無し。
そのため街に居る探究者が多ければ多いほど宿が儲かる。
もちろん何日もかかるようなクエストや護衛などのクエストで部屋が空くことはあるため常に満室ということはないけど……皆、出来れば宿に泊まりたい。考えることはみんな一緒。
「だから、探究者にとって宿を確保することは一番……って、わけでもないか、金がなくてそこらへん削る人居るし……結構大切なことってとこかな」
「むぅ、そうだったのか……」
言葉が尻すぼみに消えていく。
まぁ、実際見つからないと落ち込むよね、うんうん
経験がある俺には、いや、探究者には痛いほど分かることだった。
最初はまだ大丈夫と思う。
次もまた、まだ大丈夫と思う。
けれど、それは段々と自信が無くなっていって……最後には身体が寒くなっていくような感じがするんだ。
結果、野宿。
空を見上げれば、もう陽が落ちきって真っ暗ということも相まってザイラスの心中は手に取るように分かるものだった。
「むぅ……よもや、斯様な事態になるとは……野宿、か？」
「まぁまぁ、そんな落ち込むなって」
「むぅ、そうは言うがな……」
ガシャリと立ち止まって、俺を見る。
でも、それで終わりだった。何を言えばいいか分からない、そんな雰囲気が伝わってくる。
無理もないことだった。
だって、この近辺に宿屋はもうないから。
ザイラスが昨日泊まっていたという宿屋は最初に行って満室だと言われた。
とはいえここ―ユーディスの街は大きい、近辺を探し尽くしただけで遠くを当たればまだ空いているかもしれない。
だが、宿屋だって人が動かしてる。
夜通し客を受け付けているわけじゃない。休みもするし、眠りもする。
これから足を運ぶのは時間的に厳しい。
普通に考えるとこれはもう野宿しかなかった。
でも、ここには俺も居るわけで……特に問題はなかった。
「じゃあ、次行こう。ザイラス」
「む、次、だと？」
「うんうん、立ち止まっててもしょうがないからさ」
「むぅ、それはそうだがな……しかし、もはやこの辺りに宿など」
「いいからいいから」
○ ▽ ○
ザイラスを引っ張って小躍りする狐と子羊亭までやってくる。
興味深そうに辺りを見渡すザイラスに「ちょっと待ってて」と断りを入れ、いつもと同じように受付で暇そうにしているおっさんの元へと近づいていった。
「お～い、おっさん。今戻ったよ」
「あ？ああ、あんたか……今日はどうするんだ？そろそろ金を払わんと部屋の使用権が無くなるが」
「ああ、泊まる泊まる」
面倒くさそうに言うおっさんへ、当たり前のように言って代金を机の上へ置く。
今日稼いできたばかりの報酬金、全て鉄貨で支払われた中の八十ゴルド。
途端、おっさんが嫌そうな顔をした。
「かぁっ……今日も全部鉄貨かよ。面倒くせぇ払い方しやがんなぁ、あんた……銅貨八枚くらい用意できなかったのかよ」
「いやぁ、それがクエスト受けたら全部鉄貨で支払われちゃってさ。まぁ、金は金なんだからいいじゃん」
「そりゃそうだが……」
ぶつくさ言いながらもしっかりとおっさんは鉄貨を数える。
うん、確かに昨日も全部鉄貨で払った。
だって、買い食いしすぎて大きな硬貨は全部使っちゃったから細かいのしかなかったんだ。
宿賃は八十ゴルド、だから鉄貨で払った場合その数は八十枚。
まぁ確かに面倒だと俺も思う、でも払ってるんだから問題はない。ちょっと悪いことしたかな、くらいは思うけど……
一枚一枚しっかりと数えて、おっさんは宿賃を仕舞い込む。
やる気はなさそうだけど、その手際は良かった。
「おし、ぴったり八十ゴルドだな。部屋を引き続き使っていいぞ」
「ああ、ありがと」
「おう、また一日経過するまでだな。明日も泊まるんだったら、明日のこの時間までにはまた宿賃を払えよ？」
「ああ、分かってる分かってる」
注意するように言うおっさんに、プラプラと手を振って適当に返す。
昨日もそっくりそのまま聞いた言葉だった。
このおっさん意外と真面目で、面倒くさそうに仕事をしている割に丁寧なのだ。宿の注意事項とか必ず伝えてくる。
それは気遣いで、おっさんの人柄ゆえだと分かってはいるんだけれど、二回目ともなるとぞんざいにもなる。
「ったく、昨日だってギリギリで宿賃払ったじゃねぇか……本当に大丈夫なのかね」
「はは、大丈夫大丈夫」
不満そうにぼやくおっさんに、もう一回適当に返す。
まぁ、確かにギリギリだったけどさ……ちゃんと問題ない時間を狙ってるんだよ？
とまぁ、それはさておき一つ聞かなければいけないことがあった。
「それよりさ、ちょっと聞きたいんだけどさ。この宿ってまだ空きある？」
「あ？……あぁ」
ザイラスの方を見て、納得するように呟く。
「いや、空きはねぇな。満杯だ」
「あ～、そっか」
ここで空いていれば完璧だったんだけど、そうもいかなかった。まぁ、そんな都合よくはいかないか。
ほぼ予想通りだった。
となればやることは一つ。
「じゃあさ、俺の部屋に二人で泊まっちゃ駄目かな？ 宿賃はちゃんと払うからさ」
「ん？あ～……そりゃ別に構わねぇとは思うが」
「そう？じゃ、それでよろしく！」
何だか歯切れの悪い返事をするおっさんに、勢いよく言ってザイラスのとこへ戻る。
ぐずぐずしてて駄目と言われたら困る。
俺とおっさんの会話を見ていたザイラスは何やら驚いたような雰囲気でこちらを見ていた。
「何と、手際が良いな……我があれほど苦心していた問題をこうも容易く解消するとは」
「え？そう？そう言われると、何か照れるな」
何だかむず痒い気分になる。
確かにちょっとカッコつけたけれど、実際に褒められてしまうとちょっと恥ずかしい。
「あはは……あ、そういや俺と同じ部屋になっちゃったけど別にいい？」
「む？うむ、その点に関しては世話になった身である我から特に文句を付けられることではないゆえ、異論はない」
「おお、そっか。いやぁ、嫌だって言われてもどうしようもなかったけどさ」
「うむ、理解している。それに……お前とパーティを組む時点でこれくらいは想定していた、問題ない」
「へぇ」
そうなんだ……そんなことまで考えてたんだ。
考えるまでもなく考えすぎなことに、目をパチパチとしてしまう。
だって普通そんなケチ臭いことはしないから。
パーティを組むっていっても素直に別々で部屋を取る。
しかし、言葉の裏に隠れた真意を敏感に感じ取ることが出来る頭の良い俺にはすぐに分かってしまった。
そう、ザイラスは最初から俺と仲良くしようと思っていたのだ。
このパーティの目的を考えれば簡単に分かる。
ハーレムだ。
つまりパーティメンバーは女の子だけのはずだった。
でも、ザイラスがパーティに参入すれば男二人となり……きっと唯一の男ということも相まってライバルであり親友であり、そんな相棒のような関係になると思ったのだろう。
そして、そんな関係に憧れを抱いていたがゆえに色々仲良くなる方法を考えていたというわけだ。
うん、なんていい奴なんだろ……ザイラス。
確かにそんな関係、男なら誰でも憧れる。格好いい。
でも……純情だなぁ。
ちょっと苦笑いしてしまった。
「はは……うん、まぁ、とりあえず宿賃払っちゃお。話はついてるからさ」
「む……うむ、それもそうだな。確か……八十ゴルドだったか？」
「そうそう、一泊八十ゴルド」
「うむ……」
ザイラスが重々しく頷いて革袋を漁る。
ちょっと中が見えたけど、その輝きは全て鈍い鉄色のもので……今日稼いだ報酬金に違いなかった。
鉄貨八十枚、本日二度目のお支払い。
また八十枚も数えるおっさんのことを考えると、ちょっと悪いことしたかな？と少しばかり申し訳ない気持ちにもなるけど……
まぁ、別に悪いことしてるわけじゃないからいいよね
金は金なんだし。
「八十ゴルドだ、ソージと同じ部屋で頼む」
考えているうちに、ザイラスは取りだした八十ゴルドを受付へ叩き付けていた。
その勢いに少し気おされながらも、おっさんが嫌そうな顔をする。
「お、おう……また鉄貨かよ」
「うむ、その通りだが問題でもあるのか？」
「い、いや、ねぇけどよ」
「ふむ、ならば頼む」
「あぁ……」
嫌そうな顔で、おっさんがまた一枚一枚鉄貨を数える。
その動作に力はなく、うんざりとした雰囲気が漂っていた。
やる気がないからか、明らかに俺の時より時間がかかっている。
ついでに手元が狂って、既に数え終えた山に数えていない鉄貨が雪崩れ込んだ。
おっさんが無言で項垂れる。
「ふむ……」
そんなおっさんの上に、無機質な声が落ちた。
ザイラスだ。
何を言うわけでもなく、おっさんが数える作業をジッと見つめている。
手持無沙汰ならしく分厚い金属に包まれた指を、おっさんが数えるのに合わせてカツカツと鳴らしていた。
だからかは分からないけれど、二回目の確認は早かった。
俺の時の半分くらいの時間で数え終わってしまう。
と、そこで
「あら？お客さん？」
酒場の扉が開く。
レクサ・ビジネスタ、来たのは店長だった。
金を払っているザイラスを見て、不思議そうにおっさんを見る。
「……今日は満室だったはずじゃ？」
「あぁ、相部屋だ、そこに居るソージ・ファーマニスとな」
「あら、そう」
短く状況確認を済ませて、店長が成程といった表情を浮かべる。
それから俺と、ザイラスの方へ向き直ってニッコリと笑った。
「ようこそ小躍りする狐と子羊亭へ。おかえりなさいませ、ソージさん。お二人は相部屋をご希望、ということで」
「ああ、そうそう」
「うむ、相違ない」
「ぐふっ、そうですか。では、一つ注意事項があります」
一瞬洩れたにちゃりとした笑みを抑え込み、店長が俺とザイラスへ交互に視線を這わせ……抑えきれなかったようにまた粘着質な笑みを浮かべる。
「当宿では相部屋が出来るのは男性のみとなっております。ぐふ、ぐふふ」
「へ？そうなんだ」
「はい！私の栄養になりませんので！……コホン、ではなく、え～、男女で相部屋をされるとうるさいので」
「へぇ」
「むぅ……」
めずらしい……
後半を何故か下手な演技みたいだったけれど、聞いたことのないルールだった。ザイラスも同じらしく、唸りを上げて固まっている。
どういうことなのか分からなかった。
男女で相部屋をするとうるさい……？
首を傾げ掛け、無理やり押さえ込む。
あいにく女の子と相部屋をしたことがない俺には考えても分からないことだった。でも、それを出すと馬鹿だと勘違いされてしまうかもしれないから納得しているような表情を作る。
勘違いっていうのは人と接する上で一番よくないことだった。ちょっと知らないことがあるってだけで、頭の良い俺を馬鹿と勘違いしてしまうなんて悲劇もいいとこ。
とりあえず、分かってるよって感じで頷いておく。
店長は涎でも垂らしそうな顔をしていた。
ぐふ、ぐふふっと下品な笑いが次第に大きくなっていく。
が、それからすぐハッとした顔をした。
「失礼、少し妄想が捗りすぎました。相部屋をする上での注意事項は以上です。お二人は見たところ……」
落ち着きを取り戻した店長が、俺、ザイラスとまた順に視線を巡らせて止まる。
その目はザイラスのフルフェイスを見て顰められていた。
クンクンと鼻の鳴る音がする。
「……？その姿では判別が付きませんので顔を見せて頂いてもよろしいですか？女性ではないと思いますが」
「む、それは……」
兜を外して欲しい。
それは簡単な要求だったけれど、ザイラスは言葉を濁していた。
一秒が経ち、二秒が経ち……ザイラスは動かない。
それに合わせて店長の顔が怪訝なものへと変わっていった。
兜を外すだけが何故出来ないのか、と。
だが―
「店長店長、ザイラスは男だよ。俺が保証する」
「ソージさん？しかし、中身を見ないことには私には判断出来かねますが」
「え？そう？中を見なくても、どう見ても男だと思うけど」
大体にして顔すら見えない全身鎧といっても、その形状から体のラインくらいは簡単に分かる。
鋭角的ながらも流麗な、危険な美術品を彷彿とさせるその鎧は……まず胴体を見て女性的な曲線が一つもない。
胸板は厚いプレートに覆われており、胸から腰部にかけても不自然な凹凸は無く、まるで一つの生き物のように繋がっている。
腕も、その中に屈強な筋肉があると簡単に分かるほど太く力強い。それは足も同様で、その大きな身体に見合うものだ。
どう考えたって中を見なくても男だと分かる。
俺の言葉に店長はザイラスを上から下までジロジロと見て、唸った。
「……確かに。それに女の匂いもしなかったですし」
「そうなの？」
匂い……女の匂い？
ちょっと気になる。
試しに俺もクンクンと鼻を鳴らしてみた。
……受付で暇を持て余し始めているおっさんの加齢臭しか分からない。
女の匂い……そのうちハーレムが出来るわけだから、分かるようにはなると思うんだけど今の俺では分からなかった。
「うん……匂いは分からなかったけど、やっぱ明らかに男だよ、うん」
「確かに……しかし……顔を見ないことには妄想も捗ら……いや、これはこれで、ぐへへへ」
また涎を垂らしそうな笑みを浮かべて、すぐ店長は軽く頭を振る。
「んんっ……ソージさんは顔をご覧になったのでしょうか？」
「いや、俺も見てない、けど、ザイラスには脱げない理由があるんだよ」
「はい？そうなのですか？ザイラスさん？」
「むっ……」
急に話しかけられ、戸惑うようにガシャリと鎧を揺らす。
しかし、そこからザイラスはすぐに答えた。
「然り、ソージの言う通りだ」
「……成程、そうでしたか。それは大変失礼しました……ちなみに参考までに聞きたいのですけれど、股間の部分だけ着脱出来たりは？」
「……何を言っているのだ、お前は？」
「あっ、いえ、やっぱり答えは結構です。想像の余地があった方が、ぐへへへ、ぐふ、楽しめますので」
ガシャ……と、ザイラスが無言で一歩退く。
だが、店長はそんなことはお構いなしにしゃべり続けていた。
「遅くなりましたが、私の名前はレクサ・ビジネスタ。末永く『小躍りする狐と子羊亭』をよろしくお願いいたします。ぐふふ、ソージさんとビィナちゃんに冴えないおっさん、それから謎の鎧……確認を取れなかったのが気がかりだけれど……ぐふ、ぐふふふふふ！」
浮かべる亀裂のような笑みを更に歪めて、店長は楽しそうに笑う。
眼鏡も掛けているのに、なんか頭のよさそうな雰囲気が全く感じられなかった。
「では、私は失礼します。元々、酒場で使う食材を補充しに来た途中でしたので」
「む……うむ」
「あぁ、うん、じゃあね店長」
「はい！失礼いたします……ぐふ、ぐへへ」
このまま人数が増えれば数珠繋ぎも……そんな呟きを残して、店長が奥へと消えていく。
それを見届けたのち、暇そうに欠伸をしていたおっさんが口を開いた。
「金も受け取ったし、店長も許可出したしもういいぞ」
「ふむ、そうか」
「あぁ、宿の注意事項は、まぁいいか。ザイラスっつったか？相方に聞いといてくれ」
ふぁ～あ、と大きな欠伸をしておっさんが椅子にもたれかかる。
聞こえるのはもう酒場の喧騒だけだった。
笑って、叫んで、騒いで……楽しそうに飲み食いしている。
それを二人でちょっとだけ聞いて、それからザイラスが俺の方をゆっくりと見つめてきた。
「ソージよ。感謝する、お前のおかげで助かった」
「ん？ああ、何言ってんだよ、同じパーティの仲間だろ？」
「ふむ、そうだな……しかし、相部屋が男のみとはここも変わった宿だな。店長の奇天烈なふるまいにも驚いたが……『鎧が脱げない理由がある』か。そういった話はしていないにも関わらず、よくあのような言葉が出てきたな？」
「あぁ、それはまぁ、な」
ザイラスの言葉に軽く笑いながら頬を掻く。
そう、細かなことも見逃さない頭を持つ俺には全て分かっていた。
昼、壺の修復作業をしているとき「まだ外すには早い」と言って、籠手を外そうとしなかった。今回もちょっと兜を外せばいいだけなのに外そうとしなかった。
それらを頭に入れれば、外せない理由があると簡単に分かる。
多分、特注で作ってもらったんじゃなくて……あれ、きっと呪われた鎧なんだ。
前もって準備をするのは大事だよね、というお話でした。
五分前行動ってよく聞きますよね。前もって行動をしておくことで余裕を持って次の行動へと移れるということ、似たような感じで次の日の準備は前日に済ませるということも大切です。
とまあ、大体どこでも同じようなこと聞きますが……前もって準備するの面倒くさいって方居ますか？当然、私のことですｗ
