05．死と毒、そして海
視界を流れていく景色、それはさながら地獄であった。
逃げ惑う生徒たちの波から時折黒い影が顔を出しては蹂躙する。ひっきりなしに悲鳴が、叫びが、耳をつく。生温かく、触れるとぬるりと滑る赤い滴が、雨のように降ってくる。
夥しい死の気配が足元にまとわりついて歩みを鈍らせる。ともすれば委縮し、止めてしまいそうになる足を叱咤しながら死に物狂いで逃げる。逃げる。
大方の者が外へ逃げるために昇降口へ向かう中、私は流れに逆らって上階、屋上へと向かっていた。
何故そうしたのか自分でも分からなかった。多くの人が詰めかける場所に行くことに危機感を覚えたのか、それともあてずっぽうか。
思考は真っ白だった。息をするにつけぜえぜえと鳴る喉とかつてない速さで拍動する心臓が、今の私の全てだ。
汗か涙か判別のつかないものが頬を伝っていく。
「うっ」
階段の踊り場に出たところで何かに滑り、前のめりで床に倒れこんだ。強かに床へ体を打ち付け、一瞬呼吸が出来なくなる。
気力を振り絞り、顔を上げた。
それと目が合って、思わず嗚咽を漏らした。
瞳孔の開いた虚ろな瞳の男性がこちらを見ている。その顔の顎から下はない。
上顎と床がくっつく形で、それは転がっていた。
誰かに蹴られでもしたのだろうか、灰色の床に擦れた赤い道が描かれている。それを辿った先には、制服だったぼろぼろの布切れを纏った肉塊が横たわっていた。
ぬらりと光を反射するあの桃色の塊は、腸、なのか。
そうして思いがけず死を直視してしまった私は、そこにある違和感を持った。
（食べるために襲っているのでは、ない？）
通常私たち人間を襲うとされているものは、ほとんどが私たちを食べるためや身を守るために襲う。理由なく殺すために襲うようなものはほとんどいないはずだ。
しかし今見ている遺体は、千切られてぐちゃぐちゃになっているものの、食べられているような形跡はない。ただ淘汰するため殺して回っているとでも言いたげな惨状だ。
本当にそうだとするなら、私たちは思っていた以上に大変な事態に出くわしてしまっているのかもしれない。
走り抜けてきた道を振り返って、見ないようにしてきたたくさんの人の残骸を正視する。やはりどれも食べられてはいないようだった。
普段想像することもない多くの人の凄惨な死を目の当たりにしたせいか、苦い胃液が込み上げ、胃がひっくり返りそうな吐き気を覚える。吐くものももう入っていないというのに。
しばらく慄然としていた私は、重要なことに気を抜いていた。
……ぞろり。
凄まじい悪寒に襲われその場を飛びのく。
背後からギリギリのところを鈍く光る刃が掠める。振り返ってそれに気付いた瞬間どっと冷汗が吹き出し、全身に鳥肌が立った。
（あ、ぶな）
立ち止まっている暇などなかったのだ。
黒く光沢を持った体節からなるその巨大百足は、嫌悪感を増すそのたくさんの朱い足をそぞろ動かしながら鎌首をもたげる。
悲鳴は音にならなかった。
私は脇目も振らず踵を返すと階段を駆け上がる。
見返すことはできないがそれは後ろを追いかけてきていた。つかず離れずの距離を保つ音から、自分は嬲られているのだと分かった。
それに苛立つよりむしろありがたいと思う。
（助かるのならば、何でもいい）
肺が限界の痛みを訴えて、足ももう重くなっていた。けれど止まったら死だ。拳を握りしめ、必死で前へ進む。
化け物を引き連れたまま、屋上へ続く扉の前まで辿りつく。生理的嫌悪感を催す音を立てながら追ってくる黒い影を少しだけ振り返り、その距離が縮まる前に勢いよく扉を開け放った。
これ以上進む先がなくなってしまったことに危機感が脳裏を過ったが、それどころではなかった私は縁に聳えるフェンスまで駆け寄り足を掛ける。それからその向こう側に目を向けた瞬間、思わず息を飲んだ。
街が、海に、飲み込まれている。
津波とか、そういった類のものではない。それは何の前触れもなく出現したかのように、静かに眼前に広がる。
ずっとそこにあったかのように高い透明度をもって青く波打つ。私の目の届く範囲全てが海だった。遠くに水平線が見える。
四階を飲み込むほどにその水位はある。畢竟、街にあるほぼ全ての建物が水底に沈んでいるのだ。目を凝らすと波間に透けて街並みが見えた。
何が起きているのか全く分からなかった。私の知る現実が、音を立てて崩れ落ちていく。
数秒、追われていることも忘れて唖然とそれを眺める。そしてその数秒が、私の命運を分けることになった。
「がっ、……あ、」
出し抜けに、右肩へ強烈な痛みが走った。かつてない激痛で呼吸困難に陥る。
左手で痛むその場所を押さえようとして、そこに刺さる黒い杭に気付いた。それは段々圧力を増しており、灼熱の痛みに似た痛苦を生み出す。
毒でも持っていたのだろうか、右肩からじくじくと全身が溶けていくような名状しがたいほどに悍ましい感覚が私を襲い、同時にこの状況に既視感を覚える。だがそれを気にしている余裕はなかった。
目にした数々の遺骸が頭に浮かぶ。ぼろぼろに、ぐちゃぐちゃになって、人の容を失った者たち。光を失って濁った瞳。
（いや、だ）
霞む視界の中、百足がその体をうねらせて私に捕りつこうとしているのが見えた。死ぬ、と体を強張らせる。その間際、胸ポケットに入っているシャープペンが目についた。
私は思考より先に手を動かしそのシャープペンを握りしめた。
「ギィイイイイィ！！」
耳障りな鳴き声を上げながら体を捩じらせ巻きつこうとしてくるそれに、何度も何度も握りしめたその拳を振りぬいた。途中で折れたシャープペンが、その頭部と体節のつなぎ目に突き刺さっている。
恐ろしい勢いでのたうち回り、百足はその勢いのままにフェンスにぶつかった。そして嫌な音を立てて、私の縋るそれがゆっくりと外れていく。
暴れる化け物と、未だ肩をその顎に繋がれたままの私は、その体重を支えていたものがなくなったために宙へ投げ出される。
（あ、嘘、）
背後に迫る海に、気づいた時にはもう落ちていた。水しぶきを上げて青い海へ、化け物を引き連れ。
衝撃を予期して思わず目を閉じた。背中を強打する感覚と共に、がぼ、と塩辛い水が口の中に押し寄せる。苦しさにもがく私は、その背中に奇妙な感触があることに気付く。
恐慌状態にある心を何とか抑えて目を開いた。
水面が、近い。
そう分かってすぐに、私は体を起こした。海中の奇妙な感覚は確かに自分の身体を支えてくれる。
水面から顔を出すとすぐに、喉に入った海水を吐き出して勢いよく息を吸った。
海は、そう、私の目にはとても深いそれは、腰ほどまでしか沈んでいかないようだった。そこから下はゴムの膜でもあるように反発して少しも沈もうとしない。
周囲を見ると巨大な黒い塊が浮いていた。それが先ほど自分を襲った化け物だと認識してすぐに、右肩へ視線を向ける。
黒い杭は刺さったまま、根本から折れていた。きっと落ちた衝撃だろう、と思ったが、鉄のようなそれが折れるほどの衝撃を受けた記憶はなかったため不可解だ。
ぴくりとも動かない様子からするに、巨大百足は死んだのか。あっけない終わりに拍子抜けする。
とはいえ全身はもう我慢ならないほど痛んでいた。きっと肩のこれが抜けていたら、出血多量やら何やらで死んでいたのだろう。
奥歯を噛みしめて痛みを堪えながら、私は校舎と逆方向へ歩みを進めた。
（戻っても化け物の餌食になるだけなら、進むしかない）
どこまで足場が続くのかは分からなかったが行ける所まで行って、もし船などを見つけたらそれに助けを求めようと考えた。
ざば、と波をかき分ける。
不意に、甘い匂いがした。甘い、異国の匂い。
（これは夢の……）
そう思った刹那、酷い眩暈が見まった。そのまま意識が暗転する。
崩れ落ちた私を海が包み込む。
そうして後には、穏やかに波立つ青き水が、ただひたすらに広がっていた。
