『異世界付与術師 ～ステータス画面に新機能を付与していたら、世界がどんどん便利になっていく～』

第40話 森の大輪花

　朝の森には、不思議な匂いがあった。

　湿った土の匂い。

　木々の葉から落ちる朝露の匂い。

　それから、どこか甘い花の香り。

　王都の公園でも森の匂いを感じることはあるけれど、ここはまるで違う。

　目の前には、どこまでも続く深い緑。

　その向こうに、商業都市ベルクがある。

「よし、出発するぞ！」

　ロイドの声が響いた。

「はーい！」

　僕は慌てて荷物をまとめた。

　ベルクへ向かう旅の三日目。

　今日はいよいよ森を抜ける。

　　　　　◇

　昨夜の野営地を片づけ、僕たちは馬車に乗り込んだ。

　焚き火の始末を確認し、荷物を積み直し、馬の様子も確かめる。

　バルクが馬の首を撫でた。

「今日も頼むぞ」

　馬は短く鼻を鳴らした。

「元気そうだね」

「ああ。昨日はしっかり休ませたからな」

　バルクが答える。

　ロイドは荷台の木箱を確認していた。

　ベルクの商業組合へ届ける、魔道具の精密部品。

　三つの木箱は、出発したときと同じようにしっかり固定されている。

「荷物は問題なし。今日は寄り道せずに行くぞ」

「分かってるよ！」

　僕が答えると、エナがくすっと笑った。

「昨日も同じこと言ってたわね」

「昨日は大陸亀とスライムがいたから！」

「今日は何がいるかしらね」

「楽しみ！」

「楽しみにするな！」

　ロイドが即座に突っ込んだ。

　そんなやり取りをしながら、馬車は森へ向かって走り出した。

　　　　　◇

　森の入口に近づくにつれ、街道の景色は変わっていった。

　背の低い草原が終わり、左右に大きな木々が増えていく。

　幹は太く、枝は高いところで複雑に絡み合っていた。

　木漏れ日が地面に落ち、馬車の進む道にまだら模様を作っている。

　風が吹くたび、葉がさらさらと揺れた。

「……綺麗だなあ」

　僕は荷台から外を眺めた。

「森なんて珍しくないだろ？」

　ロイドが言う。

「森は珍しくないけど、ここの森は初めてだから」

「そりゃそうだ」

「ほら、あの木！」

　僕は道の脇に立つ大木を指差した。

　根元から何本もの太い根が地面に広がり、その上を苔が覆っている。

　幹には大きな空洞があった。

「なんか、あそこに誰か住んでそうじゃない？」

「小動物くらいならいるかもな」

　エナが答える。

「妖精とか！」

「さあ、それはどうかしら」

「いたら撮影したいなあ」

「まず見つけてから言え」

　ロイドが笑った。

　僕は《景色記録》を開き、馬車から見える森の風景を記録した。

　木漏れ日。

　苔むした岩。

　細い枝に止まった鳥。

　それから、木々の間に漂う薄い朝霧。

　どれも綺麗だった。

　けれど、僕はまだ知らなかった。

　この森には、もっと驚くようなものがあることを。

　　　　　◇

　森の入口から少し進んだところで、風向きが変わった。

「……ん？」

　僕は顔を上げた。

　甘い匂いがする。

　花の香りだ。

　それも、かなり強い。

「ねえ、何かいい匂いしない？」

　僕が尋ねると、エナが鼻をひくつかせた。

「ああ、花の匂いね」

「近くに花畑でもあるのかな？」

「この辺りなら……」

　エナは少し考えてから、道の右側を指差した。

「たぶん、大輪花じゃないかしら」

「大輪花？」

「ええ。森に咲く大きな花よ」

「大きな花？」

「そう。かなり大きいわよ」

　僕は身を乗り出した。

「どのくらい！？」

「そうねえ……」

　エナが腕を上げた。

「このくらい？」

「……え？」

　腕を上げたくらい？

　それなら、背の高いひまわりみたいなものだろうか。

　そう思っていた僕の目に、木々の間から奇妙な色が飛び込んできた。

　赤。

　黄色。

　それから、淡い紫。

　森の緑の中に、明らかに違う色がある。

「……あれ？」

　僕は目を凝らした。

　そして。

「……えええっ！？」

　思わず叫んだ。

　木々の間に、巨大な花が咲いていた。

　　　　　◇

　最初に見えたのは、太い茎だった。

　僕の腕よりも太い。

　その茎が、地面からまっすぐ上へ伸びている。

　高さは三メートルほど。

　そして、その先に――。

　大きな花が咲いていた。

　花びらは一枚一枚が大きく、ゆるやかに反り返っている。

　中心は黄金色。

　外側へ向かって、赤から紫へと色が変わっていた。

　朝日を浴びた花びらは、薄いところが透けるように輝いている。

「……すごい」

　僕は息を呑んだ。

　花だ。

　間違いなく花だ。

　でも、こんな大きな花は見たことがない。

「ロイド！」

「何だ？」

「あれ！　あの花！」

「ああ、大輪花だな」

「大きすぎない！？」

「そういう花だからな」

「そういう花って！」

　僕は思わず笑ってしまった。

　この世界の人たちは、どうしてこういうものを普通に受け入れられるんだろう。

　いや、きっと普通だからなんだろうけど。

「ちょっとだけ見たい！」

　僕が言うと、ロイドは露骨に嫌そうな顔をした。

「……またか」

「ちょっとだけ！」

「昨日も聞いたぞ、それ」

「今日は本当にちょっとだけ！」

　エナが笑いながら言った。

「道が少し広くなってるところがあるわ。そこで馬車を停めれば？」

「……仕方ないな」

　ロイドがため息をついた。

「ただし、長居はしないぞ。今日はベルクまで行くんだからな」

「分かってる！」

　僕は元気よく答えた。

　……このときは、本当にそう思っていた。

　　　　　◇

　馬車を安全な場所に停め、僕たちは道の脇へ降りた。

　大輪花は、街道から少し離れた場所に咲いていた。

　森の奥まで入らなくても、その姿を十分に見ることができる。

　僕は《景色記録》を開いた。

「……綺麗だなあ」

　画面越しに見ても、その大きさは圧倒的だった。

　太い茎。

　広がった葉。

　大きな花びら。

　そして、花の中心に集まる黄金色の細かな突起。

　まるで、巨大な宝石を森の中に置いたみたいだ。

「これって、何年も咲いてるの？」

「そんなことないわよ」

　エナが答えた。

「季節になると咲いて、しばらくしたら花びらが落ちるの」

「へえ……」

「だから、今はちょうど見頃ね」

「そうなんだ！」

　僕は花を見上げた。

　風が吹く。

　巨大な花びらが、ゆっくり揺れた。

　その動きは、まるで大きな布が風になびいているようだった。

「ねえ、これって魔物じゃないんだよね？」

「違うわ。普通の植物よ」

「普通……」

　僕はもう一度花を見た。

　高さ三メートル。

　花びらは人間の胴体ほどもある。

　それが普通の植物。

　……やっぱり異世界ってすごい。

　僕は《動景記録》を開き、花びらが揺れる様子を撮影し始めた。

　すると。

　ふわり。

　何かが、視界を横切った。

「……ん？」

　青いものが飛んでいる。

　鳥だろうか。

　いや、違う。

　羽ばたき方が、もっとゆっくりしている。

　僕は目で追った。

　そして、その正体に気づいた。

「……蝶！？」

　　　　　◇

　大輪花の上を、一匹の蝶が飛んでいた。

　翼を広げると、一メートル近くあるだろうか。

　巨大な蝶だった。

　羽は鮮やかな青色。

　縁には黄色い模様が走り、光の角度によって色が変わって見える。

　ひらり。

　ひらり。

　大きな翼がゆっくり上下する。

　そのたび、木漏れ日が羽の表面を滑っていった。

「……うわあ」

　僕は思わず声を漏らした。

「エナ！　あれ！」

「ああ、大輪蝶ね」

「大輪蝶！？」

「大輪花の蜜を吸いに来る蝶よ」

「そんなのいるの！？」

「いるわよ。ほら、今ちょうど花に止まるところ」

　僕は慌てて画面を向けた。

　巨大な蝶が、花の上を一度旋回する。

　それから、ゆっくりと花びらに降り立った。

　青い翼が閉じる。

　細い脚が、花の表面を掴んだ。

　そして、頭の先から細長い口が伸びた。

「……あっ」

　蝶が、花の蜜を吸い始めた。

　長い口が、くるくると伸びて花の中心へ入っていく。

「すごい……」

　僕は夢中で撮影した。

　巨大な花。

　巨大な蝶。

　その二つが、まるで最初から一緒にいることを約束していたみたいに、ぴったりと収まっている。

　青い羽と、赤紫の花びら。

　黄金色の花の中心。

　森の緑。

　どこを切り取っても、一枚の絵になりそうだった。

「……綺麗だなあ」

　僕は小さくつぶやいた。

　隣にいたエナも、静かにうなずいた。

「そうね。私も、こんなに近くで見るのは久しぶり」

「エナも綺麗だと思う？」

「もちろんよ」

　エナは笑った。

「見慣れてるからって、綺麗じゃなくなるわけじゃないもの」

　僕はその言葉に、少し嬉しくなった。

　そうだ。

　この世界の人たちだって、綺麗なものを綺麗だと思う。

　ただ、僕ほど大騒ぎしないだけなんだ。

　　　　　◇

　蝶はしばらく蜜を吸っていた。

　僕は画面を固定し、少し離れた場所からその様子を眺めた。

　風が吹く。

　花が揺れる。

　蝶の翼が、ゆっくり開いた。

　青い羽が朝日を受けて輝く。

「……うわあ」

　何度見ても、声が出てしまう。

　すると。

　もう一匹、蝶が飛んできた。

「……えっ！？」

　今度は黄色い蝶だった。

　翼の縁には黒い模様があり、青い蝶より少し小さい。

　それでも、普通の蝶とは比べものにならない大きさだ。

「二匹目！」

　僕は思わず叫んだ。

　黄色い蝶は花の周囲を飛び、青い蝶の反対側に止まった。

　二匹の巨大な蝶が、一輪の花で蜜を吸っている。

「……すごい」

　僕は画面を確認した。

　ちゃんと二匹とも映っている。

　花の大きさも分かる。

　色も綺麗だ。

　これなら、見た人にも感動が伝わるかもしれない。

「ユウト」

　ロイドの声がした。

「ん？」

「そろそろ行くぞ」

「うん！　あとちょっと！」

　僕は画面を見つめた。

　黄色い蝶が羽を開く。

　青い蝶が少し動く。

　花びらが揺れる。

　……ああ、いいなあ。

「ユウト」

「もう少し！」

「ユウト！」

「今、いいところだから！」

「もう行くぞ！！」

「うわっ！？」

　僕はびくっと肩を跳ねさせた。

　振り返ると、ロイドが腕を組んで立っている。

「お前の『ちょっと』は、どれだけ長いんだ！」

「だって、蝶が二匹になったんだよ！」

「見れば分かる！」

「しかも青と黄色で！」

「それも見れば分かる！」

「綺麗なんだよ！」

「俺だって綺麗だと思ってるよ！」

　……あ。

　僕は少し驚いた。

「ロイドも？」

「当たり前だろ」

　ロイドはため息をついた。

「綺麗なものを見て、綺麗だと思うくらいはするさ」

「……そっか」

「ただな」

　ロイドが僕の肩を掴んだ。

「荷物を届ける仕事が先だ！」

「……はい！」

　エナが笑いをこらえている。

　バルクは馬車のそばで、静かに首を振っていた。

「ユウト、そろそろ本当に出発しないとな」

「分かってる！」

　僕は固定していた画面を戻し、撮影を終えた。

　最後にもう一度、大輪花を見上げる。

　青と黄色の蝶が、花びらの上で羽を休めていた。

「……また見たいな」

　僕は小さくつぶやいた。

　そのとき、エナが隣で言った。

「帰り道に寄れたら、また見ればいいじゃない」

「……あっ！」

　そうだ。

　帰りも、この森を通る。

「そうだね！」

「そのときまで咲いてるかは分からないけどね」

「うん。でも、また違う景色が見られるかもしれないし！」

　エナが笑った。

「そうね」

　僕は馬車へ戻った。

　今度こそ、ベルクへ向かって出発だ。

　　　　　◇

　森の中へ入ると、街道は少し狭くなった。

　左右の木々が高くなり、枝が道の上で重なっている。

　日差しは弱まり、空気がひんやりしてきた。

　馬車の車輪が、小石を踏んで音を立てる。

　僕は荷台に座り、先ほどの《動景記録》を確認していた。

　巨大な花。

　青い蝶。

　黄色い蝶。

　風に揺れる花びら。

　どれも綺麗に撮れている。

「……よし」

　僕は《掲示板》を開いた。

【森で見つけた巨大な花と蝶！】

　説明文には、大輪花と大輪蝶の名前を書いた。

　そして、撮影した《動景記録》を添える。

　投稿完了。

　しばらくすると、コメントが届き始めた。

【うわあ、綺麗！】

【大輪花だ！　もう咲いてるんだね】

【こんなに大きな蝶がいるの！？】

【青い羽がすごい】

【黄色い蝶も綺麗だなあ】

【これ、どこの森？】

　僕は少し考えた。

　今は配達の途中だ。

　詳しい場所を知らせる必要はない。

【ベルクへ向かう街道の途中です！　安全な場所から撮影しました】

　そう返信した。

　さらにコメントが増える。

【子供の頃に見たことがある！】

【大輪蝶って、こんなにゆっくり羽ばたくんだ】

【花の蜜を吸ってるところ、初めて見た】

【これ、ずっと見ていられる】

　僕は思わず笑顔になった。

　やっぱり、撮影してよかった。

　そのとき。

【昨日の野営のユウトさんだ！】

　というコメントが届いた。

「……あっ」

　そういえば、昨日の投稿で僕の顔が知られるようになったんだった。

　さらに、

【旅、楽しそうですね！】

【ベルクまで気をつけて！】

【次の記録も楽しみにしています！】

　そんな言葉が並ぶ。

　僕は少し照れくさくなった。

「……なんか、嬉しいな」

「何が？」

　エナが尋ねる。

「昨日の野営の記録を見てくれた人が、今日の花も見てくれてるんだ」

「へえ」

「次も楽しみにしてるって！」

　エナが笑った。

「よかったじゃない」

「うん！」

　僕は画面を閉じた。

　そして、森の景色へ目を向けた。

　撮影するのも楽しい。

　でも、こうして実際に自分の目で見るのも、やっぱりいい。

　　　　　◇

　昼を過ぎるころ、森はさらに深くなっていた。

　街道は曲がりくねり、ところどころに大きな木の根が張り出している。

　馬車は速度を落としながら進んだ。

「……思ったより時間がかかるな」

　ロイドがつぶやいた。

　僕は顔を上げた。

「そうなの？」

「ああ。昨日の雨で道が悪いところもあるしな」

　バルクが荷台の木箱を確かめる。

「荷物は問題ない。ただ、あまり揺らしたくはないな」

「そうだな」

　ロイドがうなずいた。

「ベルクの商業組合が閉まる前には着きたい」

「……間に合う？」

「今のところはな」

　僕は少しだけ申し訳なくなった。

　大輪花の撮影で、ずいぶん時間を使ってしまったからだ。

「……ごめんね」

　僕が言うと、ロイドが振り返った。

「何が？」

「花の撮影で、時間を使っちゃったから」

　ロイドは少し驚いた顔をした。

　それから、笑った。

「まあ、確かに使ったな」

「うん……」

「でも、昨日の雨もあったし、森の道も思ったより悪い。全部お前のせいじゃないさ」

「……そう？」

「ああ。ただし」

　ロイドがにやりと笑う。

「次に何か見つけても、今日は止まらんぞ」

「……はい！」

　エナが笑った。

「ベルクに着いたら、好きなだけ撮影すればいいわ」

「そうだね！」

　僕はうなずいた。

　そうだ。

　今は配達の仕事中。

　景色を楽しむのも大切だけど、依頼をきちんと終わらせることが先だ。

　僕は《景色記録》の画面を閉じた。

　……少なくとも、ベルクに着くまでは。

　　　　　◇

　それからしばらく、僕たちは静かに森を進んだ。

　鳥の声。

　木々のざわめき。

　馬車の車輪が土を踏む音。

　僕は周囲を見回しながら、ふと気づいた。

　森の中が、少し静かになっている。

　さっきまで聞こえていた鳥の声が減っていた。

「……ん？」

　僕は顔を上げた。

　エナも同じことに気づいたらしい。

　弓を手に取り、木々の間へ目を向ける。

「ロイド」

「ああ」

　ロイドが手綱を握り直した。

　バルクは盾を手元へ引き寄せる。

　僕も姿勢を正した。

　さっきまでの、のんびりした空気が変わっていた。

　木々の奥。

　何かが動いた。

　がさっ。

　低い茂みが揺れる。

　続いて、重たい足音が聞こえた。

　どすん。

　どすん。

　ロイドが静かに言った。

「……何かいるな」

　僕は息を呑んだ。

　茂みの向こうで、灰色の大きな影が動いた。

　岩のような背中。

　太い脚。

　そして、鋭く突き出した二本の牙。

　エナが低い声でつぶやく。

「……岩皮猪」

　ロイドが剣を抜いた。

「ユウト、馬車から離れるな」

「……うん！」

　僕はうなずいた。

　森の中から、低いうなり声が響く。

　巨大な影が、ゆっくりこちらを向いた。

　僕たちの旅は、思いがけない戦闘を迎えようとしていた。

第40話　完