『処刑される悪役令嬢に転生した……はずなのに、なぜか赤ちゃんから人生をやり直しています！～家族を救いたいだけなのに、公爵家のみんなが私を溺愛しすぎです～』

第4章 未来の婚約者と出会いました

第12節 約束の橋と、木馬が帰る場所

　ユリウス殿下が来ると聞いた朝、私は箱の蓋を開けて、青い布があることを確かめた。

　一番上。

　小さく畳んで、橋の部品の隣。

　ちゃんと、そこにあった。

「リリア様。ご確認は済みましたか？」

　マリアに尋ねられ、私は頷いた。

「はい。あります」

「では、お支度をいたしましょう」

　差し出された手を取ってから、もう一度だけ箱を振り返る。

　そのとき、扉のところにいたお兄様と目が合った。

「僕も見ておくから、大丈夫だよ」

「……なくなりません」

「うん。僕も、そう思う」

　お兄様は笑って、箱の蓋を閉めてくれた。

　私は少し恥ずかしくなり、マリアの手を引いた。

　今日は、ずっと約束していた川を作る日だ。

　　　　　◇

　殿下は、私が描いた青い花の絵を持ってきていた。

　折れないよう、厚い紙に挟んである。

　居間で挨拶を終えると、それを私へ見せてくれた。

「お手紙をありがとう。ルゥにも見せたよ」

「ルゥ、見ましたか？」

「うん。近くへ来て、首を傾げていた」

　私は窓辺の小鳥の絵を見た。

　本当のルゥが、私の花を見ているところを想像する。

「お花って、わかりましたか？」

「どうだろう。聞いても、返事は鳴き声だったから」

　殿下が少し困ったように言う。

　お兄様が、隣で笑った。

「では、また来たときに、庭の花と見比べてもらわないと」

「そうだね」

　殿下は頷き、絵を丁寧に挟み直した。

　私はその手元を見ていた。

　前の手紙に添えた紙。

　もう殿下のところへ届いたものなのに、こうして大切に持ってきてくれた。

「ありがとうございます」

　私が言うと、殿下が顔を上げた。

「僕の方こそ」

　それから、部屋の隅へ目を向ける。

　小さな馬小屋。

　積み木の道。

　まだ何も敷かれていない、橋の下。

「今日は、あの続きができる？」

　私は嬉しくなって、頷いた。

　　　　　◇

　お母様が見守る中、私たちは敷物の上へ座った。

　お父様は少し離れた椅子にいる。

　けれど、私が箱へ手を伸ばすと、すぐに立ち上がりかけた。

「出せます」

　先に言うと、お父様は腰を浮かせたまま止まった。

　私は蓋を開け、青い布を持ち上げた。

　両手で、落とさないように。

「これです」

「きれいな色だね」

　殿下が言った。

　私は頷き、お兄様へ片方の端を渡す。

　畳む練習は、たくさんした。

　今日は、その反対だ。

　一つ開いて、もう一つ。

　青い布が敷物へ広がった。

「かわ、です」

「うん」

　殿下が橋を持ち上げる。

　お兄様と私で布を下へ通すと、木の橋が、初めて川の上に架かった。

　私はしばらく、それを見つめた。

　ずっと置いてあった橋なのに、違うものに見える。

「わたれます」

　木馬を持って近づけたところで、足が止まった。

　道と橋の間に、少しだけ隙間がある。

「……ここ、あぶないです」

　殿下が屈んで確かめた。

「本当だ。馬の足が落ちそうだね」

「板を足そうか」

　お兄様が薄い積み木を選んでくれた。

　三人で位置を直す。

　今度は、道から橋へ、木馬を動かせた。

　こつん、こつん。

　木の足が、橋を通る。

　渡り終えたところで、私は顔を上げた。

「できました」

　殿下も、お兄様も笑っていた。

　　　　　◇

　橋の向こうには、まだ何もなかった。

　私は箱の中から、小さな木を二つ出す。

「森にする？」

　殿下に聞かれ、頷いた。

「お花も、いります」

「花は、どうしようか」

　お兄様が箱を覗く。

　木はある。

　柵もある。

　でも、花の形のものは見つからなかった。

　私はお父様を見そうになって、手元へ目を戻した。

　きっと、頼めば用意してくれる。

　けれど、今すぐここで使いたかった。

「紙、ありますか？」

　マリアが顔を上げる。

「絵を描く紙でしたら」

「お花、かきます」

　私が言うと、殿下が頷いた。

「それを、木のそばへ置けばいいね」

　小さく切ってもらった紙へ、それぞれ花を描いた。

　殿下は、青い花。

　お兄様は、赤い花。

　私は、細い花びらの白灯花を描く。

「これは、何という花？」

　殿下が尋ねた。

「はくとうか、です。見に、行きました」

「施療院にあった花だね」

「はい。ゆうがたに、ひらきます」

　私は筆を置き、両手を閉じてから、少しずつ開いてみせた。

　殿下は真剣に見ていた。

「朝には、閉じているの？」

「朝は……見てません」

　答えてから、私は少し考えた。

　ハンナさんの話を聞き、本の写しも見せてもらった。

　けれど、自分で見たのは、あの夕方だけだ。

「こんど、ききます」

「僕も知りたい。分かったら教えて」

　私は頷いた。

　花の話をすると、知りたいことが増えていく。

　怖いことにつながる問いばかりではないのが、少し嬉しかった。

　　　　　◇

　紙の花を並べ、森のそばへ小さな家を置いた。

　殿下が選んだのは、箱の隅にあった、屋根の低い家だった。

「ここで休めるようにしよう」

「お馬も？」

「うん。人も、馬も」

　私は木馬を家の前へ運んだ。

　それから、馬小屋の方を振り返る。

「でも、おうち、むこうです」

　橋を渡って、森を通って。

　ここで休んだら、また帰る。

　私は来た道へ木馬を向けた。

　殿下は、少し黙ってそれを見ていた。

「……帰る道も、作っておいてよかった」

　声が静かだったので、私は顔を上げた。

　殿下は橋へ目を向けていた。

「おうち、わからなく、なりますか？」

「この馬は、大丈夫そうだね」

　殿下が微笑む。

　私は木馬を見下ろした。

　ちゃんと道がある。

　曲がっているけれど、馬小屋までつながっている。

　殿下は、小さな柵を指で直した。

「僕は昨日、先生に叱られたんだ」

　急なお話に、私は目を瞬いた。

「おべんきょう、ですか？」

「うん。前に習ったところを、忘れてしまって」

「……リリアも、わすれます」

　殿下がこちらを見た。

「一度に？」

「いっぱい、です」

　お兄様が、隣で咳をするように笑った。

　私は少しだけ頬を膨らませたけれど、間違ってはいない。

　字も、花の名前も。

　一度聞いただけでは、全部覚えられない。

　殿下は口元を緩めた。

「僕も、もう一度教えてくださいと言えばよかったのかな」

「はい」

　私は頷いた。

「エルナせんせい、きいて、くれます」

　お兄様も、静かに言葉を足した。

「分からない場所が伝われば、教える方も説明しやすいと思います」

　殿下は少し考えてから、頷いた。

「次は、そう言ってみる」

　私は木馬を、殿下の方へ差し出した。

「じゃあ、お馬、かえしますか？」

「うん」

　殿下の手が、木馬を受け取る。

　こつん、こつん。

　橋を渡って、曲がった道を進んで。

　木馬は、最初に作った馬小屋へ帰った。

　　　　　◇

　お茶の時間には、お父様が、私たちの作った町を見に来た。

　橋の前で立ち止まり、腕を組む。

「ずいぶん立派になったな」

「三人で、つくりました」

「ああ。よくできている」

　私は馬小屋を指さした。

「お馬、かえりました」

「それは何よりだ」

　お父様の声が柔らかくなる。

　殿下は少し照れたように、杯へ手を伸ばした。

　そのあと、お父様は殿下とお兄様へ、川を渡る本当の橋の話をしてくれた。

　大雨のあとには、見た目が変わらなくても確かめなければならないこと。

　板を直す人がいて、道を見回る人がいること。

　私は、積み木を一枚足した場所を見た。

　あそこが空いていたら、木馬の足が落ちていた。

「なおす人も、いります」

　呟くと、お父様が頷いた。

「そうだな。作ったあとも、仕事は続く」

　私はもう一度、小さな橋へ目を向けた。

　　　　　◇

　殿下を見送ったあと、私はお兄様と一緒に、紙の花を片づけた。

　橋と川は、今日はそのまま残しておくことになった。

「お花は、こちらへ入れておこう」

　お兄様が浅い箱を出してくれる。

　青い花。

　赤い花。

　白い花。

　三枚を重ねすぎないよう並べたところで、お父様が部屋へ来た。

「リリア。ベルク氏について、一つ知らせがあった」

　私は手を止めた。

　エドガー・ベルク。

　施療院の帳面に書かれていた名前。

　お兄様も顔を上げる。

「お話を伺えるのですか？」

　お父様は、少し間を置いた。

「ご本人は、すでに亡くなられていた。リリアが生まれる前のことだ」

　私はお父様を見つめた。

　会って、花のことを聞けるかもしれない。

　知らないうちに、そう思っていたらしい。

「……もう、きけませんか？」

「ご本人からは、な」

　お父様が隣へ座った。

「ただ、ご家族が、当時の仕事の書類を残しておられるそうだ。整理に時間はかかるが、関係するものがあれば見せてくださるという」

　私は膝へ手を置いた。

　その人が亡くなっても、書いたものや、届けた花は残っている。

　施療院で見た白灯花を思い出した。

「その人の、おうちの人……かなしいですか？」

　お父様は私の顔を見てから、頷いた。

「名前を聞いて、寂しくなることはあるだろうな」

　私は浅い箱の中を見た。

　今日、殿下と話したこと。

　木馬が帰る場所。

　誰かが待っている家。

「おしごと、きくとき。ありがとうも、いってください」

　お父様の手が、私の頭へ触れた。

「分かった。必ず伝えよう」

　　　　　◇

　夕食の前、私はもう一度、橋を見に行った。

　マリアがそばで待ってくれている。

　青い布の上に、小さな木の橋。

　その向こうには、花を片づけた森がある。

　私は馬小屋の前へ木馬を置き直した。

「今日は、ここですか？」

　マリアに尋ねられ、頷く。

「はい。もう、かえりました」

「では、お休みの時間ですね」

　私は木馬の背を、指先でそっと撫でた。

　エドガー・ベルクという人には、会えない。

　それは残念で、少し寂しい。

　けれど、その人がしていたことを覚えている人や、残してくれたものには、これから会えるかもしれない。

「リリア様。お食事のご用意ができました」

　廊下から、お母様の声がした。

　私は立ち上がり、マリアへ手を伸ばす。

「はい。いきます」

　扉のところには、お兄様も待っていた。

　私は二人と一緒に、明かりのついた食堂へ向かった。