稀血の養女は紅眼の兄に囲われている 〜十五の夜、私はまだ何も知らなかった〜

第二章 彼女が選ばなかった世界

十四歳、はじめての選択

　十四歳になった。

　公爵家の養子になってから、四年。

　鏡の前に立つたび、少しずつ変わっていく自分の姿に、確かに“大人に近づいている”のを感じる。

　淡い桃色の髪は、腰に届くほど長く伸びていた。

　昔は重たく感じていたはずのそれが、今では不思議と身体に馴染んでいる。

　——長い髪の方が似合う。

　軽い気持ちで「短くしようかな」と相談したとき、ぶっきらぼうな口調で、お兄様はそう言った。

　理由も説明しないまま。

　それ以来、切ろうと思ったことは一度もない。

　誰かに褒められたから、というよりも、

「私のことを、ちゃんと見て言ってくれた」

　その事実だけが、胸の奥に残っていた。

　身体つきも、少しずつ年相応になった。

　まだ華奢ではあるけれど、かつてのような頼りなさはない。

　使用人たちに囲まれて過ごす日々の中で、私は、少しずつこの場所を「自分の居場所」として受け取れるようになっていた。

　——ここが、私の居場所だよ。

　そう言葉にされなくても、伝えられている気がした。だからこそ、ある日、ふと、思ってしまったのだ。

　外の世界を、見てみたい。

　きっかけは、ほんの些細なことだった。

　家庭教師の話の中で出てきた、「学校」という場所。

　同じ年頃の子どもたちが集い、学び、話し、笑い合う場所。それは、私の知らない世界だった。

　屋敷での暮らしに、不満があったわけじゃない。むしろ、満たされていた。

　それでも、

「知らないままでいる」ことに、

　少しだけ、息苦しさを覚え始めていた。

　⸻

　談話室に集まった家族の空気は、穏やかだった。

　お母様は紅茶を口にし、お父様は書類から顔を上げる。私は、左手の指輪に触れ、ゆっくりと深呼吸をした。

「お父様。お母様」

　二人の視線が、同時にこちらへ向く。

　胸の奥が、きゅっと縮む。

　けれど、逃げなかった。

「……お願いがあります」

　言葉にした瞬間、それが“わがまま”であることを、自分でもはっきりと自覚した。

　公爵家の養女として。

　守られて生きてきた身として。

「学校に、通ってみたいんです」

　一瞬、空気が止まる。

　お母様が目を瞬かせ、お父様の表情が、わずかに強張った。

「学校、とは……」

「はい。

　週に二日だけでも構いません」

　早口にならないよう、意識して続ける。

「家庭教師の先生から聞きました。

　身分を伏せて、普通の子どもたちと学べる学校があると」

　お父様は、すぐには答えなかった。

　椅子に深く腰掛け直し、両手を組んだまま、しばらく考え込む。

「……外は、危険だよ」

　低く、慎重な声。

「君は、自分がどれほど目立つ存在か、まだ分かっていない」

　それは叱責ではなく、心配から出た言葉だった。

「この世界は、優しさばかりじゃない。

　君を利用しようとする者もいる」

　分かっている。

　だからこそ、私は視線を逸らさなかった。

「それでも……知りたいんです」

　声を落ち着かせて、続ける。

「外の世界を。

　同じ年頃の子たちが、何を考えて、どんなふうに笑っているのか」

　一瞬、声が揺れた。

「ここでの暮らしは、幸せです。

　でも……それだけしか知らないままだと、

　私、きっと怖くなってしまう」

　沈黙。

　お父様は、すぐに答えなかった。

　お母様が、そっと夫の手に触れる。

「あなた」

　静かな声。

「この子は、逃げたいわけじゃないのよ。

　ちゃんと、前を見ているだけ」

　お父様は、深く息を吐いた。

　長い沈黙の末、

　ようやく口を開く。

「……条件がある」

　私は、思わず背筋を伸ばした。

「必ず送迎をつけること。

　学校の外で、一人にならないこと」

　ひとつ、ふたつと条件が重なる。

「それから——」

　視線が、私の指元に落ちる。

「その指輪は、外しちゃだめだよ」

　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

「体調が優れない、という表向きの理由も用意する。

　通学は、週に二日までだ」

　一拍置いて、

　お父様は静かに言った。

「それでもいいなら、許可しよう」

　一瞬、言葉が出なかった。

　次の瞬間、胸の奥から、じわっと熱いものが込み上げる。

「……ありがとうございます」

　深く、頭を下げた。

　わがままを、受け入れてもらえた。

　守られながら、一歩、外へ出ることを。

　⸻

　その夜。

　部屋へ戻る途中で、廊下の角を曲がったところで、私は足を止めた。

　そこに、お兄様が立っていた。

　壁際のランプの淡い光が、黒い髪を縁取っている。

　背はさらに伸び、肩幅も広くなっていて、立っているだけで空間を圧するような存在感があった。

　十九歳。

　もう「お兄様」と呼ぶには、少しだけためらいが生まれるほどの姿。

　整いすぎた顔立ちは変わらないのに、少年の面影はほとんど残っていない。

　冷たい彫刻みたいな美しさ。

　人のものとは思えないほど整っていて、視線を向けられるだけで、距離を測りたくなる。

　――近寄りがたい。

　きっと、他の人から見ればそうなのだろう。

「……学校？」

　低く、落ち着いた声。

　昔よりもずっと深く、胸の奥に直接届くような声だった。

　私は、自然と姿勢を正す。

「はい」

　一瞬、赤い瞳が私を捉える。

　その視線は鋭くて、何もかも見透かすようなのに――

　不思議と、怖くはなかった。

　むしろ、その隣に立つと、呼吸が落ち着く。

　子どもの頃から、何度もそうだった。

　この人の近くにいると、世界の輪郭がはっきりする。

　お兄様の視線が、ゆっくりと私の長い髪へ落ちる。

　腰まで伸びた、淡い桃色。

　一拍の沈黙。

「……好きにして」

　相変わらず、素っ気ない言葉。

　でも、その声には、拒絶も苛立ちもなかった。

　それどころか――

　どこか、覚悟を含んだような響き。

「どうせ止めても、行く」

　低く、静かな声。

　私は思わず、くすりと笑ってしまった。

「……はい」

　ほんの一瞬だけ、お兄様の視線がこちらに戻る。

　赤い瞳が、ほんのわずかに揺れたように見えたのは、気のせいだろうか。

　すぐに、お兄様は視線を逸らす。

「無理はするな」

　それだけ言って、歩き出す。

　その背中は、以前よりもずっと大きく、遠く感じる。

　なのに――

　私はその後ろ姿を見て、胸の奥が、静かに落ち着いていくのを感じていた。

　近寄りがたいのに。

　触れれば危うそうなのに。

　それでも。

　この人の隣が、一番安心できる。

　――少しずつでいい。

　守られた場所から、外の世界へ。

　私は、ちゃんと前を向いて歩いていく。

　その背後には、

　夜を引き受ける人がいることを、知りながら。

　⸻

　屋敷の門を出たのは、朝の光がまだ柔らかい時間だった。

　馬車に乗り込むとき、私は無意識に背筋を伸ばす。

　胸の奥が、少しだけそわそわしているのが、自分でも分かった。

　——学校。

　そう思うだけで、心臓が、わずかに早くなる。

　制服は、動きやすく、それでいて質のいいものだった。

　派手さはなく、けれど決して安っぽくもない。

　目立たないこと。

　それが、何よりも大切な条件だった。

　ヴァルシュタイン公爵家の名は、外の世界ではあまりにも重い。

　その一言で動く金も、人も、情報も、桁が違う。

　金融、物流、鉱山、魔術資源。

　表に出ない部分まで含めれば、この国の根幹に深く食い込んでいる家。

　だからこそ。

　その名を冠する者は、常に注目され、探られ、値踏みされる。

　——私は、知られてはいけない。

　公爵家に養女がいること自体、

　外ではほとんど知られていない。

　必要以上に興味を引かないよう、

　存在そのものが、慎重に伏せられてきた。

　だから今日の私は、

　ヴァルシュタインの娘ではない。

　馬車の向かいには、護衛の姿がある。

　表向きは、ただの使用人。

　その視線が、さりげなく私の周囲を確認しているのが分かる。

　——ひとりじゃない。

　それだけで、少しだけ、肩の力が抜けた。

　馬車を降りる直前、私は左手の指輪にそっと触れる。

　ひんやりとした金属の感触。

　それが、指先から胸の奥へと伝わっていく。

　大丈夫。

　不安なとき。

　頑張りたいとき。

　心を落ち着かせたいとき。

　いつの間にか、そうやって確かめる癖がついていた。

　この指輪は、もう私の一部みたいなものだった。

「行ってらっしゃい、アリア様」

　御者の声に、私は小さく頷く。

「……行ってきます」

　そう答えてから、ふと思う。

　ここでは、“アリア様”ではないのだと。

　校舎の前に立ち、名簿に記された名前を、頭の中でなぞる。

　——アリア・フェルン。

　どこにでもありそうな、素朴な苗字。

　けれど今の私には、それがちょうどよかった。

　公爵家の養女でもなく、

　守られるだけの存在でもない。

　ただの、十四歳の少女として。

　学校の門は、思っていたよりもずっと普通だった。

　立派すぎるわけでもなく、

　かといって古びてもいない。

　同じ年頃の子どもたちが、

　友達と話しながら中へ入っていく。

　その輪の中に、私も混じる。

　それだけのことなのに、

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　——学校。

　家庭教師から聞いていた場所。

　本の中でしか知らなかった世界。

　教室に入ると、数人の視線がこちらに向いた。

　一瞬、足が止まりそうになる。

　そのとき、また指輪に触れる。

　深呼吸。

　私は、ちゃんとここに立っている。

「転入生の紹介をするわ」

　教師の声に促され、前へ出る。

「アリア・フェルンです。

　よろしくお願いします」

　声は、思ったよりも落ち着いていた。

　ざわ、と小さなどよめき。

　でも、嫌なものではない。

　席に着くと、隣の女の子が、にこりと笑った。

「私はミレイ。私も最近転入してきたの。

　よろしくね」

「よろしく、ミレイちゃん」

「よろしく、アリア」

　それだけのやり取りなのに、

　胸の奥が、ぱっと明るくなる。

　名前を呼ばれること。

　対等に、挨拶を交わすこと。

　こんなにも自然なことだったのだと、今さら思う。

　授業は、家庭教師のものと大きく変わらなかった。

　読み書き。

　簡単な計算。

　歴史の基礎。

　内容は、正直に言えば、

　今まで習ってきたものよりも簡単だった。

　それでも。

　黒板の前に立つ先生の声。

　周囲で鉛筆を走らせる音。

　同じページを、同じ速度でめくる感覚。

　教室には、人の気配がある。

　誰かがつまずけば、小さな笑い声が起き、

　先生に注意されて、また静かになる。

　——生きている場所、だ。

　そんなふうに感じた。

　休み時間。

　ミレイが、机を寄せてくる。

「ねえ、アリア。どこから来たの？」

「……少し、遠くから」

　嘘ではない。

　それ以上は聞かれなかった。

「そうなんだ。髪、すごくきれいね」

「え？」

「長いの、似合ってる」

　思わず、左手が髪に触れる。

　——長い髪の方が似合う。

　あの声が、ふっと脳裏をよぎった。

「ありがとう」

　そう答えると、ミレイは嬉しそうに笑った。

　好きな本の話。

　苦手な教科の話。

　他愛のない、でも確かなやり取り。

　気づけば、緊張はほとんど消えていた。

　窓の外を見ると、校門の向こうに、見慣れた馬車が停まっている。

　迎えが来ているのだろう。

　——やっぱり、少し特別。

　そんな違和感が、胸の隅をかすめたけれど、今の私は、それを深く考えなかった。

　左手の指輪に、もう一度触れる。

　ここにいていい。

　そう言われている気がした。

　今日の私は、アリア・フェルンとして、ちゃんと一日を過ごせている。

　それが、ただ嬉しかった。