7、生贄
「……」
「……」
「……」
「……」
4人とも、言葉が出なかった。
あの戦い以降、第666大隊はさらに激烈な戦場へと送り込まれていった。
その結果、当初は1000人ほどいた兵力は、今やわずか100人。つまり、たったの十分の一にまで減ってしまったのだ。
理由は明白だった。
あまりにも大きな戦果を上げてしまったから。
もともとこの大隊は、すべて女学生だけで編成された異例の学徒兵部隊だった。
当初は誰もが嘲笑した。
「銃を握った女子供に何ができる？」と。
しかし、現実は違った。
ダラだけで3800人。一年通せば2万人以上もの敵を殺してしまった。
沈黙を破ったのは、アリスだった。
「思うに、この部隊って元々はプロパガンダ用だったんじゃないかな。確かにフーイ村の戦いもあったけど、あれだって殿軍を務めていたファルコン隊がヘタレなければ、ちゃんと安全に撤退できる戦いだったんだよ」
あの時、転進の途中。貧民街出身の多いファルコン隊の隊員たちは、止めようとした中隊長のポーリンを殺害し、スカイの幼馴染であるレベッカ・シューティングスターを除いて一斉に脱走。結果、追いついた敵の追撃部隊と血みどろの戦闘に巻き込まれてしまった。
「スカイだって確か、元は貧民街育ちだったよね。それが陛下の隠し子が貧民街で生きてたって発覚して、あれよあれよという間に『貧民街出身の王子、帰還！ 戦乙女たちを指揮！』って祭り上げられて、この部隊の指揮官に収まっちゃって……」
「……つまり、666大隊は本来は見た目重視の飾り部隊だったってわけ？ それが何の因果か、やる気の無い政府軍の正規部隊をしのぐエースになっちゃったって事？」
焚火の火を弄りながらエレナが静かに言った。だがアリスは首を振る。
「ただ……そうだとしても変なことが多いんだよね、この部隊。いつも最前線に投入されてるし、あのブラッディ・ダラでの活躍だって、いくらなんでも過酷すぎるだろ。まるで本当に『生贄』みたいだ」
ま、今更だけど……そう呟き、アリスはため息をつき、焚火のそばにごろりと横になった。
「まったく……変な奴らばっかりよくも99人も残ったもんだよ。皆、さっさと逃げちゃえばよかったのに」
不満げに吐き捨てるアリスに、エレナが静かに、だが、はっきり反論した。
「私は、裏切って逃げた奴らは許せないな」
王都脱出時にはまだ300人ほど生き残っていた大隊員たちのうち、今や三分の二が脱走している。オードリー達やエレナが止めようとした所で、止められるものではなかった。そしてエレナにとって、それはまさに『スカイへの裏切り』だった。
「違うよ、エレナ。みんなが一斉に逃げちゃえば、スカイは私が独り占めできたって言いたいの！」
アリスの瞳からハイライトが消え、どこか諦めたような響きでそう呟いた。3人は苦笑する。
「何よ、いきなりヤンデレモードに入らないでよ……」
「逃げて良いって言われたって、何人かは絶対残るって！ 隊長、人気者だし」
「私達、あの人に着いていったから、生き残った様なもんだしね」
「……けっ、身内ヤンデレに、エリザベスに、レベッカに……ライバルが多いなぁ。……ま、良いさ。恋愛の勝者ってのは最初に選ばれたやつじゃない。最期に隣にいたやつさ」
そう言って、ぼんやりと4人は焚火を眺めていた。が、しばらくして焚火を囲っていた隊の一部が騒がしくなった。
「何だ？ 敵襲か？」
マルタが緊張した顔になる。今の666大隊に敵の追撃部隊に対応出来る戦力は無い。
「いや、そんな感じじゃない」
フローラが訝し気にそちらを凝視した。すると、ボロボロの装備の隊員が1人、村の入り口の方、「コロモ村」と消えかけた案内板があった方向からヨタヨタと歩いてきた。疲労しきってはいるが、命に別状はないらしく、こちらへ手を振っている。それを確認した別の隊員は驚愕した様な、歓喜する様な、ともかく衝撃を受けた顔をしていた。
「ジャーネイルだ！ 行方不明になっていたジャーネイルが帰ってきた！！」
アリスは驚いた様な、嬉しそうな様な複雑な顔になった。
「100人みたいだったね。この期に及んでスカイに賭ける変な奴」
