『処刑される悪役令嬢に転生した……はずなのに、なぜか赤ちゃんから人生をやり直しています！～家族を救いたいだけなのに、公爵家のみんなが私を溺愛しすぎです～』

第4章 未来の婚約者と出会いました

第11節 夕暮れの薬草園と、花を届けた人の名前

　施療院へ出かける日の朝、私の荷物は、私より先に玄関へ並んでいた。

　膝掛け。

　着替えの入った袋。

　水を入れた小さな瓶。

　その横へ、お父様がもう一枚、厚い布を置こうとする。

「アレクシス。それは馬車に備えつけのもので足りると思いますよ」

　お母様に言われ、お父様の手が止まった。

「夕方は冷える」

「ですから、こちらを用意しました」

　お母様が私の上着を示す。

　私は二人を見上げ、それから、自分が持っている紙へ目を落とした。

　白灯花の絵。

　今日の持ち物で、私が選んだのは、これだけだった。

「おとうさま」

「どうした？」

「お花の、絵も、乗れますか？」

　お父様は布を置き、私の前へ屈んだ。

「もちろんだ。リリアの隣へ置こう」

「つぶれませんか？」

「それなら、こちらへ入れましょう」

　マリアが、薄い板の入った書類挟みを持ってきてくれた。

　紙を収めると、絵が曲がらなくなる。

　私は両手で受け取り、胸へ抱いた。

　準備のできたお兄様が、玄関の段の下で待っている。

「さあ、白灯花に会いに行こうか」

　私は頷いた。

　　　　　◇

　訪問できることが決まるまで、数日かかった。

　施療院では、具合の悪い人たちの世話が一番先だ。

　だから、私たちは診察をする建物へは入らず、薬草園へ続く脇の門から案内してもらうことになっていた。

　夕方に花が開くと聞いて、出発も午後になった。

　馬車が止まったとき、空はまだ明るかったけれど、屋根の影が庭へ長く伸びていた。

「足元に気をつけて」

　お父様に抱いて下ろしてもらい、地面へ立つ。

　知らない土の匂いがした。

　乾かした草のような匂いも、少し混じっている。

　門の中では、日に焼けた顔の園丁さんが待っていた。

　お父様たちが挨拶を交わす。

　私はお母様の手を握り、順番を待った。

「リリアーナです。見せてくださって、ありがとうございます」

「ようこそ、おいでくださいました。ハンナさんからも、お花を楽しみにしておられると伺っております」

　園丁さんは腰をかがめ、私へ笑いかけた。

「白灯花は、こちらです」

　　　　　◇

　庭には、低い木の札が幾つも立っていた。

　鉢に入っているもの。

　土へ直接植えられているもの。

　似た葉でも、札に書いてある名前は違うらしい。

　私は足を止めたくなったけれど、まずは白灯花のところまで歩くことにした。

　お兄様が、私の持つ書類挟みを見た。

「重くない？」

「まだ、持てます」

「疲れたら言ってね」

　私は頷いた。

　案内されたのは、建物の壁に沿って屋根をかけた、風の当たりにくい場所だった。

　棚に鉢が並んでいる。

　園丁さんが、そのうちの一つを、低い台へ移してくれた。

「こちらが、白灯花です」

　私は息を吸った。

　細長い葉。

　その間から伸びた茎。

　先についている白いものは、まだ、きゅっと閉じていた。

「……つぼみ、ですか？」

「ええ。今日は、この二つが開きそうです」

　園丁さんが、触れずに指で示す。

　私は絵を取り出した。

　お兄様が書類挟みを支えてくれる。

　絵の花と、目の前の蕾を、交互に見た。

　同じ花なのに、今の形は少し違う。

「まだ、ほそいです」

「開くと、ハンナさんが描いた形になりますよ」

　園丁さんの返事に、私は頷いた。

　ここまで来れば、すぐに花が見られると思っていた。

　けれど、花にも、開く時刻があるのだ。

　　　　　◇

　待つあいだ、近くの小部屋を使わせてもらえた。

　窓から、白灯花の鉢が見える。

　私は椅子へ座り、水を一口飲んだ。

　お父様とお母様は、園丁さんから記録の説明を聞いている。

　今日の訪問に合わせて、以前の受け入れ帳も確かめてくれたそうだ。

　お兄様は、私と窓のそばにいた。

「お花、見ていますか？」

「うん。でも、ずっと見ていなくても大丈夫だと思うよ」

　お兄様は窓の外へ目を向けた。

「急に咲いて、すぐ閉じるわけではないそうだから」

　私は少し考え、持ってきた絵を膝へ置いた。

　目を離したあいだに終わってしまう気がしていた。

　けれど、園丁さんも近くにいる。

　お兄様も、一緒に見てくれる。

「リリアも、おやすみ、します」

「そうしよう」

　椅子の背へ身体を預けると、マリアが足置きを寄せてくれた。

　靴を載せたら、足が楽になった。

　　　　　◇

「公爵閣下。こちらに、受け入れ時の書き添えがございます」

　園丁さんの声に、私は顔を向けた。

　お父様の前には、大きな帳面が開かれていた。

「鉢の数や届け主とは別に、世話をする者への伝言を記した欄です」

「拝見しても？」

「どうぞ」

　お父様が文字を追っている。

　お母様も、横から頁を見た。

　私は椅子の端へ身体を寄せた。

「おとうさま。リリアも、きけますか？」

　お父様は顔を上げた。

「ああ。ちょうど、前にリリアが気にしていたことが書かれている」

「お花を、運んだ人？」

「そうだ」

　私はお兄様の手を借りて椅子を下りた。

　卓へ近づくと、お父様が場所を空けてくれる。

　古い紙には、細かな文字が並んでいた。

　黒いところと、薄く茶色になったところがある。

「『栽培についての不明点は、エドガー・ベルク殿を通じて照会されたし』」

　お父様が、ゆっくり読んだ。

　私は、その名前を心の中で繰り返した。

　エドガー・ベルク。

　初めて聞く名前だ。

「その人、お花の人ですか？」

「育て方について、問い合わせる相手だったようだ」

　お父様は、続く行へ目を落とした。

「その下に、『月の守り手、薬草搬送の取り次ぎ』とある」

　私は、お父様の袖をつまんだ。

　月の守り手。

　王妃様の手紙にあった、花や書物を届ける仕事。

　その名前が、ここにも残っていた。

　　　　　◇

「こちらの文字も、当時書かれたものでしょうか？」

　お母様が尋ねた。

「筆跡は、当時の管理者のものです。詳しい経緯までは、私には分かりませんが」

　園丁さんは、別の頁と見比べてくれた。

「ハンナさんが、管理者から世話を頼まれたと仰っていましたね」

「ああ」

　お父様が頷く。

「この方のことを知っているか、改めて伺おう。それから、王宮に残る記録とも合わせてみる必要がある」

　私は帳面を見た。

　名前が分かった。

　でも、それは、黒い指輪の持ち主が見つかったということではない。

「宿の、人と……いっしょですか？」

　お父様は首を横に振った。

「まだ、そこまでは分からない。ノルン氏が鉢を預かった相手かもしれないし、その方とは別の、問い合わせを受ける者だったかもしれない」

「はい」

　私は頷いた。

　頭の中で、知らない人の顔を描きかけていた。

　けれど、今分かったのは、名前と、ここに書かれた役目だけだ。

　お兄様が、私のそばへ来た。

「前に描いた、花が通った場所の絵に、書き足せるね」

「どこに、ですか？」

「そこも、父上と確かめてからにしよう。まだ、宿の前か、施療院の横か、決められないから」

　私は少し考えた。

「べつの紙、です」

　お兄様が私を見る。

「まず、名前だけ。まざらないように」

「うん。それがよさそうだね」

　お父様も頷き、新しい紙へ名前を書き留めてくれた。

　　　　　◇

　窓の外から、園丁さんの声がしたのは、そのあとだった。

「少し開いてきましたよ」

　私は顔を上げた。

　お父様が帳面から手を離す。

　お母様も、一緒に立ってくれた。

　外へ出ると、さっきより影が濃くなっていた。

　鉢のそばへ行く。

　閉じていた白い蕾の先が、ほどけている。

「……ほんとです」

　私はお母様の手を握ったまま、顔を近づけすぎないところで止まった。

　一枚。

　もう一枚。

　見ているうちに動きが分かるほど速くはない。

　それでも、さっきとは違う形だった。

「お花が、ひらいています」

「ええ」

　お母様の声が、隣でした。

　私は自分の指を見た。

　光を出していない。

　魔力を使おうともしていない。

　花は、私が何かしなくても、開こうとしていた。

　胸の中が、少し不思議な気持ちになった。

　特別なことが起こるのを、どこかで待っていたのかもしれない。

　けれど、目の前にあるのは、長いあいだ誰かが世話をして、今日も夕方に咲く花だ。

「ハンナさんの、絵と、おなじです」

　私が言うと、園丁さんが嬉しそうに笑った。

「よく描いてありましたでしょう」

「はい」

　私は頷いた。

　　　　　◇

　少し離れたところで、お父様と園丁さんが話をしていた。

　帳面の写しを取る相談らしい。

　私はそれを聞きながらも、花から目を離せなかった。

　お兄様が隣へ屈む。

「そろそろ、絵と見比べてみる？」

　私は頷きかけて、首を横に振った。

「いまは、見ます」

「うん」

「絵は、おうちでも、見られます」

　お兄様は持っていた書類挟みを閉じた。

　そして、私と並んで花を見た。

　白い花びらの先が、少し反っている。

　葉の一本には、小さな傷があった。

　ハンナさんの絵にはなかった傷。

　今、この鉢で育っている花の姿だった。

　　　　　◇

　帰るころには、二つ目の蕾も少し緩んでいた。

　全部開くまで見たかったけれど、手が冷たくなってきた。

　私はお母様の袖に触れた。

「そろそろ、帰れます」

　お母様は私の指を包んだ。

「ええ。今日は、よく見られましたね」

　園丁さんへお礼を言い、門へ向かう。

　途中で振り返ると、屋根の下に、小さな白い花が見えた。

「ありがとうございました」

　もう一度言うと、園丁さんが頭を下げてくれた。

　馬車へ乗せてもらい、膝掛けをかけてもらう。

　朝、お母様に止められていた厚い布のことを思い出し、私はお父様を見た。

「これで、あたたかいです」

「そうか」

　お父様は安心したように、膝掛けの端を直した。

　お兄様が、花の絵を私の隣へ置いてくれる。

　私は書類挟みへ手を載せた。

　今日、持ってきた絵は一枚。

　帰りには、覚えて帰るものが増えていた。

　白灯花の開きかけた姿。

　葉の小さな傷。

　それから、エドガー・ベルクという名前。

「おとうさま」

「どうした？」

「あのお名前、わかったら、また、教えてください」

「ああ。調べたことは、一緒に確かめよう」

　私は頷いた。

　馬車が、ゆっくり動き出す。

　窓の外では、施療院の門が少しずつ遠ざかっていた。

　あの向こうで、白灯花は今も開いている。

　私は膝掛けの中で冷えた指を重ね、見てきた花の形を、もう一度、心の中になぞった。