要塞防衛の総力戦――結ばれた魂の咆哮
地平線を埋め尽くす「黒」が、音を立てて押し寄せてきた。
アグニール公爵家が誇る最精鋭、漆黒騎士団。彼らは生きた人間に禁忌の呪印を刻み、痛覚を抹消し、ただ主の命に従って殺戮を繰り返す「歩く鎧」の軍勢だ。その数、およそ三千。対する要塞ナリアの防衛戦力は、後方支援を含めても三百に満たない。
「……来たわね。あの不吉な魔力の波動……空気が腐っていくのがわかるわ」
城壁の最上段、白銀の甲冑を纏ったセレスティアが、細身のレイピアを構えながら低く呟いた。彼女の周囲には、極低温の魔力が渦巻き、触れる空気さえも結晶化させていく。
「姉様、怖がらなくていい。……ボクたちはもう、一人じゃないんだから」
アヴァンは右手の聖杯を高く掲げた。
その瞬間、要塞全体に張り巡らされた古代の魔導回路が、地下遺跡の深層炉から供給される莫大なエネルギーによって、黄金色の脈動を開始する。
「全ユニット、リンク開始！ ……みんな、ボクの『声』を聞いて！」
【聖杯奥義：広域意志共有発動】
アヴァンの意識が、戦場に立つ全住民の脳裏へと直接流れ込む。
ガラム率いる灰狼族の鋭い嗅覚、ロルフ率いる歩兵隊の堅実な判断、そして森の精霊たちの微細な魔力感知。それら全てがアヴァンの「聖杯」を介して統合され、一つの巨大な「生命体」としての防衛網が完成した。
「……第一防衛線、起動！ 精霊たち、お願い！」
アヴァンの合図と共に、城門前の荒野が激しく波打った。
地面に潜んでいた「森の小人」たちが、アヴァンから分け与えられた魔力を一気に解放する。
ズズズッ！ と地を割って現れたのは、鋼鉄のように硬質化した巨大な茨の触手だ。先陣を切っていた漆黒騎士団の馬たちが脚を絡め取られ、次々と転倒していく。
「今だ！ ゴーレム・タレット、照準固定。放てッ！」
城壁に据え付けられた十二門の古代砲が、一斉に火を噴いた。
放たれたのは物理的な弾丸ではない。地下遺跡の純粋な魔力を凝縮した「蒼白の熱線」だ。
ドォォォォン！ という轟音と共に、漆黒の軍勢の中央に巨大な光の柱が立ち昇る。一撃で数十人の騎士が消滅したが、それでも後続の「黒」は、倒れた仲間の骸を踏み越えて、無感情に進撃を続けた。
「……化け物め。痛みを感じないというのは、これほどまでに厄介か」
ハンスが実体化し、城門の直前に仁王立ちした。
彼の背後には、ロルフ率いる元兵士たちの重装守備隊が、古代の霊力盾を隙間なく並べて「亀の陣」を敷いている。
『小僧、城門は一歩も通さねぇ。……野郎ども！ アヴァン様に拾ってもらったこの命、使い所は今だぞ！ 踏ん張れッ！』
「応ッ！」
ロルフたちの怒号が響く。
激突――。
漆黒騎士団の重装騎兵が、凄まじい衝撃と共に盾の壁に激突した。
本来なら一瞬で粉砕されるはずの衝撃。だが、彼らの盾にはアヴァンの聖杯から絶え間なく「再生」の魔力が流れ込んでいた。盾が割れても即座に修復され、兵士たちの疲労は聖杯の光が癒やしていく。
「左翼が薄い！ ガラム、リリ、お願い！」
「任せろアヴァン様！ 灰狼族の意地、見せてやるぜ！」
城壁の影から、風の塊が飛び出した。
リリが巻き起こす局地的な竜巻に乗り、ガラムたちが空中を舞う。彼らは魔導装甲のブーストを全開にし、漆黒騎士団の頭上から、雷光を纏った一撃を叩き込んでいく。
一対一なら漆黒騎士の方が強いかもしれない。だが、アヴァンの「眼」によって敵の死角を完全に把握している獣人たちは、まるで未来を予知しているかのような正確さで、敵の関節や防具の繋ぎ目を切り裂いていった。
だが、戦況は次第に、物量の暴力によって押し切られようとしていた。
漆黒騎士団の後方から、あの巨大な多脚兵器『神を喰らう者』が、その醜悪な巨体を震わせて前進してきたのだ。
ガガガ……ギギギ……と、金属が擦れる不快な音を立て、兵器の先端にある「大口」が開く。
そこには、周囲の魔力を強引に吸い込み、黒い渦を作る「負の特異点」が形成されていた。
「……マズい！ 全員、伏せて！ 障壁を最大展開だ！」
セレスティアが叫ぶのと同時、漆黒の閃光が放たれた。
要塞を覆っていた銀色の結界が、ガラスのように砕け散る。爆風に飛ばされ、城壁の一部が崩落した。
「……あ、あう……」
避難していた住民たちの叫び声が、アヴァンの耳に届く。
土煙の中から立ち上がったアヴァンが見たのは、傷つきながらも、互いを庇い合う住民たちの姿だった。
獣人の母親が、人間の子供を抱きしめている。
怪我をした兵士を、精霊たちが懸命に癒やそうとしている。
その光景を見た瞬間、アヴァンの心の中で、何かが完全に弾けた。
憎しみではない。母ナリアが遺した、この「結ぶ力」を蹂躙しようとする者への、静かな、けれど絶対的な「拒絶」の意志だ。
「……もう、十分だよ。みんなの想いは、全部ボクに届いた」
アヴァンの身体から、これまでとは比較にならないほどの銀色のオーラが噴き出した。
それは城壁を越え、空を覆い尽くし、戦場全体を「白銀の夜」へと変えていく。
「バルト、ハンスさん、リリ、姉様。……ボクを、ボクに貸して。……この『器』を、全部みんなに捧げる」
【最終覚醒：聖杯王・アヴァン（グラール・レガリア）】
ハンスの盾が、アヴァンの鎧をさらに重厚な白銀へと変える。
リリの風が、アヴァンの背に巨大な光の翼を形成する。
セレスティアの氷が、愛剣に絶対零度の輝きを与える。
そして、バルトの「万物を繋ぐ知恵」が、それら全ての力を一つに束ね上げた。
「……下がっていて。……ここからは、ボクたちの喧嘩だ」
アヴァンが翼を羽ばたかせ、空へと舞い上がる。
その背後には、何百、何千という「救われた魂」たちの幻影が、光の軍勢となって立ち並んでいた。
「行くよ、アグニール公爵家。……これが、君たちが捨てた『無能』の、本当の答えだ！」
【現在の戦況：決戦の極点】
要塞ダメージ： 35%（一部城壁崩落、住民は安全圏へ避難完了）
敵軍損害： 漆黒騎士団、約40%無力化。
アヴァンの状態： 【聖杯王】形態。SP 限界突破（計測不能）。
住民の士気： MAX（アヴァンの光を見て、絶望が希望へと塗り替えられる）
