泥に塗れた「騎士道」
廃村の入り口は、断末魔のような悲鳴と、無様に逃げ惑う足音で満たされていた。
リリの仕掛けた「霊力の糸」が騎士たちの足を払い、ハンスの戦術に基づいた倒木が、彼らの自慢の愛馬を叩き伏せる。
「ぎゃあああっ！ な、なんだ、この村は……っ！？」
「ひ、卑怯だぞアヴァン！ 姿を見せろッ！」
泥に塗れ、緋色のマントをボロボロにした見習い騎士たち。その中心に、ボクはバルトを従えて、静かに姿を現した。
右手の甲には、ハンスとリリの紋章が鈍く、けれど力強く拍動している。
「……お疲れ様。ボクの家（ゴミ捨て場）へ、ようこそ」
ボクが指を鳴らすと、リリの風が彼らの武器を吹き飛ばし、ハンスの圧力が彼らを地面に組み伏せた。
「くっ……この、灰色の出来損ないが！ 公爵閣下に逆らって、タダで済むと思って――」
「お黙りなさい」
バルトの声が、凍てつく刃のように響いた。
彼は一歩前へ出ると、リーダー格の騎士の喉元に、ステッキの先を静かに突き立てた。
「坊ちゃまに対して、これ以上の不敬は万死に値します。……よろしいですか？ あなた方は今、地図にない場所で、存在しないはずの軍勢に敗北したのです」
「……ぐ、軍勢だと？ どこにそんなものが……っ」
「あなたの目には見えずとも、ここには数多の英霊たちが集っております。……さぁ、坊ちゃま。彼らの処遇を」
ボクは、地面に這いつくばる彼らを見下ろした。
かつてボクを足蹴にし、ナリア母様の形見を笑いものにした奴らだ。
「……バルト。彼らの指から、騎士の証である『家紋指輪』をすべて剥ぎ取って」
「なっ！？ やめろ！ それを失えば、俺たちは平民以下に――」
「それは、ボクが十一歳の誕生日にされたことと同じだよ」
ボクの声に、慈悲はなかった。
バルトが手際よく指輪を回収し、それをボクの手のひらに転がす。
「これを持って、父様に伝えて。……『アヴァンは、亡霊たちと共に、この場所で新しい国を造る』って」
「……坊ちゃま、少々言葉が優しすぎますな」
バルトは冷たく微笑むと、騎士たちの顔を一人ずつ泥の中に踏みつけた。
「いいですか。あなた方は『無能なアヴァン』に敗れたのではない。……『次代の王』に、命を拾われたのです。這って帰りなさい。その惨めな姿こそが、公爵閣下への最高のご報告となるでしょう」
バルトがステッキを引くと、騎士たちは蜘蛛の子を散らすように、武器も名誉も捨てて森の奥へと逃げ去っていった。
【ステータス更新：精神的成長】
個体名： アヴァン・アグニール
称号： 亡霊の村の主（領主ランク：F → D）
霊力（SP）： 最大値が微増。ハンスとリリの信頼度が上昇。
『……ひゃっはー！ 見たかあの顔！ ざまぁないわね！』
『……ふん、あんな腑抜け共の指輪、溶かしてハンスの剣の補強にでも使いな、小僧』
脳内の二人の声も、どこか誇らしげだった。
