稀血の養女は紅眼の兄に囲われている 〜十五の夜、私はまだ何も知らなかった〜

第二章 彼女が選ばなかった世界

祝福の輪の外で

　ノックの音がした。

「……アリア」

　その声を聞いた瞬間、胸が、きゅっと縮む。

　扉の前に立っていたのは、お兄様だった。

　黒いローブに身を包み、肩に落ちる髪はいつもより整えられている。

　赤い瞳だけが、やけに鮮やかに映えた。

　——一瞬、言葉を失う。

　知っている顔のはずなのに。

　毎日見ているはずなのに。

　今日は、違う。

　どうしてか分からないけれど、視線を向けられただけで、心臓が一拍遅れて跳ねた。

「……ルカお兄様？」

　間の抜けた声が出てしまう。

　お兄様は、そんな私を見て、ほんのわずかに目を細めた。

「迎えに来た」

　それだけの言葉なのに、声はいつもより低く、柔らかい。

　視線が、ゆっくりと私の姿をなぞる。

　淡いアイボリーのドレス。

　繊細で品のある金糸の刺繍は、お兄様の装いとさりげなく揃えられている。

　ところどころに散りばめられたルビーの装飾が、動くたびに小さな紅をきらめかせ、ドレス全体に命を与えていた。

　背中まで伸びた桃色の髪は丁寧に編み上げられ、小さなティアラがそっと乗せられている。

　——見られている。

　そう意識した瞬間、頬が熱くなった。

「……綺麗だ」

　低く、噛み締めるような声。

　まるで、その言葉を自分の中で確かめているみたいだった。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　褒められることには、もう慣れているはずなのに。

　使用人たちにも、鏡の中の自分にも。

　でも。

　この人に言われると、どうしてこんなに落ち着かなくなるのだろう。

「い、言い過ぎです……」

　視線を逸らすと、小さく笑う気配がした。

「事実だよ」

　否定の余地を与えない声。

　そのまま、手が差し出される。

「行こう、アリア」

　その手を取った瞬間、指先から伝わる体温に、息が詰まりそうになった。

　——大丈夫。

　そう思ったのに、心臓の音は、まるで言うことを聞いてくれなかった。

　⸻

　廊下へ出ると、すでに両親の姿があった。

　お母様は、いつも好んでいる紫のドレスではなく、夜会用の深い藍色を纏っている。

　髪も丁寧に整えられ、宝石の輝きが、静かに揺れていた。

　お父様もまた正装に身を包み、普段よりもずっと引き締まった表情をしている。

　——ああ、今日は特別な夜なんだ。

「よく似合っているよ、アリア」

　そう言って微笑むお母様の声は、いつもと変わらず優しい。

「緊張していないかい？」

「だ、大丈夫です」

　本当は、少しだけ心臓がうるさいけれど。

　でも、それ以上に。

「……楽しみです」

　そう答えると、両親は一瞬だけ視線を交わした。

　ほんのわずかな沈黙。

　けれどすぐに、お父様は穏やかに頷く。

「そうだね。今日は、君の大切な夜だ」

　その言葉を背中に受けながら、私はお兄様の隣に立つ。

　差し出された腕に、そっと手を掛ける。

　——ルカお兄様と一緒なら、怖くない。

　そう思えたことが、何よりも嬉しかった。

　夜会へ向かう馬車は、静かに動き出す。

　私はまだ知らない。

　この夜が、二度と戻れない境界線になることを。

　⸻

　馬車は、ゆっくりと屋敷を離れていった。

　車輪が石畳を踏む音が、一定のリズムを刻む。

　揺れは穏やかで、外の喧騒はもう遠い。

　私は、向かいに座るお兄様を、ちらりと盗み見た。

　暗い車内でも、赤い瞳ははっきりと分かる。

　外套の影に縁取られた横顔は、どこか静かで——そして、張りつめているようにも見えた。

　さっきまで感じていた胸の高鳴りが、

　少しずつ、別の種類の緊張に変わっていく。

　沈黙が、続く。

　気まずいわけじゃない。

　ただ、言葉を挟むには、この空気が近すぎた。

「アリア……少し、いいかな」

　低く、近い声。

「は、はい」

　返事をすると、

　お兄様は外套の内側に手を入れた。

　何かを探すような仕草。

　それが、なぜだか妙に丁寧で。

「これを」

　差し出されたのは、白い布地だった。

　柔らかく、上質そうな手袋。

　指先まできちんと形が整えられていて、淡く光を含んでいる。

「……手袋？」

「ああ」

　彼はそれを、私の手に重ねる。

「今夜は、人が多い。

　余計な視線も、余計な距離も」

　低く落ち着いた声でそう言って、

　お兄様は私の指先に触れた。

　一本ずつ。

　確かめるように、ゆっくりと。

　手袋が指を覆っていくたび、

　胸の奥で、心臓が小さく跳ねる。

　布越しなのに、

　触れられている感覚だけが、妙に鮮明だった。

「……絶対に外さないで」

　視線は、私の手元に落とされたまま。

「今夜は――俺以外に、触れさせるつもりはないから」

　息が、止まる。

「え……？」

　思わず顔を上げると、

　赤い瞳が、すぐ近くにあった。

　冗談めかした笑み。

　でも、その奥にあるものは、笑っていない。

「人が多い場所は、苦手だろ」

　責めるでもなく、諭すでもなく。

　ただ、当然のことのように。

「俺が、全部受け止める。

　だから、余計なものに触れられなくていい」

　最後に、

　手袋越しに、ぎゅっと手を包まれる。

「……お守りみたいなものだと思って」

　声は低く、

　どこか、静かな独占欲を含んでいた。

「絶対に外さないで。

　俺が、いいと言うまで」

　命令の形なのに、

　拒む余地は、不思議と感じなかった。

「……はい」

　小さく頷くと、

　彼は満足そうに、ほんの少しだけ目を細める。

　手袋越しでも、

　体温は、はっきり伝わってくる。

「緊張してる？」

　ふっと、からかうような声音。

「顔に出てる」

「そ、そんなこと……」

「あるよ」

　即答だった。

「でも――」

　彼は、私の手を離さない。

「そのままでいい。

　今夜は、俺が隣にいる」

　馬車の揺れの中で、

　その言葉だけが、やけに静かに胸に落ちた。　

「アリア」

　名を呼ばれるだけで、背筋が自然と伸びる。

　そして、手袋に包まれた指先を、そっと持ち上げられる。

　何をされるのか分かる前に——

　唇が、触れた。

　布越しに感じる、かすかな温度。

　その一瞬が、やけに長く感じられた。

　心臓が、大きく跳ねる。

「……今夜は」

　低く、近い声。

「俺のものだって、忘れないで」

　冗談めかした言い方なのに、

　否定する余地は、どこにもなかった。

　顔が、熱い。

　言葉が、出てこない。

　⸻

　馬車が、ゆっくりと減速した。

　外から、ざわめきが流れ込んでくる。

　人の声、楽団の調律、夜会特有の華やいだ空気。

　胸の奥が、きゅっと締まる。

　お兄様は窓の外を一度だけ確かめると、こちらへ視線を戻した。

　馬車の扉が開かれる。

　外気が、ふわりと流れ込んだ。

　夜の冷たさと、甘い香りが混じった空気。

　お兄様が先に降り、そのまま、私の方へ手を差し出す。

「足元、気をつけて」

　いつもより、少しだけ低い声。

　私は、その手にそっと指を重ねた。

　手袋越しに伝わる体温が、はっきり分かる。

　ドレスの裾を持ち上げながら馬車の外に一歩踏み出すと、石畳の感触が足裏に伝わる。

　まだ建物の外。

　正面玄関へ続く回廊には人影もまばらで、ざわめきは壁越しに滲む程度だった。

　高い位置の窓から、シャンデリアの光がこぼれている。

　金色の光が夜の空気に溶けて、ここが“特別な場所”であることだけを静かに主張していた。

　ここが、夜会。

　私が、社交界に出る場所。

　胸の奥が、また少しだけ強く鳴る。

　並んで歩き出すと、

　屋敷の正面扉が、ゆっくりと近づいてくる。

　まだ、静かだ。

　人の声も、抑えられている。

　それなのに。

「……やっぱり、緊張しているね」

　不意に、囁くような声。

　隣を見ると、

　ルカお兄様が、こちらを見下ろしていた。

　からかうようでいて、

　でも、目は真剣だった。

「……分かりますか」

「分かるよ」

　即答だった。

「手が、少し硬い」

　言われて初めて、

　自分が無意識に力を入れていたことに気づく。

「……すみません」

「謝らなくていい」

　そう言って、

　指先に、ほんの少し力を込められた。

「大丈夫だよ」

　短い言葉。

　でも、不思議と胸に落ちる。

「誰が何を見ようと、言おうと」

　扉の前で、足を止めて。

「俺の隣にいればいい」

　その声音は、

　優しくて、静かで、

　でも、揺るぎがなかった。

　私は、小さく頷いた。

「……はい」

　その返事に、

　満足したように、ほんの一瞬だけ目を細める。

　次の瞬間。

　扉が、開かれた。

　——光が、溢れ出す。

　いくつものシャンデリアが輝き、

　楽団の音が、一斉に広がる。

　そして。

　ざわり、と。

　空気が、音を立てて変わった。

　無数の視線が、

　一斉に、こちらへ向けられる。

　囁き声。

　驚き。

　息を呑む気配。

　——見られている。

　そう意識した瞬間、

　心臓が、また跳ねた。

　けれど。

　隣にある体温が、

　そのすべてを、押し返す。

　ルカお兄様の腕が、自然に私を引き寄せる。

「行こう」

　低く、確かな声。

　私は、その腕に導かれるまま、

　光の中へ、一歩、足を踏み出した。

　それが、

　十五歳の夜の始まりだとも知らずに。

　扉の前に立つと、重厚な音を立てて開かれた。

　——その瞬間。世界が、一気に広がった。

　眩い光。

　高く掲げられた無数のシャンデリア。

　反射する宝石、揺れるドレス、重なり合う香り。

　楽団の音が満ち、

　人の気配が、波のように押し寄せる。

　ざわ、と空気が震えた。

　視線が、集まる。

　最初は、お兄様に。

　次に、その腕にかかった——私へ。

　ささやき声が、あちこちで生まれる。

「……あの方が」

「ヴァルシュタイン公爵の……」

「深窓の……？」

　意味を持たない断片が、耳に届く。

　私は、反射的に少しだけ身を強張らせた。

　その瞬間。

　ルカお兄様の腕に、力が込められる。

　逃がさない、というよりも。

　支えるという感触。

「……顔を上げて」

　低く、穏やかな声。

「俺に合わせて歩けばいい」

　言われた通り、視線を上げる。

　真っ直ぐ前を見据える背中。

　迷いのない歩幅。

　ざわめきは、さらに大きくなる。

　それでも、

　ルカお兄様の歩調は変わらない。

　堂々と。

　当然のように。

　まるで、

　最初から、ここに立つことが決まっていたみたいに。

　その隣にいる自分を、どこか遠くで眺めているような感覚。

　——鏡の中の私は、人形みたい。

　ふいに、そんな考えが浮かんだ。

　自分の意思で立っているはずなのに。

　歩いているはずなのに。

　この光景の中心にいるのは、

　私じゃない気がした。

　それでも。

　この夜が、

　まだ“始まったばかり”だということだけは、はっきりと分かっていた。