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優しさは、まだ怖い

　用意された服は、今まで着ていたボロ布とは比べ物にならない上質なものだった。

　生地は柔らかく、肌に擦れない、淡いペールグリーンのワンピース。少しだけ踵の高い靴は、ふかふかとしていて、足の裏が床の冷たさを直接感じない。

　——私が、これを履いていいの？

　そんな疑問が浮かぶのに、使用人は当然のように靴紐を結ぶ。当たり前に世話をされることが、まだ怖い。けれど、その怖さの奥に、言葉にしづらい温かさがある。

　部屋を出て、長い廊下を歩く。窓の外は冬の白さを含んでいて、屋敷の中の静けさがいっそう濃く感じられた。

　曲がり角の向こうから、足音が近づいてくる。

　すれ違いざま、空気が一段冷えた。

　顔を上げる前から分かってしまう。あの気配。

　ルーカス様が、こちらへ歩いてきた。

　黒髪が揺れ、紅い瞳がこちらを掠める。

　昨日よりも明るい場所で見るその顔は、やはり現実味がなかった。整いすぎている。彫刻のようで、息をしているのが不自然に思えるほどだった。

　そういう違和感。

　視線が、一瞬だけ刺さる。

　私の身体が、勝手に強張った。

　心臓を掴まれるような緊張が、喉元までせり上がる。でもルーカス様は何も言わず、ほんの少しだけ眉を寄せて、通り過ぎようとする。その瞬間、私は思わず口を開いていた。

「……おはようございます、ルーカス様」

　返事が来ると思っていなかった。

　貧困街なら、こんな挨拶は無意味だった。返ってくるのは嘲笑か無視か、もっと別のものだ。

　ルーカス様は足を止めた。

　紅い瞳が、こちらを見下ろす。

　深くて、冷たい。

　でも、怒っているだけとも違う。

「……その髪」

　小さく呟くように言って、言葉が途切れる。

　胸が詰まる。

　何か悪いことをしたのだろうか。

　勝手に切ったと思われた？

　けれどルーカス様は、それ以上何も言わずに視線を外した。

「……好きにしろ」

　短い言葉だけを残して、歩き出す。

　好きにしろ。

　突き放すようなのに、どこか、逃げ道を与えられたようにも聞こえる。

　私はその場に残り、息を吐いた。

　背中が遠ざかるのを見送るだけで、肩の力が抜けていく。

「……大丈夫でございますか」

　使用人が気遣う。

　私は頷いた。大丈夫と言いたかった。

　大丈夫だと思いたかった。

　ゆっくりと深呼吸をして、お茶会へと向かう。

　長い廊下の先で、甘い香りが漂ってきた。

　砂糖の匂い。焼き菓子の香り。

　その香りに、胸の奥が小さく震えた。

　甘いものなんて、

　貧困街では、夢の中にしかないものなのに。

　足を止めてしまいそうになるのをこらえて、歩みを進める。扉の前に立つと、使用人が静かに扉を開いた。

　部屋の中は、柔らかな光に満ちていた。

　白いクロスのかかった小さなテーブル。

　その上には、焼き色のついた菓子や、果実を使ったタルト、淡い色の紅茶が用意されている。

　そして、その向こうに――

　昨日とは違うドレスを身に纏った女性が、立っていた。

　深い色合いの布地は、動くたびに静かに光を含み、装飾は控えめなのに、目を離せなくなるほど品がある。リリアーナ様だ。

　視線が合った瞬間、彼女は小さく目を見開き、それから、ふっと表情を緩めた。

「まあ……」

　驚きよりも、喜びに近い声。

　リリアーナ様は、ゆっくりとこちらへ歩み寄り、

　私の前で立ち止まった。

「ようこそ、素敵なお姫様」

　そう言って、微笑む。

　その言葉に、胸の奥が、きゅっと音を立てた。

　お姫様。

　そんな言葉で呼ばれたことなんて、ない。

　視線が、自然と足元へ落ちる。

　昨日とは違う、きちんとした洋服。

　前よりも短く整えられた前髪。

　視界が広くなったせいか、少しだけ、世界が明るく見えた。

「髪も、とてもよく似合っているわ」

　リリアーナ様の声は、柔らかくて、あたたかい。

「その瞳……本当に、綺麗な空の色ね」

　褒められていると分かっているのに、

　どう返せばいいのか分からず、言葉に詰まる。

「……ありがとうございます」

　ようやくそう答えると、

　リリアーナ様は、満足そうに頷いた。

「さあ、どうぞ。アリアちゃん。

貴女とのお茶会楽しみにしていたの」

　そう言って、椅子を勧められる。

　テーブルに近づくほど、

　甘い香りが、はっきりと鼻をくすぐった。

　焼き菓子。

　砂糖。

　紅茶。

　全部が、遠い世界のものみたいで、

　同時に、胸の奥をじんとさせる。

　恐る恐る椅子に腰を下ろすと、リリアーナ様は向かいに座り、穏やかに微笑んだ。その視線を感じながら、ゆっくりとすすめられた菓子を口に運ぶ。

「…おいしい」

　優しい眼差しがゆっくりと向けられる。

　――ここにいていいのだと、

　そう言われている気がした。

　昼下がりの庭園で、お茶会に並ぶ菓子はどれも甘くて、やわらかくて、優しい味がした。

「さあ、こちらも召し上がって」

　そう言って、リリアーナ様が勧めてくれたのは、果物がたっぷりのったケーキだった。瑞々しい色合いで、見ているだけで甘い香りが伝わってくる。

　舌に触れた瞬間、甘みが弾ける。

　——甘い。

　それも、ただ甘いだけじゃない。

　果物の瑞々しさが、そのまま広がる。

　思わず目を見開いてしまった。

「……おいしい、です」

　声が、少しだけ震えた。

「でしょう？」

　リリアーナ様は、どこか誇らしげに微笑む。

「これはヴァルシュタイン領の名産品なのよ」

　ヴァルシュタイン。

　その名前に、私は小さく首を傾げた。

　どこかで、聞いたことがある。

　貧困街でも噂になるような、

　大きな貴族の名前だったはず。

　——え？

　胸の奥が、ざわりとゆれた。