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選ばれたのではなく、選んだ

　お茶会が終わるころ、リリアーナ様は立ち上がり、私に微笑みかけた。

「アルベルトが、あなたに会いたいそうなの。

　執務室まで一緒に行きましょう」

　そうして案内された執務室は、静かで、落ち着いた空間だった。

　アルベルト様は、昨日と同じように品のあるローブを羽織り、並べられた書類に目を通していた。甘い香りを連れて執務室にやってきた私たちに気がつくと、椅子から立ち上がり、穏やかに口を開いた。

「アリア。昨日は、よく眠れたかい？」

　一瞬、言葉に詰まる。

「……はい。とても」

「不便なことは、なかったかな」

「いいえ……何も。たくさん、していただいて……」

　自然と、頭が下がる。

　感謝を伝えずにはいられなかった。

　アルベルト様は、それを見て、少しだけ表情を和らげた。そして、ふかふかのソファへ腰掛けるように促した。アルベルト様とリリアーナ様と対面で座る。優しい眼差しに居心地の悪さは感じなかった。

「そうか。それを聞けて安心した」

　短い沈黙のあと、彼は続ける。

「では、本題に入ろうか。

　アリア、君にひとつ、提案があるんだ」

「我々は——この家は、君を正式に迎え入れたいと考えている」

　一瞬、意味が分からなかった。

「……迎え、入れる？」

「養子として、だ」

　頭の中が、真っ白になる。

　——養子。

　——公爵家。

　繋がってしまった言葉に、思考が追いつかない。

「ヴァルシュタイン公爵家の、養女として」

　やっぱり。

　聞いたことのある名前。

　貧困街でも、別世界の存在だった家。

　どうして、私が……

　そう思うのに、胸の奥では、もう答えが決まっていた。

　その言葉が喉まで上がってきたけれど、口にしなかった。言葉にしようとした瞬間、自分でも驚くほど、胸が熱くなったからだ。

　怖い。

　でも、それ以上に——

　ここを、失いたくない。

「無理に、とは言わない」

　アルベルト様は、はっきりと言った。

「君の意思を、尊重したい」

　リリアーナ様も、そっと微笑む。

　しばらく黙り込んだ私を、責めることなく見守っていた。

「一緒に考えましょう。急がなくていいのよ」

　優しい声。

　でも、私は、ゆっくりと首を振った。

「……たい、です」

　一度、言葉を探すように息を吸ってから、

「ここに……いたいです」

　その瞬間、アルベルト様は、ほっとしたように息を吐き、リリアーナ様は、胸に手を当てて微笑んだ。

「ありがとう、アリア」

「歓迎しよう。今日から君は、ヴァルシュタイン家の娘だ」

　その言葉が、胸に落ちてきた。

　まるで夢を見ているようだった。

　使用人に連れられて書斎を出て、部屋へ戻る。

　昨日まで貧困街にいたのにこんなことになるなんて、現実じゃないみたい。

　ふらふらと部屋にたどり着き、扉を開けた瞬間、思わず息を呑んだ。

　部屋の中には、

　色とりどりの新しいドレス。

　光を受けてきらめくアクセサリー。

　そして——

　部屋の中央には、とびきり大きくて、ふかふかな、ぬいぐるみが置かれていた。

「……これ、は……」

「すべて、アリア様のものですよ」

　使用人は、当たり前のように言う。

「すべて、旦那さまと奥様、そしてヴァルシュタイン家からの贈り物でございます」

　その言葉を聞いた瞬間、

　胸の奥で、何かが崩れた。

　こらえていたものが、

　一気に溢れ出す。

　涙が止まらなかった。

　お母さんがいなくなってから

　守ってくれる大人がいなくなってから

　私はずっとひとりだった。不安だった。

　でも、これからは違う。

　部屋の中央に置かれた大きなぬいぐるみに抱きつく。ふわふわとやわらかく、あたたかい。両手で抱きしめても足りないほど大きな、私のくまさん。

　私のためのくまさん。

　嬉しくて。怖くて。

　信じられなくて。

　初めて、心から思った。

　——私は、ここにいていいんだ。