第31話 不落と黒閃
第31話 不落と黒閃
ユウトは冒険者ギルドの掲示板を眺めていた。
朝のギルドは、いつもどおり賑やかだった。
依頼書を剥がす冒険者。受付で報酬を受け取る者。食堂では、これから出発するらしい一団が朝食を取っている。
ユウトは掲示板の端から順番に依頼を読んでいた。
「薬草の採取……街道の荷物運び……商人の護衛……」
どれも悪くない。
ただ、今日はもう少し冒険らしいことがしたかった。
「ユウトさん？」
振り向くと、受付のミリアが立っていた。
「依頼をお探しですか？」
「はい。今日は何か受けようかなって」
「ステータス画面からでも受けられますよ？」
「知ってますよ」
「では、どうして？」
「こっちの方が冒険者っぽいじゃないですか」
ミリアは掲示板を見た。
それからユウトを見る。
「……なるほど」
「今、ちょっと呆れませんでした？」
「いえ。ユウトさんらしいなと思っただけです」
「本当ですか？」
「本当ですよ」
ミリアは笑った。
「そういえば、ユウトさんも冒険者でしたね」
「冒険者ですよ！」
「最近は仕様変更のお仕事ばかりでしたから」
「僕だって、たまには依頼を受けるんです」
「たまには、ですか」
「……そこは否定できませんけど」
ユウトは自分の冒険者証を取り出した。
そこには、相変わらずＦランクと記されている。
先日、ロイドたちとダンジョンへ行ったばかりだ。
十階層まで潜って魔力晶も採取した。
それなのに、まだＦランクだった。
もちろん、昇格に必要な依頼実績が足りないのだから仕方がない。
「今日は何か面白い依頼があるといいんですけど」
「Ｆランク向けでしたら、こちらの辺りですね」
「分かってますって」
ユウトは掲示板の下段を指さした。
そのとき、上の方に貼られた一枚の依頼書が目に入った。
「あれ？」
「どうしました？」
「この討伐依頼、ずっと残ってません？」
依頼書の紙は、周囲のものより少し古びていた。
何度か貼り直されたのか、端に小さな穴がいくつも開いている。
ユウトは背伸びして内容を読んだ。
【王都北西部・旧石切場周辺】
【大型魔物討伐依頼】
【対象：鎧角獣 一体】
【推奨：Ａランク以上】
「Ａランク……」
「はい。少し厄介な依頼なんです」
「鎧角獣って、どんな魔物ですか？」
「四本足の大型魔物です。全身が硬い外殻で覆われていて、頭部に大きな角があります」
「強そうですね」
「強いですよ。石壁を壊すほどの突進力があるそうです」
ミリアが依頼書を見上げた。
「旧石切場に住み着いてしまって、近くの採石作業が止まっているんです」
「じゃあ、早く倒さないと」
「そうなんですが……」
ミリアは少し困った顔をした。
「Ａランク以上の冒険者が、今はあまり王都にいなくて」
「そうなんですか？」
「はい。遠征に出ている方もいますし、ほかの討伐依頼を受けている方もいます。Ｂランクのパーティも何組か調査に向かいましたが、討伐は難しいと判断したそうです」
「なるほど……」
ユウトはもう一度、依頼書を見た。
旧石切場。
大型魔物。
硬い外殻。
石壁を壊すほどの突進。
ちょっと見てみたい。
もちろん、Ｆランクの自分が受けられる依頼ではない。
「気になるのか？」
背後から声がした。
ガルドだった。
いつものように大きな体を揺らしながら、掲示板の前までやってくる。
「おはようございます、ガルドさん」
「おう。今日は冒険者の仕事か？」
「はい！」
「珍しいな」
「みんな同じこと言う……」
ガルドは笑いながら、ユウトの見ていた依頼書に目を向けた。
「……まだ残っていたか」
「ご存じなんですか？」
「そりゃあな。あの石切場の件は、俺のところにも報告が来ている」
ガルドは腕を組んだ。
「採石作業が止まっているのは困るな。王都でも石材が必要だからな」
「ガルドさんが討伐に行ったりはしないんですか？」
「俺が？」
「はい」
「俺はギルドマスターだぞ」
「知ってますよ」
「仕事がある」
「……そうですよね」
ガルドは依頼書を見たまま、少し考えていた。
「このまま放置するわけにもいかんな」
そのときだった。
「ガルドはいるか？」
ギルドの入口から声がした。
ユウトが振り向く。
背の高い男が入ってきた。
整った旅装に、腰には一本の剣。
落ち着いた足取りで受付へ向かってくる。
「あっ、レイヴァンさん！」
ユウトが声を上げると、男はこちらを見た。
「ユウトか。久しぶりだな」
「お久しぶりです！」
冒険者ギルド本部長、レイヴァン。
以前、獣人連盟へ向かったときにも一緒だった人物だ。
「今日はどうしたんですか？」
「王都支部に確認したい書類があってな。ちょうど近くまで来たので寄った」
「そうだったんですね」
レイヴァンがガルドを見る。
「お前にも用がある。少し時間を――」
「レイヴァン」
「何だ？」
ガルドが笑った。
「ちょうどいいところに来たな」
「……嫌な予感がする」
「ちょっと手伝え」
「何をだ」
ガルドは掲示板を指さした。
「久しぶりに、冒険者をやらんか？」
レイヴァンは依頼書を読んだ。
しばらく黙っていた。
「……鎧角獣か」
「知ってるか？」
「昔、一度戦ったことがある」
「どうだった？」
「硬かった」
「そうか」
「それだけか？」
「十分だろ」
二人が顔を見合わせた。
ガルドがにやりと笑う。
レイヴァンはため息をついた。
「お前は昔から急だな」
「今に始まったことじゃないだろ」
「本部の仕事があるんだが」
「今日中に帰ればいい」
「勝手なことを……」
そう言いながら、レイヴァンはもう一度依頼書を見た。
「……石切場が止まっているのか」
「ああ」
「分かった。付き合おう」
「よし！」
ユウトは二人を交互に見た。
「あの……」
「何だ、ユウト？」
「お二人で行くんですか？」
「そうだが？」
「……僕も一緒に行っていいですか？」
ミリアがすぐに振り向いた。
「ユウトさん！？」
「いや、討伐に参加したいわけじゃないんです！」
「なら、何をするつもりだ？」
ガルドが尋ねる。
ユウトはステータス画面を開いた。
「《動景記録》です！」
「……ほう」
「お二人って、元Ｓランク冒険者なんですよね？」
「元、だな」
ガルドが答えた。
「だったら、その戦いを記録したら、すごく勉強になると思うんです！」
ガルドとレイヴァンが顔を見合わせた。
ミリアも少し考え込む。
「確かに……」
ユウトは続けた。
「今、ギルドでも動景記録を使って戦闘の研究をしていますよね。お二人の戦いを記録できたら、ほかの冒険者の参考になるんじゃないかと思って」
「なるほどな」
ガルドは顎をさすった。
「俺たちの戦いを教材にするってわけか」
「はい！」
「お前、俺たちがどんな戦い方をするか知ってるのか？」
「いえ、実際には見たことないです」
「そうか」
ガルドが笑った。
「じゃあ、ちょうどいいな」
「ガルド」
レイヴァンが口を挟んだ。
「相手はＡランク以上の討伐対象だ。見学者を連れていくなら、安全を確保する必要がある」
「分かってる」
「それに、ユウトはＦランクだろう」
「はい……」
「戦闘には参加させん。記録する位置もこちらで決める。それでいいか？」
「もちろんです！」
レイヴァンはうなずいた。
「なら構わん」
ミリアが息をついた。
「本当に大丈夫なんでしょうか……」
「心配するな、ミリア」
ガルドが胸を叩いた。
「俺がいる」
「……それは分かっていますけど」
「俺とレイヴァンだぞ？」
「そういう問題ではなくてですね」
ミリアは二人を見た。
「お二人とも、もう現役を退いているんですから。無茶だけはしないでくださいね」
「ははは！」
「笑い事じゃありません！」
レイヴァンが静かに答えた。
「分かっている。無理はしない」
「レイヴァンさんは信用しています」
「おい、俺は？」
「ガルドさんは、特に気をつけてください」
「……なんでだ」
ユウトは笑いをこらえた。
◇
王都の北西にある旧石切場までは、馬車で半日ほどだった。
周辺には低い岩山が続いている。
かつて石材を切り出していた場所には、段差のある広い岩場が残されていた。
人の姿はない。
作業道の入口には立入禁止の札が立っていた。
「この先か」
ガルドが周囲を見回す。
「足跡がありますね」
ユウトが地面を指さした。
大きな蹄の跡が、乾いた土に深く残っていた。
人間の頭ほどもある。
「……でかい」
「鎧角獣だからな」
レイヴァンが足跡の向きを確かめた。
「奥にいるようだ」
三人は石切場へ入った。
ユウトは歩きながら、撮影に使う画面を準備する。
《画面固定》で画面を空中に留めれば、自分が動かなくても記録できる。
ただし、画面は勝手に魔物を追いかけてくれない。
撮影する場所が重要だった。
「ここでいいんでしょうか？」
ユウトが岩棚の上を指さした。
石切場全体を見渡せる場所だった。
レイヴァンが周囲を確認する。
「そこなら戦闘に巻き込まれにくいだろう。ただし、絶対に降りてくるな」
「はい！」
「魔物がこちらへ向かってきたら、記録は捨てて逃げろ」
「分かりました」
「本当だな？」
「本当ですって！」
ガルドが笑った。
「心配性だな、お前は」
「お前が気にしなさすぎるんだ」
「そうか？」
「そうだ」
二人は岩場へ降りていった。
ユウトは画面を固定する。
石切場の中央がよく見える位置。
左右に少し余裕を持たせる。
「よし……」
画面の端に、小さく二人の姿が映った。
ユウトは息を整えた。
「記録開始」
《動景記録》が始まった。
◇
最初に聞こえたのは、岩が崩れる音だった。
石切場の奥。
積み重なった岩の陰から、巨大な魔物が現れた。
「……うわ」
ユウトは思わず声を漏らした。
牛に似た四本足の体。
だが、その大きさは普通の牛とは比べものにならない。
肩の高さだけで、大人の背丈を大きく超えている。
灰色の外殻が背中から足までを覆い、頭には太く長い角が一本突き出していた。
鎧角獣。
魔物は二人の姿を見つけると、低く唸った。
「でかいな」
ガルドが言った。
「以前の個体より一回り大きい」
レイヴァンが剣を抜く。
「正面から来るぞ」
「分かってる」
ガルドも剣を抜いた。
ユウトは画面を見た。
鎧角獣が前足で地面を掻いている。
次の瞬間。
魔物が突進した。
巨体が岩場を駆け抜ける。
蹄が地面を叩くたびに、小石が跳ねた。
「危ない！」
ユウトが声を上げた。
だが、ガルドは動かなかった。
剣を構え、魔物を正面から見据えている。
巨大な角が迫る。
衝突する。
そう思った瞬間、ガルドが半歩だけ体をずらした。
剣の腹が角の側面を受ける。
ガギィン！
耳をつんざく音が響いた。
ガルドの足元の砂が大きく散った。
それでも、彼は倒れなかった。
角を横へ流し、鎧角獣の頭をわずかに逸らす。
巨体がそのまま横を通り過ぎた。
「……え？」
ユウトは目を丸くした。
あの突進を、受け止めた？
いや、違う。
真正面から力比べをしたわけではない。
ほんの少しだけ角の向きを変え、勢いを逃がしたのだ。
ガルドは一歩も後退していなかった。
「相変わらずだな」
レイヴァンが言った。
「お前こそ、まだか？」
「今だ」
その声が終わるより早く。
黒い影が走った。
ユウトには、レイヴァンが踏み込んだところまでは見えた。
だが、その次の動きが分からなかった。
剣が閃く。
鎧角獣の後ろ足から、血が飛んだ。
「……速っ！」
魔物が悲鳴を上げた。
レイヴァンはすでに数歩離れた場所に立っていた。
剣先から血が落ちる。
鎧角獣が振り返った。
今度はレイヴァンへ向かって突進する。
「そっちじゃないぞ！」
ガルドが声を張った。
魔物が一瞬、そちらを見る。
その隙にレイヴァンが動いた。
また、黒い影が走る。
今度は前足。
外殻の継ぎ目を、剣が正確に捉えた。
鎧角獣の巨体が傾く。
ガルドが前に出た。
「よし！」
振り下ろされた剣が、魔物の角を横から叩いた。
鈍い音が響く。
鎧角獣の頭が大きく揺れた。
そのまま巨体が地面に倒れ込む。
岩場が震えた。
土煙が舞い上がる。
ユウトは思わず岩棚に手をついた。
「すご……」
鎧角獣はまだ生きていた。
倒れたまま四肢を動かし、起き上がろうとしている。
「まだ動くぞ」
ガルドが言った。
「分かっている」
レイヴァンが剣を構え直した。
鎧角獣が頭を持ち上げる。
その瞬間、ガルドが角を押さえた。
魔物の頭が止まる。
レイヴァンが踏み込んだ。
一閃。
剣が首の外殻の隙間へ吸い込まれる。
鎧角獣の動きが止まった。
しばらくして、ガルドが角から手を離した。
「……終わりか」
「ああ」
レイヴァンは剣を振って血を払い、鞘に納めた。
ガルドも剣を納める。
二人は倒れた魔物を見下ろしていた。
「昔より硬くなってないか？」
「お前の剣が鈍ったんじゃないのか」
「言うじゃねえか」
「事実を言っただけだ」
「ははは！」
ユウトは岩棚の上で、しばらく動けなかった。
戦闘が終わっている。
あれほど大きな魔物が、もう倒れていた。
ガルドもレイヴァンも、息一つ乱していない。
「……記録終了」
ようやく声が出た。
◇
「どうだった？」
岩棚から降りてきたユウトに、ガルドが尋ねた。
「すごかったです！」
「そうか！」
「いや、本当にすごかったです！ あんな大きな魔物なのに！」
「慣れればどうということはない」
「慣れればって……」
ユウトは倒れた鎧角獣を見た。
近くで見ると、さらに大きい。
外殻にはレイヴァンが斬りつけた跡が残っていた。
「ガルドさん、あの突進をどうやって止めたんですか？」
「止めてはいないぞ」
「え？」
「角の向きを変えただけだ。真正面から受けたら、さすがに骨が折れる」
「……なるほど」
「相手がどこへ進もうとしているか分かれば、少し力を加えるだけでいい」
ガルドは地面に足で線を引いた。
魔物の進行方向。
自分の立ち位置。
剣を当てた角度。
ユウトはしゃがんで、その線を眺めた。
「……でも、あんな速さで突進してくる相手に、それをやるんですよね？」
「そうだな」
「難しくないですか？」
「難しいぞ」
「ですよね！」
ガルドは笑った。
「何十年もやってきたからな」
レイヴァンが鎧角獣の足を確認していた。
ユウトはそちらにも駆け寄った。
「レイヴァンさん！」
「何だ？」
「どうしてあんなに速く動けるんですか？」
「速く？」
「はい！ 途中から見えなかったです！」
「……そうか」
レイヴァンは少し考えた。
「余計な動きを減らしているだけだ」
「だけ？」
「足をどこへ置くか。どこを斬るか。動く前に決めている」
「それであの速さに……」
「もちろん、体を鍛えることも必要だがな」
ユウトは感心してうなずいた。
レイヴァンは倒れた魔物の脚を指さした。
「鎧角獣は外殻が硬い。だが、脚を動かす以上、関節まで完全に覆うことはできない」
「だから継ぎ目を狙ったんですね」
「ああ。ガルドが頭を逸らしてくれたから、狙いやすかった」
ガルドが近づいてきた。
「俺がいなきゃ苦労しただろ？」
「別の方法を使っただけだ」
「素直じゃねえな」
「お前こそ、昔から変わらんな」
二人はまた笑った。
ユウトはステータス画面を開いた。
「そうだ！ 記録を見てみませんか？」
「おう、見せてくれ」
三人は岩棚の近くに腰を下ろした。
ユウトが動景記録を再生する。
画面の中で鎧角獣が現れた。
そして突進。
ガルドが角を逸らす。
「おお、ちゃんと映ってるな」
「はい！」
続いてレイヴァンが動く。
黒い影。
剣が閃く。
魔物の脚から血が飛ぶ。
「……あれ？」
ユウトが首を傾げた。
「どうした？」
「レイヴァンさん、ほとんど映ってないです」
画面をもう一度再生する。
レイヴァンが踏み込む。
次の瞬間には、もう魔物の横にいる。
「速すぎて、途中が分からない……」
ガルドが大声で笑った。
「ははは！ そりゃそうだ！」
「ええ……せっかく記録したのに」
「まあ、仕方あるまい」
レイヴァンは自分の動きを見つめていた。
「いや、使い道はある」
「え？」
「どこから動き始め、どこへ移動したかは分かる。斬った場所もな」
レイヴァンは画面を指さした。
「それに、ガルドの動きはよく映っている」
「俺の方が教材向きってことだな！」
「お前は動きが少ないからな」
「……それ、褒めてるのか？」
「褒めている」
ユウトは笑った。
画面の中では、鎧角獣が倒れるところだった。
ガルドが角を押さえ、レイヴァンがとどめを刺す。
そこは、はっきり映っていた。
「これ、ギルドの冒険者たちに見せてもいいですか？」
「俺は構わんぞ」
ガルドが答えた。
レイヴァンもうなずく。
「戦い方の参考になるなら、使ってくれ」
「ありがとうございます！」
「ただし」
レイヴァンが続けた。
「これを見て、鎧角獣を簡単に倒せると思われては困る」
「……ああ」
ユウトは画面を見た。
確かに、記録の中では二人があまりにも簡単に倒している。
「説明も一緒に付けた方がいいですね」
「そうしてくれ」
ガルドが立ち上がった。
「さて、討伐の証拠を持って帰るか」
「そうですね」
ユウトも立ち上がる。
「ところで、ガルドさん」
「何だ？」
「お二人って、現役の頃はいつも一緒に戦ってたんですか？」
「いつもってほどじゃないな」
ガルドはレイヴァンを見た。
「だが、何度も組んだぞ」
「そうなんですね！」
「こいつは昔から、俺が相手を引きつけると勝手に突っ込んでいくんだ」
「お前が相手を押さえるのが上手かったからだ」
「ほう？」
「褒めている」
「……今日はやけに素直だな」
レイヴァンは答えなかった。
◇
王都へ戻ったのは、夕方だった。
ギルドに入ると、ミリアが受付から顔を上げた。
「あっ！ お帰りなさい！」
「ただいま戻りました！」
ユウトが手を振る。
ガルドが討伐証明となる鎧角獣の角の一部を受付に置いた。
「依頼完了だ」
「はい。確認しますね」
ミリアは証明品を調べ、依頼書と照合した。
「……確かに、鎧角獣の討伐を確認しました」
「よし」
「お疲れさまでした。皆さん、お怪我はありませんか？」
「ないぞ」
ガルドが答える。
「ユウトさんも？」
「はい！ 僕はずっと安全な場所で記録してましたから」
「それならよかったです」
ミリアはほっとした様子だった。
「そうだ、ミリアさん！」
「はい？」
「すごい記録が撮れたんですよ！」
ユウトがステータス画面を開く。
「ガルドさんとレイヴァンさんの戦いです！」
「まあ！」
近くにいた冒険者が振り向いた。
「ガルドさんの戦い？」
「レイヴァン本部長も？」
「何だって？」
食堂の方からも何人か集まってきた。
ガルドは腕を組んで笑っている。
「せっかくだ。見せてやれ！」
「いいんですか？」
「構わん！」
ユウトは動景記録を開いた。
画面を見やすい位置に固定する。
冒険者たちが集まってくる。
「これが鎧角獣か……」
「でかいな」
「おい、ガルドさん、真正面に立ってるぞ」
「危なくないのか？」
画面の中で魔物が突進した。
ガルドが角を逸らす。
周囲から声が上がった。
「うおっ！」
「今、何した！？」
「剣で角を流したのか？」
続いてレイヴァンが動いた。
黒い影が走る。
「……え？」
「今の見えたか？」
「いや……」
「もう斬ってるぞ！」
冒険者たちは画面に顔を近づけた。
ユウトは得意げに説明した。
「レイヴァンさんは、動く前に斬る場所を決めているそうです！」
「……それでできるなら苦労しねえよ！」
誰かが叫んだ。
ガルドが大笑いした。
「ははは！ まあ、そうだな！」
レイヴァンは少し離れた場所で、その様子を見ていた。
ミリアが隣に立つ。
「本当に、お二人ともお変わりありませんね」
「……そうか？」
「はい。昔の冒険者たちが、また戻ってきたみたいです」
レイヴァンは画面を見た。
そこでは、ガルドが鎧角獣の角を押さえている。
「……あいつは、昔からああだった」
「ふふっ」
画面の前では、冒険者たちがガルドを質問攻めにしていた。
「ガルドさん！ あの角度、どうやったんですか！？」
「足の位置は！？」
「剣が折れたりしないんですか！？」
「おうおう、順番に聞け！」
ユウトもその輪に加わった。
「僕も聞きたいです！」
「お前は現場で聞いただろうが！」
「もう一回お願いします！」
「まったく……」
ガルドは笑いながら、近くにあった木剣を手に取った。
「よし。じゃあ、ちょっと説明してやるか」
冒険者たちが場所を空ける。
レイヴァンも呼ばれて、渋々前に出てきた。
ユウトは再び画面を固定した。
「……ユウト」
「はい？」
「また記録するのか？」
「もちろんです！」
レイヴァンはため息をついた。
ガルドが笑う。
「いいじゃねえか。今度はゆっくり動いてやれ」
「……お前が先にやれ」
「分かった分かった！」
ガルドが木剣を構えた。
ユウトは画面に向かって声をかける。
「記録開始！」
今度は、レイヴァンの動きもちゃんと映るはずだった。
