シェンテ列国流離譚

序章

03．異常なる夢

　洗面台に据えられた鏡と対面する。映るのは見慣れた顔だ。

　傷んではいないがさして美しいわけでもない長い黒髪に、のっぺりとした日本人らしい平凡な顔の自分。容姿を不満に思ったことはないが、特に可愛いとも綺麗とも言われるようなものではない。人ごみに紛れたら見失う程度のありふれた顔つきだ。

　大企業の役員である父と名のある旧家出身の母から生まれ何かと期待されることが多かったが、私はその期待のことごとくを裏切って凡庸であった。何の才も、美しさもなく。

　鏡の向こう側の自分は無表情にこちらを見返している。

　気を取り直し、歯を磨こうと歯ブラシを手に取った時だった。視界の端に暗い色が現れたような気がして視線を鏡に戻す。

　ぽっかり。

　自分の背後に、闇が口を開いていた。思わず目を疑う。

　慌てて振り返り、確認するが、そこには鏡に映っているようなものは見当たらない。

（……どういうこと？）

じっと鏡を見つめる。

　何となく見覚えがあるような、闇。それは暗い穴のようにも見える。

　鏡と背後を交互に見るが、やはり鏡にはこちらにないものが映っているとしか思えない。向こう側の私が一歩下がれば飲まれてしまいそうな位置にそれはあった。

　見ているうちに段々と不安が募ってくる。

　私に見えていないだけで、こちら側にも同じ闇があるのだとしたら？あれに、飲み込まれてしまったらどうなるのだろう。

　動くに動けず硬直する。

　長いような短い時間、瞬きを繰り返していると、それは突然ふと消え去った。まるで夢でも見ていたかのように。

（……そうか。あの、教卓にあった穴と似てたんだ）

見間違いだろうと思ってすっかり忘却の彼方にあったが、昼間にも似たようなものを見たことを思い出す。いつの間にか消えているのも同じだ。

　この世ならぬものが見えるなど、ついに頭がおかしくなってしまったのだろうか、と自嘲的に考える。現実逃避も行き過ぎると病的だ。

　今日何度目か数えるのも嫌になるため息をついて、私は緩慢に洗面所へ来た目的を終えた。

　――これは、夢だ。

朱と蒼の空を見上げる。

　入浴を済ませ、部屋に戻った私はベッドに横になっていたはずだった。まだ勉強を続ける予定だったのに、睡魔に耐え切れず寝てしまったらしい。

　頭上をゆっくりと流れていく雲が現実味を帯びていたが、私はこれが夢であることを知っている。

　私の心を惹きつけてやまない異世界の夢。前世の記憶と信じる場所。

　白波立つ海は穏やかに色とりどりの生命を育み、そしていつもと同じく、引き込まれることなくその上に立っている。

　何度も何度も、訪れたこの世界。

　けれど、それは平常通りの夢ではなかった。

　現実にあるまじきその美しい世界を見渡して、やはり浮かぶのは郷愁の念。胸をつく寂しさ。

　込み上げるその気持ちのままにまた進みだそうとする自らの足を止める。自分の中に仄かに湧きあがった常ならん感情が警鐘を鳴らす。

　ぶるり、背筋が震えた。

　キラキラとしぶきを上げて飛んでいる魚の姿を見ても、いつものようには心躍らない。帰りたい、という気持ちは確かにこの胸にあるが、それ以上に大きくなっていく恐れ、不安。

――何？

通常と異なる展開に狼狽する。

　私は這い上がる怖気を振り払って、辺りを見回した。それはいつも通りのように思えた。であれば、何に対して私は恐ろしいと思っているのだろう。

　……ぞろり。

「がっ、あ、あああああ」

瞬間、訝る私を襲ったのは灼け付くような鮮烈な痛み。

　何が起きたのかも分からず混乱する頭で自分の体を見下ろした。

――これは、何だ。

眼下に広がる闇から現れ、体に巻き付くそれは、誰もが嫌悪感を催すだろう醜悪な姿をして、ぞろりとたくさんの朱い足で私の肌を撫でる。頭部についた巨大な鋏が、ああ、私の右肩に、深く深く刺さりこんでいる。

　赤熱した痛みはそこから全身へと、脈打つように広がっていた。

――あ、つい。

足元に広がる闇は、教卓や鏡にあったものと、多分同じだ。散乱する脳内の情報をまとめようと集中しても、痛みや不快感によって思考が定まらない。

　ただ、私に巻きついて締め上げるそれは、巨大な、巨大な百足のように見えた。

　気付いた瞬間にすさまじく耐え難いほどの恐怖と嫌悪によって、私の身体はそれから逃れようと暴れ始める。触るのも悍ましいそれに躊躇なく触れ、引き剥がそうと渾身の力を込めた。

「ぐう、う、うう」

めき、とそれの身体が軋む音がする。黒い外皮は鋼鉄のようだったが、体節と体節のつなぎ目はそれより少し弱いらしい。しかし向こうも必死なのか、肩口に刺さる鋏は私が力を込めるほどに、より深く刺さろうと圧が高まっていく。

――痛い。

――気持ち悪い。

――痛い。

――いた、い。

ぞろり、嫌がるようにうねるその身体が、私の身を潰そうとより一層巻き付いてくる。

　肺から意図せず空気が抜けていく。息が出来ない。ひっ、と引きつったような音が漏れる。

――なぜ、こんなことに？

夢だと分かっていても痛みは真実、私に襲い掛かってくる。疑問が浮かんでは、霧散していく。

　もう体の右側の感覚は薄れていた。がむしゃらに暴れる手の力が弱まっていく。

　ギリギリと強まる締め付けに、いよいよ、死を間近に感じ始める。

　この力比べに負けたら私は死ぬ、そう朦朧とした頭に浮かぶものの、もがいても、もがいても、思ったように力が入らない。爪を立てても、硬くて傷すらつけられない。

――いたい。

――いたい。

――くるしい。

――あ、

――ああ、

――いや、

――いやだ。

頬を涙が伝っていく。口からは呼気と共に、声にならない声が漏れていく。喉の引きつったような音が耳障りだった。

　目の前が白く染まる。

　死、が、近付いて、いる。

――し、ぬ？

――これは、ゆめ、なのに？

これは夢なのだから死ぬことはないのだ、と心のどこかで思っていた。しかしどれだけ待っても覚める様子はなく、今現実として襲い来る痛みから鑑みても、死ぬことはない、なんて誰が言えるだろう。

　私は嫌だった。

　誰かの顔色を窺って生きる現実が。

　誰とも馴染むことのできない現実が。

　だから、自分は特別だと、そう思いたかった。

――嫌だ。

けれど死ぬなんて、聞いてない。

　死んでまで特別なんて、欲しくない。

――嫌だ。

――死にたくない。

猛烈な痛みが身体を駆け巡った。腕の辺りの皮膚が、ねじれて、剥けていく感覚。

　締め付けが更に強まった。肩から足にかけて、生温かい何かが流れている。多分、血液だろう。

――しにたく、ない。

どうにもならないと分かっていても抗うことは止められなかった。力の入らない手で百足を掴もうと足掻く。それはぬるぬると滑って苛立ちを煽った。

――かえり、たい。

お世辞にも幸福な家庭とは言い難いが、何の不自由もなくこれまで育ててくれたあの家。そこに帰りたいと思うことがあるなんて、と少し笑えた。

　そう思った瞬間、突如、腕に力が湧きあがった。ほぼ意識を失いかけていたというのに、まるで自分のものではないかのようにそれは動き、尋常ならざる膂力をもって私の身体に巻きつくものを引き剥がす。

　ばき、と砕けるような音が聞こえた。同時に身体を圧迫していたものがなくなり、思わず一気に空気を吸い込んで咽る。

　流れ続けていた涙で視界はぼやけているが、どうやらあの束縛から抜け出すことができたらしい。

　信じられない気持ちで自らの手を見る。

　それは、黒鱗に包まれた竜の腕だった。

　ああ、そんな夢だったか、とひどく疲労した脳内でぼんやり思った。

　現実で見たあの穴のような暗闇がよほど私の脳に印象的だったのかもしれない。だからそれが少し影響して夢の内容が変わったけれど、やはり大筋は変わらないということなのだろう。

　夢はやはり夢か、とほっとする。すでに痛みも傷も消え去って、いつも通りの景色が広がっていた。

　心惹かれる光景が広がるけれど、私はきっともう、夢を見たいとは思わない。

　いつものように、緑の地へと足を進める。

――ああ、私の故郷。

変化していく体を見もせずに、生えた翼で飛び立つ。

　早く、早くと急かす自分を、もう一人の冷静な自分が見ているようだった。

――此処こそ私の住処。生きる場所……。

　そして私の望む通り、夢を見るのはこれが最後となる。