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第3話「根拠のない話」

路地を出た後、しばらく歩いた。

どこに向かうか決めてなかった。

「……SSSが、あれで合ってるのか」

また呟く。答えは出ない。

コミュニケーション能力SSSのはずだ。

でもセラには——通じたのか、通じてないのか、

分からなかった。

それが一番、気持ち悪かった。

街の人間に聞いた。

能力を正確に調べられる場所はどこか。

「鑑定士のところだな」

一人目も二人目も、同じ答えだった。

「ただし——変わり者だ。覚悟して行け」

鑑定所は路地の奥にあった。

看板が出ていなければ通り過ぎていた。

扉を開けると、羊皮紙と本が積み上がった部屋が広がっていた。

奥に、人がいた。

細い指が、羊皮紙に並んだ数字をなぞっている。

——最初からいたはずなのに、今気づいた。

眼鏡の奥の目が、こちらを向かない。

「予約は？」

こちらを見ないまま言った。

「ない」

「帰れ」

「能力の鑑定をしてほしい」

「予約がなければ受け付けない」

「コミュニケーション能力がSSSになってる」

手が止まった。

眼鏡の奥の目が、初めてこちらを向いた。

「……座れ。話を聞く」

名前はノアといった。

この街で唯一の正規鑑定士で、

どんな能力も数値と理屈に分解することで有名らしい。

らしい、というのは——街の人間が教えてくれた。

ノア本人は自己紹介をしなかった。

「コミュニケーション能力：SSS」

ノアは羊皮紙を眺めながら言った。

「これは鑑定結果として記録されているが」

一度止まり、

「理論上、ありえない」

静かな声だった。怒っているわけじゃない。

ただ、事実として言っている。

「コミュニケーション能力は数値化できない。

感情・状況・文脈——変数が多すぎる。それをSSSに固定するのは、論理的に矛盾している」

「……じゃあ、なんで俺はそれを持ってるんだ」

「それを聞きたいのは私の方だ」

「能力を使ってみせろ」

「使うって言っても」

「何でもいい。実在するなら、証明できるはずだ」

部屋に、もう一人いた。

鑑定所の雑用をしているらしい少年。　

隅で書類を整理しながら、こちらをちらちら見ている。

いつもの感覚が走る。

少年の視線。手の動き。微妙に作業が遅い。

緊張してる。でもそれだけじゃない。

何かを、言い出せないでいる。

「……ちょっといいか」

少年に声をかける。

「え、あ、はい」

「それ、順番違くないか」

書類の束を指さす。

少年が固まった。

「……あ」

「気づいてたんだろ、さっきから」

「……はい。でも、ノア様に確認するタイミングが」

「今言えばいい」

少年はノアを見た。ノアは無言だった。

「……あの、3番と7番の書類、順序が逆になってます」

ノアは少し止まった。

「……そうか。直せ」

それだけだった。

少年は小さく息を吐いた。肩の力が抜けた。

俺はノアに向き直る。

「これでどうだ」

ノアは俺を見ていた。さっきとは少し違う目で。

「……一つ聞く」

「なんだ」

「なぜ彼が言い出せずにいると分かった」

「なんとなく」

「根拠は」

「ない」

ノアの眉が、わずかに動いた。

「根拠のない判断を信用する理由がない」

「でも当たってた」

「偶然かもしれない」

「そうかもしれない」

俺は続けた。

「でも、もう一回やっても当たる自信はある」

沈黙。

ノアは羊皮紙に何かを書き始めた。

「……データが不足している。もう一度、別の状況で試す」

「追い返さないのか」

「不明なものを不明のまま捨てるのは非効率だ」

それだけだった。

信用されていない。

でも——扉は、閉まらなかった。

「また来い。明日の朝」

立ち上がりながら、ふと思った。

「……なあ」

「なんだ」

「さっきのあれ、セラには届かなかった」

ノアが手を止める。

「セラ？」

「昨日会った子。赤い髪の」

「……それが何だ」

「SSSなのに届かなかった。なんでだと思う」

ノアはしばらく黙っていた。

「それは」

一度だけ、視線が羊皮紙から外れた。

「能力の問題ではないかもしれない」

「どういう意味だ」

「明日来い。今日のデータだけでは答えられない」

追い払われた。でも——答えを持ってる気がした。

扉に手をかけて、少し止まる。

「俺はケント」

名前を言ったのは、この世界に来て初めてだった。

「ノアだ」

「知ってる」

「……そうか」

鑑定所を出る。夕方の風が路地を抜けた。

「届かなかった理由、か」

呟く。

セラのことが、まだ頭にあった。