アイゼン砦の影――捨てられた魂の声
ナリア要塞を出立し、公爵領の境界へと軍を進めるアヴァンたち。その行く手に、巨大な断崖を削り取って造られた漆黒の要塞が姿を現した。
「……あれが、アイゼン砦。公爵領の喉元を守る、最古にして最強の防衛拠点よ」
馬を並べるセレスティアが、苦々しくその名を口にした。
アイゼン砦。かつてはアヴァンの母、ナリアが領民を守るための「盾」として慈しんだ場所だった。しかしナリアが追放された後、公爵の手によって改築され、今は立ち入る者を「虚無」に呑み込む処刑場へと変貌している。そこを突破しなければ、公爵の住む本城へと至る道は開かれない。
「母様が守ろうとした場所を、父様は……。……行こう、バルト。まずはあの砦を目指すんだ」
「かしこまりました、坊ちゃま。ですが、その前に……少し気になる気配がございます」
先頭を行くバルトが、ふと手綱を引いた。街道から外れた、霧の深い谷底。そこには、地図にも載っていない名もなき廃村が沈んでいた。
【廃村の守護者：マモルとの遭遇】
かつて炭焼きで生計を立てていたであろうその村は、今や公爵の放った「虚無」の余波に晒され、家々は腐食し、草木は黒く立ち枯れている。
「……酷い。ここには、もう誰もいないの？」
馬を止めたアヴァンが、悲しげに村を見渡す。
セレスティアが鋭い視線で周囲を警戒しながら、静かに首を振った。
「生存者の気配はないわ。でも……妙ね。村の中央だけ、不自然なほど『虚無』の侵食が食い止められている形跡がある」
「左様でございますな。……何か、強力な『残留思念』がこの場所を繋ぎ止めているようです」
バルトが馬を降り、燕尾服の裾を汚さぬよう軽やかに荒れ地を進む。アヴァンたちもそれに続き、村の広場へと向かった。そこで一行が目にしたのは、一体の**「壊れかけた魔導人形」**だった。
全身を錆びた真鍮の装甲で覆い、左腕は脱落し、右脚も膝から下が失われている。その人形は、村の唯一の井戸を守るように座り込み、今にも消え入りそうな淡い燐光を放っていた。
「……オートマタ？ それも、かなり古い型ね。公爵家が数十年前に試作して、出力不足で破棄したはずの『ガーディアン・シリーズ』だわ」
セレスティアが驚きを露わにする。その人形の胸部には、公爵家の紋章が刻印されていたが、その上から誰かが彫ったような拙い文字で「マモル」と刻まれていた。
「マモル……。この子の名前かな？」
アヴァンが歩み寄ろうとしたその時、周囲の空間が激しく歪んだ。
黒い霧の中から、実体を持たない魔物「虚無の獣」が数体、音もなく這い出してくる。獲物を求めて彷徨う公爵の呪いの残滓だ。
「……アヴァン、下がって！」
セレスティアが剣を抜こうとした瞬間。
ガガギィィ……！ と不快な金属音を立てて、壊れかけの人形が動き出した。
『……シュ……守ル……。……村ノ……ミンナ……守ル……！』
人形の目に宿る赤い光が、最期の力を振り絞るように明滅する。
右腕一本で地面を這い、アヴァンたちの前に立ちはだかる人形。その背後にある井戸の中には、かつてこの村の子供たちが隠したであろう、古びた手作りのおもちゃが大切に仕舞われていた。
「この子は……村の人がいなくなった後も、ずっと約束を守り続けてたんだ」
アヴァンの胸に、熱い感情が込み上げる。
ハンスやリリも、その人形の「意志」に呼応するように実体化した。
『……根性のある鉄屑じゃねぇか。おいリリ、あいつを援護するぞ！』
『分かってるわよ、ハンス！ アヴァン、聖杯の力、貸して！』
「うん！ ……みんな、力を合わせよう！」
【戦闘：廃村の防衛戦】
アヴァンが聖杯を掲げ、白銀の光を広場全体に放射する。
ハンスの盾が人形の前に展開され、リリの風が虚無の獣たちを切り裂く。そしてバルトが影から音もなく現れ、獣たちの核を正確に暗器で撃ち抜いていく。
だが、人形の限界は近かった。胸部の魔力炉が過負荷で火花を散らし、装甲が崩れていく。
アヴァンは咄嗟に駆け寄り、その壊れかけの鉄の手に、自らの手を重ねた。
「もういいよ、マモル。君は十分頑張った。……これからは、ボクと一緒に来て。君の『守りたい』という気持ち、ボクの聖杯に預けてくれないかな？」
アヴァンの「繋ぐ力」が、人形の核へと流れ込む。
それは魔力の供給ではない。孤独に耐え続けた人形の魂を、聖杯という「新しい家」へ招き入れる契約の儀式だった。人形の体から溢れ出した眩い光が、アヴァンの聖杯に吸い込まれていく。
それと同時に、人形の物理的な体は静かに崩れ、一振りの「小さな槌」へと姿を変えてアヴァンの手の中に収まった。
【新たな守護霊：マモル】
『……マスター……。……私ハ……。……貴方ヲ……守リマス……』
アヴァンの脳裏に、幼い少年のように純粋で、どこか無機質な声が響いた。
「……三人目の守護霊、だね」
ハンス（剛腕の盾）、リリ（疾風の翼）に続き、新たに加わったマモル（魔導の知恵と修復）。
彼は生前（稼働時）の知識を活かし、アヴァンの武具や要塞の設備を瞬時に最適化・修復する能力を持っていた。
「……ふふ、賑やかになっていくわね。バルト、紅茶の準備はもう一人分必要かしら？」
「ええ、セレスティア様。たとえ鉄の体を持たぬ魂であっても、坊ちゃまの家族であることに変わりはございませんので」
バルトは満足げに頷き、再び馬の準備を整える。
人助けの寄り道で得たのは、ただの戦力ではない。公爵家が「ゴミ」として捨てたものの中にも、尊い魂があるという確信だった。
「行こう。……次はアイゼン砦だ。……マモル、君の力、貸してね」
『……了解……マスター。……アイゼン砦、構造解析開始……』
白銀の聖杯に、また一つ新しい色が加わった。
アヴァンたちは、より強い絆を胸に、母ナリアの面影を残す黒き要塞へと再び足を踏み入れる。
【新ユニット：守護霊（第三）マモル】
能力：【事象修復】
戦闘中に破損した武具を瞬時に修復し、敵の構造的弱点を解析する。
特性： アヴァンの聖杯の「知恵」を担当。物静かだが分析は冷徹。
