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穏やかな午後に、許しを乞う

　庭園に、やわらかな風が通り抜けていく。

　春の光を受けた花々が、穏やかに揺れていた。

　白い石畳の小径を歩くたび、足元から伝わる感触が、もう以前ほど頼りなくないことに気づく。

　――二年。

　公爵家で過ごすようになってから、いつの間にか、それだけの時間が流れていた。

　視線を落とすと、花の装飾が愛らしい薄黄色のドレスの裾が、膝の少し下で揺れている。

　鏡を見るたびに思う。

　あの頃の、骨ばかりが目立っていた自分とは、確かに違う。

　隣を歩くお兄様は、相変わらず無駄なことは言わない。

　けれど、歩幅は自然と私に合わせられていて、少しだけ前を行きすぎそうになると、何も言わずに歩調を落とす。

　それだけで、十分だった。

「……ちゃんと前を見て」

　淡々とした声が落ちてくる。

「見てるわ」

「今、花しか見てなかった」

　図星だった。

　思わず笑ってしまうと、お兄様は小さく息を吐いた。

　呆れたようにも見えるけれど、叱る気配はない。

　二年前と比べて、お兄様はぐっと背が伸びた。

　見上げることが増えた分、以前より距離を感じることもある。

　それでも、並んで歩くときの安心感は変わらなかった。

　あの事件から、私とお兄様の関係は少しずつ変わった。

　気分転換と称して、こうして二人きりで散歩に出ることも多くなった。

　言葉は相変わらず少ない。

　けれど、歩く速度は、私に合わせてほんのわずかに落ちている。

　そのことが、なんだかおかしくて、少しだけ嬉しい。

　庭園の奥へ進むと、陽だまりが広がっていた。

　柔らかな光の中で、花の香りがより濃く感じられる。

「この庭、前より狭く感じない？」

　何気なく言うと、お兄様は少し考えるように間を置いた。

「……君が、前より小さくなくなっただけ」

　そっけない言い方。

　けれど、否定でもからかいでもない。

「それって、成長したってこと？」

「そう言ったつもり」

　淡々とした返事に、思わずくすりと笑った。

　こうして並んで歩く時間は、もう特別なものではない。

　当たり前の日常の一部になっている。

　それが、少し不思議で、とても安心できた。

　しばらく歩いたところで、ふと胸の奥に小さな引っかかりが生まれる。

　――あれ？

　立ち止まり、空を見上げた瞬間、思い出した。

「……いけない。今日は家庭教師の先生の授業だったわ」

　声に出した途端、時間の感覚が一気に現実へ引き戻される。

　淑女としての立ち居振る舞い、文字、歴史、礼儀作法。

　この二年で、学ぶことは山ほど増えた。

「今から戻れば、間に合う」

「ええ、そうね。急がないと」

　踵を返すと、背後から低い声がかかる。

「無理はするな。走るな」

「分かってるわ」

　小さく頷く。

　その背中を見送る視線があることを、振り返らなくても分かっていた。

　穏やかな午後。

　守られた日常。

　――この時間が、ずっと続くような気がしていた。

　⸻

　庭園を抜け、屋敷の回廊を小走りで進む。

　スカートの裾を軽く持ち上げながら、私は少しだけ息を弾ませた。

　――間に合った。

　扉の前で足を止め、深呼吸をひとつ。

　乱れかけた呼吸と髪を整え、控えめにノックをする。

「失礼いたします」

　すぐに中から返事があった。

　部屋に足を踏み入れた瞬間、張り詰めた空気がふわりと伝わってくる。

　書斎の一角を整えた部屋には、机と椅子、書棚、そして窓際に小さな丸卓が置かれていた。

　午後の光が淡く床を照らしている。

「おはようございます、アリア様」

　柔らかな声で迎えたのは家庭教師の先生だった。

　人間の女性で、落ち着いた物腰と穏やかな微笑みを湛えている。

「おはようございます。……少し、遅くなってしまって」

「いえ。まだ時間はありますよ」

　微笑まれて、ほっと肩の力が抜けた。

　公爵家に迎えられてから、淑女としての教育は欠かさず続いている。

　最初はついていくだけで精一杯だったけれど、今はこの時間を嫌だとは思わなくなっていた。

　それはきっと――

　ここにいていい、と少しずつ認められている気がするから。

「では、今日は昨日の続きをいたしましょうか」

「はい」

　椅子に腰を下ろし、背筋を伸ばす。

　以前ほど、この姿勢が苦ではない。

　窓の外で、庭園の緑が揺れていた。

　季節は、確実に進んでいる。

　気づけば、公爵家で過ごした時間のほうが、貧困街で過ごした日々よりも長くなっていた。

　それでも、この穏やかな日常を、当たり前だとは思わない。

　だからこそ、今日もきちんと学ぼうと思った。

　⸻

　授業がひと段落したころ、家庭教師が何気ない調子で口を開いた。

「そういえば、アリア様。近くの街では、もうすぐ“リュミエール”のお祭りが始まるそうですよ」

「……お祭り？」

「ええ。母や恋人、大切な女性に光を贈る日です」

　光を、贈る。

　その言葉が胸に残った。

　紫のドレスを纏い、優しく微笑む人の顔が浮かぶ。

　――リリアーナ様。

　“贈りたい”と思う相手がいることに、自分でも驚いた。

「……素敵ですね」

　そう口にして、少しだけ不思議な気持ちになる。

　授業が終わり、先生が資料をまとめる横で、胸の奥がそわそわと落ち着かなくなった。

「……街には、いろいろなお店が出るんですよね」

「ええ。装飾品やお菓子、布製品も。ヴァルシュタイン領の名産品も並びますよ」

　胸の奥で、小さな決意が芽生える。

　――行きたい。

　でも、すぐに思い浮かぶ。

　黒髪に紅い瞳。

　淡々としていて、でも誰よりも厳しい人。

　――ルカお兄様。

　きっと、簡単には許してくれない。

　それでも。

　この気持ちは、思っていたよりも強かった。

　⸻

　その日の夕食は、いつもより少し賑やかだった。

　燭台の明かりが白い食器に反射する中、私はどこか落ち着かずにいた。

　――言わなきゃ。

　向かいの席で、お兄様が静かに食事をしている。

　ふと視線が合い、赤い瞳に一瞬だけ見透かされた気がした。

　夕食後、私は談話室へ向かった。

　扉の前で深呼吸をして、ノックする。

「……失礼します」

「入れ」

　ソファに腰掛けたお兄様が本を閉じ、こちらを見る。

「珍しいな」

「そんな顔で来る時は、大抵ろくな話じゃない」

「……で、何を企んでいるの？」

「そ、そんな言い方……」

「否定しないあたりが怪しい」

　苦笑してから、私は話し始めた。

「……街で“リュミエール”のお祭りがあるって」

「リリアーナ様に、何か贈りたいなって思って……」

　沈黙。

　お兄様は腕を組み、しばらく考える。

「時間は限定」

「護衛は三人」

「寄り道は禁止」

「終わったら、すぐ戻る」

「……え？」

「行っていいと言っている」

　胸がぱっと明るくなる。

「……ありがとうございます！」

「声が大きい」

　でも、その口元はほんの少し緩んでいた。

「感謝は無事に帰ってきてから」

「……はい」

　私は胸の奥で、そっと思う。

　――この人は、やっぱり優しい。