追放テイマーの魔物診療所 ～元・獣医の俺、魔術で命を救ったら伝説の魔物使いになっていた～

第5話 獣医師、という名前

青灰色の竜の前に、俺は膝をついた。

　体長は大きい。この頭だけで、俺の全身より大きい。牙が見えている。鱗の間から熱気が漏れている——体温が高い。

　でも、俺の中の何かは落ち着いていた。

　——患者の前では、怖くなくなる。

　これは前世でも今世でも変わらない。どれだけ大きくても、どれだけ牙があっても、「診る」モードに入ると余計なものが消える。目の前にいるのは患者で、患者は助けを必要としている。それだけになる。

「名前はあるか」

　エルヴィン団長が答えた。「ガルドです。十二年、俺の相棒です」

　十二年。

「ガルド」と俺は呼んだ。「診るぞ」

　ガルドは目を動かした。低い唸り声。威嚇ではなく——返事だ。

　まず全体を確認した。

　鱗の艶がない。腹部が、わずかに膨らんでいるように見える。四肢に力が入っていない。でも痙攣はない。尾の動きは弱いが止まってはいない。

　俺はガルドと目を合わせた。

「触っていいか」

　ガルドの瞼が、ゆっくり下がった。

　閉じた、というより——どうぞ、という感じに見えた。

　……竜って、意外と分かりやすいな。

　腹部に手を当てた。

　鱗が硬い。でも鱗と鱗の間の皮膚の弾力を確かめる。乾いている。水分が足りていないか、皮膚の状態が落ちているか。

　内側から押し返してくる感覚がある。ガスが溜まっているのか、それとも別の何かか。

「シア、この子が最後にちゃんと食べたのはいつか、聞いているか？」

「十日前から、ほとんど食べていないそうです」

「飲水は？」

「水は飲んでいます。ただ、量が減っているかもしれないと」

　俺は頷いた。

　次に、首の付け根の鱗の薄い部分に指を当てた。どくどくと感じる。速い。

「体温が高いんですね」

　マルクスが横から言った。俺の手の動きを見ている。

「解熱の術式は試しました。一時的には下がりますが、また上がる」

「原因を取らないと下がらないので」

「……原因を取る。では原因が分かっているということですか」

「まだです」

　マルクスは黙った。

　次に目を診た。

　瞼を指で少し開けて、眼球を確認する——充血している。白目に当たる部分が、うっすら黄みがかっている。

　俺の中で、何かが引っかかった。

「……黄色い」

「え？」とシアが言った。

「目が、少し黄色い。本来は白いはずなのに」

「どういう意味がありますか」

「消化器のどこかが悲鳴を上げているサインかもしれない」

　シアが素早く手帳に書いた。

「内側から確かめます」

　俺はそう言って、術式を組み始めた。

　治癒魔法を、診断用に使う。

　本来、治癒魔法は「治す」ために使う術式だ。でも俺は「読む」ために使う。

　魔力を、光の糸のように細く絞る。それをガルドの腹部からゆっくりと沁み込ませる——傷を修復するのではなく、内側の状態を感じ取るように。

　薄い青白い光が、ガルドの鱗の間から内側へ広がった。

　シアが手帳を持ったまま、動きを止めた。

「……術式が、また違う」

「診断用の組み方です。治すんじゃなくて、読む」

「そんな使い方が——」

「できます。構造が分かれば」

　光がガルドの腹部に沿って広がっていく。俺はその感触を追う。

　腸の動きが鈍い。腹部の一点に、固まっているような抵抗感がある。腹腔の右寄り——そこに、熱の集中を感じた。

　炎症だ。

「……お腹の右上のあたりが、熱を持っています」

「それは何を意味するんだ・・・？」と団長が言った。

「消化器の炎症です。正確には開けてみないと——」

「開ける？！」とマルクスが声を上げた。「竜の腹を切るということですか！」

「さすがにそこまではしません」

　俺は首を振った。

「でも今の感触と、目の黄色み、食欲の低下、体温の上昇——全部、同じ方向を指している。治癒魔法が効かなかったのも、そこが理由だと思います」

「どういうことですか」

「症状だけを治そうとしても、原因が残っていれば繰り返す。熱を下げても、もとを取らなければ、また上がる」

　マルクスは口を開きかけた。でも何も言わなかった。

　もう一つ、確認が必要だった。

「エルヴィン団長」

「何だ」

「二週間前、変わったことはありましたか。竜たちの食事、移動先、水源——何でも」

　団長は考えた。

「……食事はいつも通りのはずだ。ただ——」

「ただ？」

「補助飼料を変えた。二週間と少し前に、新しい業者から購入した乾燥草の飼料を使い始めた。コストが安かったのでな」

　俺は立ち上がった。

「その飼料を見せてもらえますか」

　天幕の一角に、大型の袋がいくつも積まれていた。

　俺は袋を開けた。乾燥した草と、何種類かの穀物が混ざっている。鼻を近づけて——匂いを確かめた。

　乾燥した植物の、かすかに甘い匂い。

　その中に、一種類、浮いているものがある。他の草より茎が太く、乾燥しても赤みが残っている植物だ。

「シア、これが何か分かりますか」

　シアが覗き込んだ。

「……ルビィ草、だと思います。湿地帯に生える雑草です。馬や牛には問題なく食べられる草で、むしろ疲労回復に効果があると——」

「竜には？」

　シアは沈黙した。

「……調べたことは、ないです。竜の食性を研究した文献が、ほとんど存在しないので」

「つまり、竜に安全かどうか、誰も確かめていない」

「……はい」

　俺はルビィ草を一本、手に取った。

　赤みがある。前世の記憶をたぐる——消化器に負荷をかける成分を持つ植物に、こういう色が出ることがある。種が違えば反応も違う。竜がどうかは断言できない。

　でも、症状と一致する。

「全員、この飼料を食べたんですか？」

　団長が頷いた。「十三頭全員に与えていた」

「飛べる三頭は？」

「あの三頭は食が細くて、あまり食べなかった……」

　俺は息を吐いた。

「たぶん、これが原因です」