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残された時間は、短いらしい

　お兄様と、これほど長く離れるのは久しぶりだった。物心がついてからは初めてかもしれない。

　連れ去られて何日が過ぎたのだろう。それが１日なのか、1ヶ月なのか、私にはわからなかった。あの日、公爵家から離れてから意識がはっきりしている時間が、減ってきていた。

　段々と、身体の重さは増していく。呼吸をするだけで、胸の奥がきしむ。起き上がると、視界が一瞬、白くなる。

「……」

　私は、ベッドの縁に腰かけたまま、しばらく動けずにいた。

　この部屋は、静かだ。

　今までの部屋とは異なり、ひどく無機質で、温度も匂いも薄い。冷たい石の壁。窓はなく、外の景色も時間すらもわからない。

　守られている、というより——管理されている。

「調子はどうだ」

　声がして、視線を向けると、あの男が立っていた。

　ヴァルシュタインの分家。赤い瞳。乾いた匂い。

「……見れば、わかるでしょう？」

　正直に答えると、男は眉をひそめた。

「また、か」

　苛立ちを隠そうともしない。

　彼の背後で、別の吸血鬼が、小さく舌打ちをした。

「やはり、早すぎる」

「稀血は短命だと分かっていたが……」

「この反応は、想定より悪いな」

　——短命。

　その言葉が、遅れて胸に落ちる。

「……どういう、意味」

　掠れた声で尋ねると、男は一瞬だけ口を閉ざした。それから、仕方がないとでも言うように、淡々と続ける。

「哀れだな。本当に、何も知らない。

　君の身体が、もたないということだ」

「……？」

「稀血は、強すぎる」

　言葉を選ばない、説明。

「その血は、吸血鬼に莫大な力を与える。だがな——平凡な吸血鬼がそれに耐えられるとは限らない」

　別の男が、低く付け足す。

「耐えきれずに、死ぬ者もいる」

「吸う側が、だ」

　室内の空気が、わずかに張り詰める。

「……だから、慎重になる必要がある」

　最初の男が、視線を私に戻す。

「君が生きているうちに、最適な“器”を選ばなければならない」

「だが、その“うちに”が、思ったより短いらしい」

　私は、膝の上で、指先を握りしめた。

　身体が重い理由が、はっきりした。

　気のせいでも、傷のせいでもない。

　——私自身が、限界に近づいている。

「……私、どれくらい……」

　問いかけは、最後まで言葉にならなかった。

　男は、答えなかった。

　それ自体が、答えだった。

「無理はさせるな」

　背後で誰かが言う。

「衰弱が進めば、血の質も落ちる」

「死なせるわけにはいかないが……」

「かといって、時間をかけすぎれば、逃す」

　小さく、苛立った溜息。

　彼らの会話は、私を前にしているのに、私を見ていない。

　“存在”として扱われている。

　人としてではなく。

　私は、ゆっくりと息を吐いた。

　怖かった。

　でも、それ以上に、胸の奥で、静かに広がっていく感情があった。

　——だから、あんなに囲われていたのか。

　ルカお兄様が。

　公爵家が。

　私を、外に出さなかった理由。

　人に触れさせなかった理由。

　吸血鬼。

「……」

　公爵家での人々はとても優しかった。

　閉じていたけれど、あたたかかった。

　私の価値。

　ここは、正しいのかもしれない。

「……時間が、ないんですね」

　ぽつりと呟くと、男が初めて、はっきりと私を見た。

「理解が早いな」

「……はい」

　胸の奥が、じくりと痛む。

「でも」

　私は、顔を上げた。

「だからって、ここが“正しい”とは思えません」

　一瞬、空気が止まる。

　男は、少しだけ目を細めた。

「それでも、選択肢はない」

「君は、稀血だ」

　その言葉に、私は、静かに首を振った。

「……私には、あります」

　たったひとつ。

　名前を、胸の中で呼ぶ。

　寿命が短くてもいい。

　力が危険でもいい。

　それでも、あの人の腕の中で迎える夜のほうが、ずっと——

　その瞬間。

　胸の奥で、何かが、確かに疼いた。

　遠くで、

　とても遠くで。

　血の匂いが、夜を裂く気配がした。

　終わらない夜が、こちらへ向かっているのを、

　私は、はっきりと感じていた。