稀血の養女は紅眼の兄に囲われている 〜十五の夜、私はまだ何も知らなかった〜

第二章 彼女が選ばなかった世界

光を贈る日

　馬車を降りた瞬間、空気が変わった。

　人の気配。

　声。

　音。

　それらが、一斉に押し寄せてくる。

　思わず立ち止まった私の横で、護衛が静かに周囲へ視線を巡らせているのが分かった。けれど今の私は、それどころではなかった。

　目の前に広がっているのは、今まで見たことのない街の景色だった。

　石畳の通り沿いに張られた色とりどりの布。

　花で飾られた街路。

　淡いピンク、やわらかなオレンジ、やさしい黄色。

　どれも派手すぎないのに、街全体がふわりと光を帯びている。

　——きれい。

　胸の奥から、素直な感想が浮かぶ。

　私は、貧困街しか知らなかったわけではない。

　幼いころ、母と暮らした場所は、もっと静かな田舎町だった。

　小さな市場。

　顔と顔がだいたい分かるくらいの人の数。

　お祭りといっても、数軒の露店が並ぶ程度。

　だからこそ。

　こんなふうに、人が溢れ、光と色に満ちた街を見るのは、初めてだった。

　足を進めるたび、視界に新しいものが飛び込んでくる。

　焼き菓子の甘い香り。

　花を束ねる人の手元。

　笑い声と音楽。

　胸が、少しだけ忙しくなる。

　懐かしさと、知らない世界に触れている高揚感が、同時に押し寄せてきた。

　昔だったら。

　きっと、こういう場所には来られなかった。

　来られたとしても、人の流れの端で、邪魔にならないように立ち止まり、早く通り過ぎることばかり考えていたと思う。

　でも今は。

　淡い色の花で彩られた街路を、

　少しだけ背伸びしたヒールで歩いている。

　スカートの裾が揺れ、

　ふわりとなびく髪が、花の色と同じ光を含んでいる。

　——私、ちゃんとここにいる。

　そんな感覚が、遅れて胸に落ちてきた。

　公爵家の養女として。

　ひとりの淑女として。

「無理やり連れてこられた」んじゃない。

　自分の足で、この街を歩いている。

　花で彩られた通りを進みながら、私はそっと息を吸った。

　この光景を、大切な人に贈るために。

　それが、今日ここに来た理由だ。

　⸻

　通りを進むうちに、胸の高鳴りは少しずつ落ち着いてきた。

　さっきまでの人の波も、音も、色も、すべてが目新しくて目が回りそうだったのに、今は不思議と足取りが軽い。

　並ぶ店のひとつひとつが、きらきらして見える。

　ガラス越しに並べられた品々は、どれも丁寧に磨かれていて、そこに混じっているだけで胸の奥が少し浮き立つ。

　私は足を止め、小さな宝飾店の前で立ち尽くした。

　——ここに、入ってもいいのだろうか。

　ほんの一瞬、そんな迷いがよぎる。

　けれど、扉の向こうでこちらに気づいた店主は、怪訝な顔ひとつせず、穏やかに微笑んだ。

「いらっしゃいませ」

　その一言で、胸の奥の緊張が、ふっとほどけた。

　貧困街では、店の前に立っただけで追い払われることも珍しくなかった。

　ここでは違う。

　私は、ちゃんと「お客」として迎えられている。

　それが、少し誇らしくて、同時にくすぐったい。

　店内は静かで、宝石の並ぶ棚が柔らかな光を受けて輝いていた。

　視線を巡らせていると、その中に、ふと目を引くものがあった。

　淡い色合いの宝石をあしらった、控えめなバレッタ。

　深すぎない、落ち着いた色。

　——あ。

　自然と、あの人の姿が浮かぶ。

　紫色のドレスを纏い、

　背筋を伸ばして微笑む、リリアーナ様。

　この色なら。

　どのドレスにもきっと馴染む。

　邪魔をせず、さりげなく寄り添う。

　それに——

　宝石の色は、どこかリリアーナ様の髪の色に似ていた。

　完全に同じではない。

　けれど、光を受けたときの柔らかさが、よく似ている。

「……これを、ください」

　声に出した瞬間、胸の奥が少しだけ熱くなった。

　自分で選んだ。

　誰かに決められたものじゃない。

　“私が、贈りたい”と思って選んだもの。

　店主は何も詮索せず、丁寧に包みながら静かに頷いた。

　支払いを終え、包みを受け取ったとき、私はそれをそっと胸に抱き寄せた。

　——大丈夫。

　ちゃんと、できた。

　そんな小さな達成感が、静かに胸に広がっていく。

　公爵家に迎えられてから毎月いただいているお小遣い。

　使い道が分からず、ずっと手元に残していたお金。

　それを、初めて「使いたい」と思えた。

　誰かのために。

　それが、こんなにも嬉しいなんて、少し前の私は知らなかった。

　⸻

　袋を抱えたまま歩き出した、そのときだった。

　通りの向こうで、歓声が上がる。

　祭りの目玉だと聞いていたショーが始まったらしい。

　色とりどりの花びらが、空に舞い上がった。

　淡いピンク。

　やさしいオレンジ。

　光を受けて、風に乗って、ひらひらと降り注ぐ。

　私は、思わず足を止めて見上げた。

　胸に抱いた贈り物の温もりと、

　この街の光と。

　それらが重なって、胸の奥で静かに広がっていく。

　——きっと、喜んでくれる。

　その確信だけを胸に、

　私は、もう一度前を向いた。

「わ……」

　思わず足を止め、空を見上げた、

　その瞬間だった。

　——どんっ。

　肩に、確かな衝撃。

「うわっ、ごめん！」

　同時に、少し高い声がした。

　よろけた拍子に一歩下がると、目の前には同じくらいの年頃の男の子がいた。

　オレンジ色の、ふわふわとした髪。少し垂れた目が落ち着きなく動いていて、どこか子犬のような印象を受ける。

　彼はぶつかった勢いで転び、石畳に手をついていた。

「だ、大丈夫……？」

　そう声をかけた、その瞬間。

「おい！　ちょっと待て！」

　鋭い声が飛ぶ。

　振り向くと、近くの屋台の店主が、こちらを睨みつけていた。

「人にぶつかって、そのまま逃げようってのか！

　……その袋、盗んだんじゃないだろうな？」

　——まずい。

　男の子の視線が、一瞬だけ私の手元へ落ちる。

　そこには、丁寧に包まれた、小さな袋。

　見るからに上質な包装が、彼の着古した服とひどくちぐはぐだった。

　次の瞬間。

「やばい、逃げよう！」

　手首を掴まれる。

「え、ちょっ——！」

　抵抗する暇もなく、引っ張られた。

　人混みを縫うように走る。

　護衛の姿が、あっという間に遠ざかっていく。

　花で彩られた通りを抜け、細い路地を曲がり、さらに奥へ。

「はあ……はあ……」

　ようやく、少し開けた別の広場に出たところで、男の子が足を止めた。

「はぁ……もう、走れない……」

　息を整える彼を見て、私はようやく気づく。

　——手。

　彼の手のひらに、赤い線。

　転んだときに、擦りむいたのだ。

「怪我、してる」

「え？」

　自分の手を見た彼は、きょとんとした顔をしてから、困ったように笑った。

「あ、ほんとだ。でもこれくらい——」

「だめ」

　思ったより強い声が出た。

　私は鞄を開き、仕立てのいいハンカチを取り出す。

　端には、二本の百合の刺繍。

　少し歪だけれど、何度も洗って、大切にしているものだった。

「……それ、汚れるよ？」

「いいの」

　首を振り、彼の手を取る。

「怪我の原因を作ったのは、私だもの」

　血は止まりかけていた。

　それでも、そっと包むようにハンカチを巻く。

　男の子は、目を丸くしてそれを見つめていた。

「……こんなの、初めてだ」

「？」

「ちゃんと、手当てしてもらうの」

　照れたように言ってから、彼は首元に手をやった。

　そこで、ふと表情が変わる。

「……あれ？」

　焦ったように服の中を探る。

「指輪……指輪がない」

　胸元から下げていたらしい、小さな革紐。

　その先にあったはずのものが、ない。

「どうしよう……大切なものなのに……」

　その声は、さっきまでとは違っていた。

　冗談めかした軽さが消えている。

「……一緒に、探そうか」

　自然と、そう口にしていた。

　彼が驚いたように顔を上げる。

「私もね、大切なものをなくしたことがあるの」

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。

「だから、その気持ち……分かるわ」

　少し迷ったあと、彼は小さく頷いた。

　二人で、走ってきた路地を戻る。

　石畳を見下ろしながら、慎重に探す。

「……あ」

　私の足元で、小さな光があった。

　しゃがみ込んで拾い上げる。

　簡素な指輪。

　子供のおもちゃみたいに、どこか安っぽい。

「これ……？」

「あっ！」

　彼は、息を呑んで駆け寄ってきた。

「ありがとう！　本当に……」

　ぎゅっと指輪を握りしめる。

「形見なんだ。死んだ姉さんの」

　その一言で、胸が静かに鳴った。

「……ありがとう。お礼に、これをあげる」

　差し出されたのは、細い革紐のブレスレット。

　小さな、暖色の石が一粒。

「今日はさ、大切な女の子に贈り物する日だろ？」

　照れ隠しみたいに言って、彼は笑う。

「俺の名前は、レオ」

「私は——」

　名乗ろうとした、その瞬間。

「あっ、やば。もうこんな時間だ！」

　彼は慌てて後ずさる。

「じゃあ、またね！」

　手を振って、人混みの向こうへ消えていった。

　——気まぐれな猫みたい。

　手首のブレスレットが、きらりと光る。

　ふと我に返る。

「……帰らなきゃ」