夜は、まだ私を離してくれない
小さな庭園事件は、大事にはならなかった。
あの日から、屋敷は何事もなかったように日常へ戻っていった。
膝の傷は思ったよりも早く塞がり、歩くたびに感じていた鈍い痛みも、いつの間にか消えていた。
庭園の小道も、以前と変わらず歩ける。
ヒールの音が石畳に小さく響くたび、
あの転倒が、遠い出来事のように思えた。
使用人たちは、これまでと変わらず丁寧で、親切だった。部屋に入るときは必ず声をかけ、お茶を運ぶ手つきも、以前と同じ。
——それなのに。
胸の奥に、説明できない引っかかりが残っていた。
理由は分からない。
分からないからこそ、気になった。
廊下を曲がるとき。
階段を下りるとき。
部屋の扉を閉めた、その直後。
ふと、背中に視線を感じる。
振り返っても、誰もいない。
長い廊下も、踊り場も、磨き上げられた床も、
私ひとりしかいないはずなのに。
気のせいだと、何度も自分に言い聞かせた。
公爵家での暮らしは、穏やかだった。
食事も、部屋も、向けられる言葉も、
すべてが過不足なく、優しい。
——だから、これはきっと勘違い。
そう思おうとするほど、
夜になると、眠りが浅くなる。
目を閉じても、すぐに意識が浮かび上がる。静かな部屋の中で、心臓の音だけがやけに大きく響いていた。
——危険だ。
理由もなく、身体の奥がそう告げている。
前の自分に、戻ったみたいだ。
分かっているのに、指先が無意識に胸元を探してしまう。もう、そこには何もないのに。
落ち着かない夜が、少しずつ、確実に増えていった。
その夜は、どうしても眠れなかった。
目を閉じるたび、意識が浮かび上がる。心臓の音が、静寂を破るみたいに耳に残る。何かが起きたわけじゃない。それでも、身体だけが先に警戒していた。
私は、そっと布団を抜け出した。
少しだけ、外の空気を吸いたかった。
それだけのつもりだった。
廊下は、夜の色に沈んでいる。
昼間とは違う顔をした屋敷が、どこか別の場所みたいに見えた。足音が、やけに大きく響く。
——見られている。
そう思う理由は、どこにもない。
それでも、嫌な汗が背中をつたう。
私は足を止め、振り返る。
誰もいない。
気のせいだ、と息を吸い直した瞬間——
背後から、強い力で手首を掴まれた。
息が詰まる。
この距離。
この力の入れ方。
——知っている。
視界の端で、使用人の顔が揺れる。
焦点の合わない目。
声を出そうとして、喉が動かない。
「ダイジョウブだ。コワガラカイデ」
大丈夫。いい子だ。静かにしていれば。
過去の記憶が、はっきりとした映像を伴わないまま、胸の奥から、溢れ出してくる。
泣いたらだめだ。弱いと分かったら、終わりだ。
私は、必死に口角を上げた。
今にも崩れそうな顔で、怖くないふりをする。
「……離してください」
声は震えていたけれど、泣かなかった。
——怖い。
心臓が壊れそうなほど打つ。そのとき。
「——離れろ」
低く、鋭い声。
掴まれていた手が、乱暴に引き剥がされる。
赤い瞳が、冷たく使用人を射抜いていた。
「下がれ」
それだけで、空気が変わった。
私は、その場に立ち尽くす。
「……大丈夫か」
近くで聞こえた声に、張りつめていたものが、一気にほどけた。
止まっていた呼吸が再開する。荒い呼吸は止まらず、ガタガタと全身が震えだす。そんな身体を大きな腕が包み込む。氷のように冷たくなった身体に、だんだんと血液が巡り始めた。
「ルーカス様…」
安心したはずなのに、私はまた、笑っていた。
泣くより先に、“笑顔”が出てしまう自分が、少しだけ怖かった。
その笑顔を見た赤い瞳が、わずかに揺れたことに、私は気づかなかった。
