『異世界付与術師 ～ステータス画面に新機能を付与していたら、世界がどんどん便利になっていく～』

第39話 焚き火を囲んで

　旅先で迎える夜は、王都の夜とは少し違う。

　街灯もなければ、宿屋の明かりもない。

　日が沈めば辺りは暗くなり、聞こえてくるのは風の音と、どこかで鳴いている鳥の声くらいだ。

　そんな場所で、僕たちは今夜を過ごすことになった。

「ユウト！　そっちの荷物を下ろしてくれ！」

「はーい！」

　ロイドに呼ばれ、僕は馬車の荷台へ手を伸ばした。

　ベルクへ向かう旅の二日目。

　僕たちは予定どおり、森の手前までやってきた。

　明日はこの森を抜けて、商業都市ベルクを目指す。

　その前に、今夜は野営だ。

　僕は少しわくわくしていた。

　焚き火を囲んで夕食を食べ、星空の下で眠る。

　冒険者らしいじゃないか。

「……ユウト」

「ん？」

「何をにやにやしてるんだ？」

　ロイドが不思議そうに僕を見た。

「いや、野営っていいなと思って」

「まだ何も始まってないぞ」

「そうだけど！」

「なら、まず働け」

「はい！」

　僕は慌てて荷物を下ろした。

　　　　　◇

　野営地に選んだのは、街道から少し離れた平らな場所だった。

　背後には木々が並び、少し下ったところを細い小川が流れている。

　地面は昨日の雨の影響が残っているものの、草の少ない場所は乾いていた。

　馬車を停めるには十分な広さがある。

「まずは馬だな」

　ロイドが手綱をバルクに渡した。

「任せろ」

　バルクは馬をゆっくり歩かせ、脚の状態を確かめている。

　僕はその様子を眺めた。

「馬って、野営のときはどうするの？」

「まず水と餌だ。それから脚や蹄を確認する」

　バルクが答える。

「一日中、馬車を引いてくれたからな」

「なるほど」

「人間だけ休めばいいってもんじゃない」

　そう言って、バルクは馬の首を軽く撫でた。

　馬は気持ちよさそうに鼻を鳴らす。

「ユウト、そこの桶を持ってきてくれ」

「うん！」

　僕は荷物から桶を取り出した。

　バルクと一緒に水を汲み、馬に飲ませる。

　それから持参した飼い葉を用意した。

「よし、いい子だ」

　バルクが馬に声をかける。

「バルクって馬の扱いにも慣れてるんだね」

「冒険者を長くやってりゃ、こういう仕事も覚えるさ」

「そっか」

「馬車の護衛をするなら、馬の状態も見られないとな」

　僕はうなずいた。

　剣を振ったり、魔物と戦ったりするだけが冒険者の仕事じゃない。

　旅を続けるためには、覚えなければいけないことが山ほどある。

　そんな当たり前のことを、僕は改めて実感していた。

　　　　　◇

　馬の世話が終わると、今度は野営の準備だ。

「エナとユウトは薪を集めてくれ。あまり遠くへ行くなよ」

　ロイドが言った。

「分かった！」

「バルクは俺と寝床の準備だ」

「おう」

　僕はエナと一緒に木々の方へ歩き始めた。

　森の奥へ入るわけではない。

　野営地が見える範囲で、地面に落ちた枝を拾っていく。

「このくらいの太さでいい？」

「いいわよ。でも、湿ってないものを選んでね」

「昨日、雨が降ったもんね」

「そう。濡れてると火がつきにくいから」

　僕は枝を一本拾った。

　表面は乾いている。

　折ってみると、ぱきっと軽い音がした。

「これは？」

「うん、それなら大丈夫」

「よし！」

　次々と枝を集めていく。

　細い枝。

　少し太い枝。

　火を起こすための小さな枯れ木。

　気がつくと、両腕いっぱいになっていた。

「……結構集めたね」

「そうね。そろそろ戻りましょうか」

　エナが笑う。

　僕たちは野営地へ引き返した。

　ロイドとバルクは、すでに寝床の準備を進めていた。

　地面の状態を確かめ、荷物を置く場所を決め、簡単な雨除けも張っている。

「おお、もうこんなに！」

「お前らが枝を拾ってる間にな」

　ロイドが答えた。

「薪は？」

「いっぱい！」

「よし。じゃあ、火を起こすぞ」

　僕は集めた枝を地面に置いた。

　ロイドが石を並べ、焚き火の場所を作る。

　枯れ草と細い枝を組み、その上に少し太い枝を重ねた。

「火口はあるか？」

「あるよ！」

　僕は昨日、王都で買っておいた道具を取り出した。

「ちゃんと持ってきたな」

「もちろん！」

「じゃあ、やってみろ」

「えっ、僕が？」

「せっかくだ。覚えておけ」

　僕はロイドに教わりながら火を起こした。

　最初はなかなかうまくいかなかった。

　小さな火がついても、すぐに消えてしまう。

「……難しい」

「焦るな。火が育つまでは細い枝を使え」

「うん」

　もう一度。

　今度は小さな炎が枯れ草を舐め、細い枝へと移った。

　ぱちっ。

　乾いた音がした。

「あっ！」

　炎が少しずつ大きくなる。

「ついた！」

「よし、上出来だ」

　ロイドが笑った。

　僕は思わず両手を上げた。

「やった！」

「まだ薪を足す仕事が残ってるぞ」

「分かってるって！」

　エナがくすくす笑っている。

　バルクは鍋を取り出しながら言った。

「今日はユウトが起こした火で夕食だな」

「なんか嬉しいね、それ！」

　　　　　◇

　日が沈み始めるころ、焚き火の上には大きな鍋がかかっていた。

　今日の夕食は、干し肉と野菜の煮込みだ。

　持ってきた芋や根菜を切り、干し肉と一緒に煮込む。

　味つけは塩と乾燥させた香草。

　特別な料理ではない。

　でも、鍋から立ち上る湯気を見ているだけで、お腹が空いてくる。

「いい匂い……」

　僕は鍋を覗き込んだ。

「まだだぞ」

　ロイドが言った。

「分かってるよ」

「さっきから三回目だ」

「そんなに見た？」

「見た」

　エナが笑う。

「ユウト、もう少し待ちなさい」

「はーい」

　僕は焚き火の前に座った。

　ぱちぱちと薪が燃える。

　火の粉がふわりと舞い、夕暮れの空へ消えていった。

　木々の向こうでは、鳥が鳴いている。

　少し冷たくなってきた風が頬を撫でた。

「……いいね」

「何が？」

　エナが尋ねる。

「こういう時間」

　僕は焚き火を見つめた。

「王都だと、夜になっても人がいっぱいいるし、明かりもあるでしょ？」

「そうね」

「でも、ここは火の明かりだけなんだなって」

　ロイドが鍋をかき混ぜながら言った。

「だから野営は油断できないんだぞ」

「分かってるよ」

「森の近くだからな。夜は交代で見張る」

「うん」

「……本当に分かってるか？」

「もう！　分かってるって！」

　三人が笑った。

　僕もつられて笑う。

　こうしていると、なんだか家族みたいだ。

　　　　　◇

「よし、できたぞ」

　ロイドの声に、僕は顔を上げた。

「待ってました！」

「器を出せ」

「はい！」

　木の器に、熱々の煮込みがよそわれていく。

　芋は柔らかくなり、干し肉からは旨味が出ている。

　湯気と一緒に香草の香りが立ち上った。

「いただきます！」

　僕は匙で芋をすくい、息を吹きかけた。

　ふう、ふう。

　口に運ぶ。

「……あっつ！」

「だから冷ませって言っただろ」

　ロイドが呆れた。

「でも、美味しい！」

「そりゃよかった」

　芋はほくほくしていて、干し肉の塩気がよく染みている。

　昼間は保存食のパンだけだったから、温かい食事が体に染みた。

「これ、誰が考えた料理なの？」

「料理ってほどのもんじゃないぞ」

　ロイドが答える。

「旅先じゃよく作る」

「へえ……」

「材料を鍋に入れて煮るだけだからな」

　バルクが大きな匙で煮込みを口に運ぶ。

「腹にたまるし、体も温まる」

「いい料理だね！」

「だろ？」

　僕はもう一口食べた。

　焚き火のそばで食べるからだろうか。

　王都の食堂で食べる料理とは、また違った美味しさがあった。

　そのとき、ふと思いついた。

「あっ、そうだ！」

「今度は何だ？」

　ロイドが僕を見る。

「これ、撮影してもいい？」

「飯をか？」

「うん！　野営の様子を記録したいんだ！」

「別に構わんが……」

　ロイドが首をかしげる。

「お前、さっきから俺たちを撮ってばかりだな」

「だって、記録しておきたいんだもん」

「好きにしろ」

「やった！」

　僕は《動景記録》を開いた。

　まずは焚き火を撮影する。

　ぱちぱちと燃える薪。

　湯気の立つ鍋。

　器を持って食事をする仲間たち。

「ロイド、こっち向いて！」

「ん？」

「エナも！」

「はいはい」

「バルクも！」

「おう」

　三人が画面に向かって笑った。

　僕はその様子を撮影しながら、ふと気づいた。

「……あれ？」

「どうした？」

「僕が映ってない」

　ロイドが呆れた顔をした。

「そりゃお前が撮ってるからだろ」

「そうなんだけど……」

　僕は少し考えた。

　それから、思い出した。

「あっ！　そうだ！」

　僕は《画面固定》を使った。

　開いていた《動景記録》の画面を、焚き火から少し離れた空間に固定する。

　画面の向きを調整して、四人が入る位置を確かめた。

「よし！」

　僕は画面から手を離した。

　空中に固定された画面は、そのままの位置に留まっている。

「おお」

　バルクが感心したように声を上げた。

「便利なもんだな」

「これなら僕も映れる！」

　僕は急いで焚き火のそばへ戻った。

　ロイドの隣に座る。

「みんな、ちょっとだけこっち向いて！」

「まだ撮るのか？」

「お願い！」

　エナが笑いながら器を持ち上げた。

「はい、これでいい？」

「うん！」

　バルクも大きな手を上げる。

　ロイドは苦笑しながら匙を持ったまま画面を見た。

　そして僕も、三人の間で笑った。

「ベルクへの旅、二日目！」

　僕は画面に向かって言った。

「今日は初めて野営をしています！」

「初めてなのはユウトだけだろ」

　ロイドがすかさず突っ込む。

「あっ、そうだった！」

　三人が笑った。

　僕も笑う。

　その声まで、ちゃんと記録されていた。

　　　　　◇

　食事が終わるころには、空はすっかり暗くなっていた。

　僕は固定していた画面を戻し、撮影を終えた。

　記録を再生してみる。

　焚き火を囲む四人。

　湯気の立つ鍋。

　ロイドの突っ込み。

　エナの笑い声。

　バルクが黙々と煮込みを食べる姿。

　そして、その真ん中にいる僕。

「……いいなあ」

　思わずつぶやいた。

「何が？」

　エナが隣から覗き込んだ。

「みんなで映ってる」

「そうね」

「いつも僕が撮ってるから、こういうの初めてなんだ」

　エナは画面を見つめ、それから優しく笑った。

「じゃあ、いい記念になったわね」

「うん！」

　僕は何度か映像を見返した。

　特別なことは何も起きていない。

　ただ、四人で夕食を食べているだけ。

　でも、きっと何年か経ってから見たら、今日のことを思い出すんだろう。

　薪を拾ったこと。

　火を起こすのに苦労したこと。

　芋が熱くて舌を火傷しそうになったこと。

　そして、みんなで笑ったこと。

「……投稿しようかな」

　僕はつぶやいた。

「いいんじゃない？」

　エナが言った。

「ただ、場所が分かりすぎるようなことは書かない方がいいわね」

「あっ、そうだね」

　護衛の仕事中だ。

　今夜の野営地を詳しく知らせる必要はない。

　僕は投稿文を考えた。

【ベルクへの旅・初めての野営】

　説明には、旅の途中で仲間と夕食を囲んだことだけを書いた。

　そして、四人が映っている《動景記録》を添える。

　投稿完了。

「よし！」

「終わったか？」

　ロイドが声をかけた。

「うん！」

「なら、そろそろ休め。夜の見張りもあるからな」

「分かった！」

　僕は画面を閉じ、寝床の準備に取りかかった。

　……このときは、まだ知らなかった。

　この何気ない投稿が、思いがけない反応を呼ぶことを。

　　　　　◇

　しばらくして。

　僕は毛布にくるまりながら、何気なく《掲示板》を開いた。

　すると。

「……ん？」

　通知が増えている。

　しかも、かなりの数だ。

「えっ？」

　僕は投稿を開いた。

　コメント欄には、見慣れない反応が並んでいた。

【えっ！？】

【ちょっと待って！】

【このユウトって、あのユウトさん！？】

【ステータス画面を作った人！？】

「……え？」

　僕は思わず体を起こした。

　さらにコメントが続く。

【初めて顔見た！】

【思ったより若い！】

【ユウトさんって冒険者だったの！？】

【普通に野営してる！】

【えっ、Fランクって本当？】

【こんな人だったんだ！】

「…………」

　僕は画面を見つめた。

　……あれ？

　なんか、変なことになってない？

「ロ、ロイド！」

「何だ？」

　焚き火のそばにいたロイドが振り返った。

「ちょっと見て！」

「ん？」

　僕は画面を見せた。

　ロイドはコメントを読み、少ししてから笑い始めた。

「はははっ！」

「笑い事じゃないよ！」

「いや、そりゃ驚くだろ」

「何で！？」

「お前、今まで自分の顔をほとんど出してなかったからな」

「……あっ」

　そう言われてみれば、確かにそうだ。

　僕はいつも撮影する側だった。

　景色を撮ったり、魔物を撮ったり。

　自分自身を撮ることなんて、ほとんどなかった。

　だから、ステータス画面を作ったユウトという名前は知られていても、僕の顔を知っている人は意外と少ないのかもしれない。

「……なるほど」

「今さら気づいたのか？」

「うん……」

　ロイドはまた笑った。

　その声を聞いて、エナとバルクもやってきた。

「どうしたの？」

「ユウトが有名人になってる」

「えっ？」

　エナが画面を覗き込む。

　そして、吹き出した。

「あははっ！　本当だ！」

「ちょっと、エナまで！」

　バルクも画面を見て、口元を緩めた。

「まあ、今まで顔を知らなかった者も多いだろうな」

「そうなんだけど……」

　僕はもう一度コメントを見た。

【いつも便利な機能をありがとうございます！】

【うちの村でも使ってます！】

【この人のおかげで遠くの家族と連絡が取れるようになった】

【これからも頑張ってください！】

　……あ。

　僕は少しだけ、言葉を失った。

　嬉しかった。

　自分が作ったステータス画面が、誰かの役に立っている。

　それは分かっていたつもりだった。

　でも、こうして知らない人から直接言葉をもらうと、また違った気持ちになる。

「……ありがとう」

　僕は小さくつぶやいた。

　それから、返信を書いた。

【ありがとうございます！　これからもよろしくお願いします！】

　送信。

　すると、すぐに新しいコメントが届いた。

【それより鍋の中身が気になる】

「……え？」

　続けて、

【あれ何の料理？】

【めちゃくちゃ美味しそう】

【野営のご飯ってあんな感じなんだ】

【干し肉と芋かな？】

【作り方教えてほしい】

　僕は思わず笑ってしまった。

「ロイド！」

「今度は何だ？」

「みんな、料理が気になるって！」

「料理？」

「うん！　鍋の中身！」

　ロイドは一瞬きょとんとして、それから大笑いした。

「はははっ！　そっちか！」

　エナも笑っている。

「まあ、美味しそうだったものね」

　バルクがうなずく。

「実際、美味かった」

「だよね！」

　僕はコメント欄に料理の説明を書いた。

【干し肉と芋、根菜を煮込んだものです！　塩と香草で味つけしました！】

　すると、

【今度やってみます！】

【干し肉なら家にある！】

【冒険者のご飯ってもっと質素だと思ってた】

　そんな反応が届いた。

　僕は画面を見ながら笑った。

　なんだか不思議だ。

　さっきまで、僕たち四人だけで食べていた夕食。

　それを今は、遠く離れた人たちが見ている。

　同じ鍋を囲んでいるわけじゃないのに、少しだけ一緒に食事をしたような気分になる。

　　　　　◇

　夜が深まった。

　焚き火の炎は少し小さくなり、森の向こうから虫の声が聞こえてくる。

　僕たちは交代で見張りをすることになっていた。

　最初はロイド。

　次がバルク。

　そのあとエナ。

　僕は最後の時間を担当する。

「ユウト、今のうちに寝ておけよ」

　ロイドが言った。

「分かった」

「明日は森を抜けるからな。ちゃんと休んでおけ」

「うん」

　僕は毛布にくるまった。

　地面は少し硬い。

　王都の宿屋の寝台とは大違いだ。

　でも、不思議と嫌じゃなかった。

　焚き火の音が聞こえる。

　木々が風に揺れる。

　遠くで、何かの鳥が鳴いた。

　僕は目を閉じた。

　今日も、いろんなことがあった。

　巨大な大陸亀。

　小さなスライム。

　初めての野営。

　そして、仲間たちと一緒に映った《動景記録》。

　どれも、王都にいたら経験できなかったことだ。

　……旅に出てよかったな。

　そんなことを考えながら、僕は眠りについた。

　　　　　◇

「ユウト」

「……ん」

「ユウト、交代だ」

　肩を揺さぶられて目を開けると、エナがしゃがんでいた。

「……もう？」

「もうよ」

　僕は眠い目をこすりながら起き上がった。

　空はまだ暗い。

　焚き火には赤い熾火が残っている。

「何か変わったことあった？」

「特にないわ。静かなものよ」

「そっか」

「じゃあ、お願いね」

「うん。おやすみ」

　エナが毛布にくるまる。

　僕は焚き火のそばに座り、周囲へ目を向けた。

　森は静かだった。

　木々の隙間から、星が見える。

　僕は顔を上げた。

「……わあ」

　思わず声が漏れた。

　空いっぱいに、星が広がっていた。

　王都でも星は見える。

　でも、ここでは数が違う。

　小さな光が、夜空の隅々まで散らばっている。

　まるで、黒い布に無数の宝石を縫いつけたみたいだった。

　僕はしばらく、その景色を眺めていた。

　それから、そっと《景色記録》を開く。

　……いや。

　今は見張りの時間だ。

　僕は画面を閉じた。

　星空は、あとでも見られる。

　それより、今は仲間たちが安心して眠れるようにしないと。

　僕は焚き火に小さな薪を足し、森へ目を向けた。

　風が吹く。

　葉が揺れる。

　馬が小さく鼻を鳴らす。

　僕はその音に耳を澄ませた。

　しばらくすると、東の空がほんの少し明るくなり始めた。

　夜明けだ。

　明日は、いよいよ森を抜ける。

　その向こうには、まだ見たことのない商業都市ベルクが待っている。

　どんな街なんだろう。

　どんな景色があるんだろう。

　きっと、また撮影したくなるものがたくさんある。

　僕は小さく笑った。

「……楽しみだな」

　焚き火の向こうで、ロイドが寝返りを打った。

「……ユウト」

「えっ、起きてたの？」

「……明日は、寄り道するなよ……」

「寝言！？」

　僕は思わず吹き出した。

　どうやらロイドは、眠っている間まで僕の寄り道を心配しているらしい。

「……分かってるって」

　小さく答えて、僕はもう一度森へ目を向けた。

　空は少しずつ明るくなっていく。

　僕たちの旅の三日目が、もうすぐ始まろうとしていた。

　――そしてこのときの僕は、まだ知らなかった。

　森の中で、またしても足を止めたくなるような景色に出会うことを。

第39話　完