7、告白
「以上が、残った兵士たちのリストです。私を含め、ちょうど100人。」
参謀のエリザベス・ラプターが、タイプライターで打った名簿を差し出した。
「……よく100人も残ったもんだ。嬉しいが……物好きばっかりだな」
それを受け取った第666特別大隊、大隊長スカイ・キャリアベースは、焚き火の明かりの下でその紙に目を通す。
腕利きが多く残ってはいるが、それでもたったの100人だ。戦力と呼ぶにはあまりにも心許ない。
「まさに敗残兵ってところか。まぁ、この負け戦の中で俺についてくるのなんて、せいぜいレベッカと、アリス達と、エリザベスと、オードリー達、それと俺のファンみたいな連中、合わせて30人も残れば上出来と思ってたから、これは嬉しい誤算だが……」
「……殿下、士気が下がるようなことはお控えください。」
エリザベスが黒髪をかき上げながら苦言を呈する。
「そうだよ、スカイ！ まだできることはあるはず！」
「ヤケになるにはまだ早いってば！」
脇から声を上げるのは、レベッカ・シューティングスターとクリスティーナ・ファルコ。
レベッカは紫髪をサイドテールにまとめた幼馴染の妹分。元ファルコン隊所属で、フーイの戦いで部隊が丸ごと脱走した中、唯一逃げずに後続に裏切りを知らせた。その際に口封じのために追ってきた元仲間を撃って、その経験は今も彼女の心に深い影を落としている。
クリスティーナは赤髪のボブカットで、機関銃部隊ウッドペッカー隊を率いる中隊長。
若干14歳にして、各地を転戦し、ブラッディ・ダラでは発砲命令まで下した。その心身にかかる負荷は計り知れない。
どちらも、年齢に似つかわしくないほどの闇を抱えている……。
「……そしてその責任は俺にある、か」
「スカイ……？」
思わず口に出した独り言を、レベッカが訝しむ。
「何でもない。ただの独り言だ」
「殿下、まずは落ち着いてください。水は村の井戸がまだ使えますし、食料も二日分は確保済みです。弾薬は……次の敵襲で尽きますが、補給車はまだ動いています。まあ、燃料切れも間近ですが、せめて遮蔽物にはなります。」
そんな俺に、エリザベスはいつもの様な落ち着いた口調で述べた。
「……落ち着いてるが、つまり、備蓄は限界寸前ってことだな。」
「……はい。あまり慌てさせたくなかったので、できるだけオブラートに包みましたが」
気まずい沈黙が流れる。レベッカもクリスティーナも口を閉ざした。
「…………さて、どうしたものか」
「まあまあ、殿下、生存を諦めないでください。希望はありますよ！」
エリザベスがあえて明るい声で続ける。痛々しいほどの空元気だ。
「先ほど、オウル偵察隊第3小隊から連絡がありました。この近くに反政府軍の物資集積所があるとのことです。『おすそ分け』させてもらえば、しばらくは持ちこたえられるはず。残ったのは皆、一騎当千の古強者ばかりですし……名付けて、オペレーション・バンデット！ 早速作戦会議を――」
「……もう、無理だよ」
スカイの口から、自然とその言葉が漏れた。
「え……？」
「大隊を、解散する。」
「殿下……？」
皆の視線がスカイに集まる。
「総員、傾注。」
彼は立ち上がり、焚き火を囲む残った仲間たちの中心へと歩み出た。
彼女らの目には、諦めと、それでも消えぬ闘志が同居している。
「諸君、既に薄々感づいているかもしれないが、我々の物資は尽きかけている。……この先にあるのは、飢えと渇きと、死だ。よって……本日をもって、第666特別大隊を解散する！」
息を呑む音が、夜気の中に静かに響いた。
「こんな地獄に君たちを巻き込んでしまった……勝てなくて、すまなかった」
次に飛んできたのは、怒号と抗議だった。
「大隊長、まだ戦えます！」
「撤退しただけです！ まだ我々は戦えます！」
「お願いです、続けさせてください！」
彼女らの叫びは、まるで自分の居場所を奪われまいとするかのようだった。
「黙れ！」
スカイは思わず怒鳴った。
「もう終わりなんだ……第666特別大隊は解散する。どこに逃げてもいい、一人でも多く生き延びろ！」
それでも誰も引き下がらない。その顔には、諦めも、恐怖もない。
ただ――ここに居たいという強い意志だけがあった。
…………ならば、暴いてやる。
この隊の、もう一つの闇を。ただの女学生学徒兵部隊どころではない漆黒の闇を。
彼の中で自暴自棄めいた黒い感情が湧き上がった。
「…………ああ、教えてやるよ。全部ぶちまけてやる。この大隊の秘密をな。なぜ『女学生だけ』の学徒兵大隊なんて、奇妙な部隊が生まれたのか！」
「スカイ！？ ダメ、それは……！」
レベッカが止めようとするが、もう遅い。
「お前たちはな……『邪神への生贄』だったんだよ！！」
スカイはそう叫ぶと、自暴自棄気味に、それまで持っていたアサルトライフルを地面に投げ捨てた。
