04．暗き穴よりいづ
久々にすっきりと目覚めることができた。
いつも通り夢の記憶を思い返そうとして、何も覚えていないことに気付く。基本的に夢というものは覚えていることの方が少ないものらしいが、私にとっては初めての経験だった。少しだけ戸惑う。
着替えの最中、腕の痣がはっきり濃くなってきていることが分かった。これも何か夢のことと関係しているのだろうかと考えるが、特に気にする必要も感じられなかったため放置することにする。
今日は何となく、気持ちが晴れやかだ。
「行ってきます」
いつもより大きな声が出た。母は驚いたように一瞬目を瞠り、笑顔で送り出してくれた。
非常に稀なことに父と祖母にも挨拶をしたい気分だったが、父は私より早く家を出てしまっていたし、祖母は部屋に篭っていて、朝顔を合わせることは滅多にない。一応と二人がどうしているか聞いた私に母は苦笑いで、今日はどうしちゃったのかしら、と言った。
後ろ髪を引かれながらも学校へ向かう。けれど自分でも、今日は何かおかしいと感じていた。
昨日寝る前まで確かに私は父や祖母の憎悪を掻き立てぬよう、なるべく当たり障りのないように接触を避けて過ごしていたというのに。それが今はまるで――
まるで、別れでも告げるみたいに、恋しがっている。
そう思った途端に、嫌な汗が背筋を流れた。ぞわりと寒気が這い上がる。
私は頭を振って妙な考えを振り払った。
（考えすぎだ、きっと）
外は胸中と裏腹にじっとりと不快な雨が降っていた。幸先の悪い天気に気が削がれる。
くるり、傘を回して弾かれる水滴と一緒に、染み出す不安な気持ちも追い払う。
厚く覆った雲のせいか、薄暗い校舎へと足を踏み入れた。雨に音を吸われる外と違って、中は多くの生徒たちが行き交い騒々しい。
自らの教室へ向かって賑やかな廊下を歩いていると、そこに変わりない日常を感じて何だか安堵した。
「おはよう、東海林さん」
「おはよう」
「杏ちゃんおはよー」
いつも通り教室に入る。クラスメイトたちが挨拶をしてくれるのでそれに返しながら、足元にふと気になるものを見つけた。
それはぼろぼろになった教科書のようだった。手に取って中を開いてみる。
（これは……）
あからさまに大きく汚い字で、読む者を不快にさせる様々な言葉が書きなぐられている。よくもこれほどまでに汚せたな、と思うくらいの酷さに執念めいたものを感じる。
名前を確認すると、それは近くの席に座る地味な女生徒二人の内の一人のものであることが分かった。教室に彼女はいない。
もう全員揃っていてもいい時間なのにそういえば女王様たちもいないな、と思って、はっと息を飲んだ。嫌な予感がむくりとその身をもたげる。
そしてそのタイミングで、どこかから騒ぎの声が聞こえてきた。生徒たちの間に波紋が広がる。
「や、めて、よ……っ！」
ひときわ大きな声が廊下から聞こえた。やはり気になるのか、教室にいた大半の者が廊下の方へ出ていく。
私も続いて廊下に出ると、そこにはずぶ濡れになった女生徒がうずくまっていた。周りを女王様の取り巻きが囲み、一歩離れた位置で女王様がその生徒を無表情で見ている。
取り巻きたちが持っているのは濡れた雑巾とモップ、だろうか。小さく体を丸める女生徒に手に持ったそれらをぶつけたり、叩いたりしながら高らかに笑う。その度に彼女は身を震わせて、ひっ、と小さな悲鳴のようなものを漏らしていた。
本当に悪趣味な遊びだった。誰がこんなことを面白がるというのだろう、と考える私が間違っているとでも言うかのように、周囲の人々はそれなりにこの状況を楽しんでいるように見えた。
「やめて！！」
何度目か、頭に投げられた雑巾を床に叩きつけ、彼女は絶叫した。
一瞬の間隙。
誰もが小さく息を飲んだその後に上げられた顔、その両目は助けを求めて彷徨い、私に止まった。滂沱の涙が流れ落ち、嗚咽がひっきりなしに続いている。
助けてくれるでしょう、と言われた気がした。
（無理だ）
私にはできない。こんな状況の中、渦中に飛び込んで彼女を助けるだなんて、誰にできるというのだろう。
ああ、早く誰か、先生でも何でもいいから、誰か。そう思いながら私は、彼女の視線を避けるように目を伏せた。伏せてしまった。
嗚咽と共に、落胆のため息が聞こえた。同時に、取り巻きたちからの攻撃がより激しいものとなった。
むかつくんだよ、死ね、といった罵詈雑言が飛び交い、場は熱を増していく。ここまでのものは久々だな、と忌まわしく思いながら私は女王様を盗み見た。
嘲笑を浮かべた彼女は、ぽっかりと口を開けた、穴の上に立っていた。
そして、その穴から、
……ぞるり。
「いやあああああああ！！」
それまで聞こえていたものとは種類の異なる金切り声が響き渡る。その瞬間、鉄の臭いと腐臭がばら撒かれた。
飛び散る生温かい欠片。突如として現れた何かに、女王様が包まれている。
その姿は見えない。
何が起こっているのか把握できない。
混乱する脳内を必死に落ち着かせようとしても、思考があらぬところへ飛んで行く。
目の前で、人が、噛み、千切られて、いる。
赤い。
赤い飛沫がばたばたと顔に当たる。
吐き気を催す臭いが強くなる。
視界が霞む。
生徒たちが散り散りにその場から逃げていくのが分かった。
巨大な黒い何かが蠢く。
たくさんの足を動かして、巻き付いて、食らっている、何か。
見覚えのある暗い穴の上に立つ、その人は、もう、
首も、腕も、腹も、ない。
脳に浸み込むように入ってくるその事実を認める。
恐怖が、胸を掻き毟りたくなるほどの恐怖が、内臓を撫で上げ、痛いほどに鳥肌が立つ。
噴水のように噴き出していた血液で、天井近くまで真っ赤だ。
私はのど元を抑えて、はっ、と小さく息を吸った。そのまま止める。
怖い。
怖い。
怖い。
怖い。
抑えようとしても震えが止まらなかった。がくがくと揺れる足を必死に押さえつける。
止まれ、動くな、じっとしていろ、と心の中でどれだけ思っても身体は言うことを聞かない。
「……あははっ」
笑い声。
座りこんだ彼女のその顔は、涙と汚水に塗れて笑みを浮かべていた。
はっきりと狂気をも感じさせるその笑顔は、よりその場の恐怖を煽った。
そして、
……ぞるり。
彼女もまた、暗い穴の上に座り込んでいた。
「あは、はははっ、あははははははっ」
暗闇から現れた二体目は、笑い続ける彼女の身体に捕りつく。
ごきん、ばきん、と聞くに堪えぬ音が響いた。その間もずっとくぐもった笑い声が耳に鳴り続けている。
その場から逃げたいのに、足が動かない。
視線をそらしたいのに、そらせない。
（これは、夢だ）
そう、思いたかった。
ひどく現実感に欠けていたし、こんなことが現実であっていいはずがなかった。
けれどこれは現実だと、誰より私が分かっていた。
震えが止まらず、小刻みに揺れる視界できょろきょろと周りを見回す。
穴が、そこかしこに、その口を広げていた。
心臓が痛いほどに鼓動を早める。
絶望感が支配し、行き場のない憤りから頭を掻き毟る。
これは夢だ。
これは夢だ。
これは夢だ。
言い聞かせるように繰り返し同じことを考えた。何の慰めにもそれはならなかった。
悲鳴が、叫びが、どこからともなく聞こえてくる。
穴から次々と化け物が生まれいずる。
べきょ。
間の抜けた音を立てたかと思うと、笑い声が止まった。
巨大で醜悪な、百足の姿をした化け物は、捕りついた少女の身体を解放した。
それは、ところどころに人の部分を残した、赤黒く、歪な、肉の塊と化していた。
襲い掛かる臭いと、それが人であったという事実に堪えられず、私は胃の内容物をその場に吐き出した。
気持ち悪い。
臭い。
怖い。
怖い。
痙攣するほど吐き出し、涙が止まらなかった。目の前の化け物が、私と同じように動けないでいる生徒へとその身を進めようとしているのが見える。
私は無我夢中で立ち上がり、走り出した。
次に襲われるだろう生徒のことなど見ていられなかった。
ただ逃げることだけを考えて、覚束ない足を進める。
涙と鼻水と胃液と、体中の液体と言える液体を垂れ流しながら逃げる。
言うことを聞かない体が恨めしかった。
