『処刑される悪役令嬢に転生した……はずなのに、なぜか赤ちゃんから人生をやり直しています！～家族を救いたいだけなのに、公爵家のみんなが私を溺愛しすぎです～』

第4章 未来の婚約者と出会いました

第9節 小さな手紙と、白灯花を知る人

　目を覚ますと、私は自分の寝台にいた。

　薄い掛け布の上へ、片手が出ている。

　その手を動かしてから、隣を見た。

　椅子に座ったマリアが、繕い物から顔を上げた。

「お目覚めですか、リリア様」

「……おとうさまは？」

「書斎へお戻りになりました。お寝台へ移るとき、お声をかけてくださいましたよ」

　私は少し考えた。

　抱き上げられたような。

　誰かに返事をしたような。

　けれど、はっきり覚えていない。

「リリア、おへんじ、しましたか？」

「はい。『ねてません』と」

　私は掛け布を見下ろした。

　それは、たぶん、寝ていた人の返事だ。

　マリアが小さく笑い、私の背中へ手を添えた。

「お水を召し上がったら、お手紙のご用意をしましょうか」

　私は顔を上げた。

　青い花のこと。

　川にする布のこと。

　殿下へ伝えたいことを、まだ覚えている。

「はい。きょう、書きます」

　　　　　◇

　机には、お母様が座ってくれた。

　私は隣の椅子へ座り、紙を見つめる。

　お兄様は絵を描く道具を持ってきてくれた。

「何から、お伝えしましょうか？」

　お母様に尋ねられ、私は少し考えた。

「青いお花、近くで見ました」

　お母様のペンが動く。

「思ったより、小さかったです」

　そこまで言って、私は窓辺の絵を見た。

　青い小鳥。

　殿下と描いた花。

「でも、いっぱい、ありました」

「ええ」

「でんかが、すきなの、わかりました」

　お母様が微笑んだ。

　文字になっていくと、自分が言ったことなのに、少し立派に見える。

　私は机の端へ指を置いた。

「それから、川のぬの。出せます」

「畳むことも、できたんだよね」

　お兄様が言う。

　私は頷いた。

「おとうさまも、たたみました」

「それも書く？」

　尋ねられて、私は少し迷った。

　お父様が布の端を引っ張りすぎたこと。

　みんなで畳み直したこと。

　思い出すと、また笑いたくなる。

「……書きます」

　お母様は楽しそうに続きを記してくれた。

　　　　　◇

　最後には、私が描いた小さな花を添えることにした。

　紙を一枚もらい、青い色を選ぶ。

　丸を描いて、その周りへ花びらをつけた。

　二つ目は、少し大きくなった。

　三つ目を描こうとしたところで、手が止まる。

「どうしたの？」

　お兄様が覗き込んだ。

「ちっちゃいの、むずかしいです」

　庭の花は、もっと小さかった。

　でも、同じくらいに描こうとすると、私の指では青い点になってしまう。

「絵本の花も、大きく描いてあったでしょう」

　お母様が言った。

「よく見てもらうために、大きくしてもよいのですよ」

　私は紙と、お母様を見比べた。

「お花も、よく見えますか？」

「ええ。リリアが花びらまで見たことも、分かります」

　私はもう一つ、花を描いた。

　今度は大きさを直さず、そのままにする。

　隣へ、小さな緑の葉を二枚。

「できました」

　お兄様が、紙の向きを変えて見てくれた。

「殿下も喜ぶと思うよ」

　私は嬉しくなって、花の横へもう一枚、葉を足した。

　それから、封筒へ入れるところまで見せてもらった。

　お母様が宛名を書き、私の方へ向けてくれる。

「こちらは、ユリウス殿下へ」

　私は頷いた。

　怖いことを話した日にも、こんな手紙を書ける。

　封筒がマリアの手へ渡るのを見ながら、私は机の上に残った青い色を、箱へ戻した。

　　　　　◇

　白灯花について、新しい話を聞けたのは、それから五日後だった。

　朝食のあと、お父様が私たちへ言った。

「今日の午後、施療院で薬草園の世話をしていた方が来てくださる」

　私は杯を置いた。

「お花、知ってる人ですか？」

「ああ。昔、屋敷から届いた白灯花を育てたことがあるそうだ」

　私はお母様を見た。

　お母様も、静かに頷いている。

「もう、おやめになった方なのですよね？」

「ああ。今は王都で、ご家族と暮らしておられる。こちらの問い合わせを、施療院から伝えてもらえた」

　お父様が私を見る。

「少しなら、一緒に話を聞ける。ただし、途中で疲れたら知らせること」

「はい」

　返事をしてから、私は慌てて付け足した。

「お花の絵、ありますか？」

「持ってきてくださるそうだ」

　私は膝の上で両手を握った。

　ようやく、本当の白灯花を見られる。

　絵の中だけでも、今度は想像ではない花を。

　　　　　◇

　午後の客間へ来たのは、灰色の髪を後ろでまとめた、小柄な女性だった。

「ハンナと申します」

　丁寧に頭を下げてから、私たちを見た。

　お父様とお母様が挨拶をする。

　お兄様も、姿勢を正して名乗った。

　私はお母様の隣で、膝の上の手を揃えた。

「リリアーナです。お花のこと、教えてください」

　ハンナさんの目元が、柔らかくなった。

「はい。私の覚えていることでよろしければ」

　卓上へ、布に包んだ本が置かれた。

　角が擦れている。

　開くと、紙の端に、細い茶色の染みがあった。

「これは、当時の私の控えです。施療院の正式な帳面とは別に、世話の仕方を忘れないよう、絵も残しておりました」

　ハンナさんが、頁を探す。

　私は身を乗り出しかけて、お母様の手に気づいた。

　膝の上へ添えられた、温かい手。

　座り直して待っていると、本の向きをこちらへ変えてくれた。

「この花です」

　白い花びら。

　その下に、細長い葉。

　私が描いた丸い花とは、ずいぶん違っていた。

「……ほそいです」

「花びらの先が、少し尖っておりますでしょう」

　私は頷いた。

　月鈴花とは、やはり別の姿をしている。

　名前を聞いただけでは、分からなかったことだった。

　　　　　◇

「屋敷から届いたときのことは、覚えていらっしゃいますか？」

　お父様が尋ねた。

「ええ。珍しい花でしたので。鉢は一つでしたが、根元から新しい芽が幾つか出ておりました」

　お父様が紙へ書き留める。

「では、届いたのは、切り分けた小さな苗ではなかったのですね」

「私が受け取ったときには、よく育った株でした。まず、そのまま置き場所に慣らしてから、株を分けております」

　私はお兄様を見た。

　お兄様も、少し考える顔をしていた。

　根が落ち着いてから、施療院へ分けてほしい。

　薬草商に頼まれた伝言と、少しずつつながっていく。

「どなたからの依頼だったかは、聞いておられますか？」

　お母様の問いに、ハンナさんは首を横に振った。

「そこまでは。私は届いた鉢を育てるよう、当時の管理者から申しつかっただけでしたので」

「そうですか。ありがとうございます」

　お母様が頷く。

　ハンナさんは、本の端を押さえた。

「ただ、公爵家では、かなり気を配って育ててくださったのだと思います。長く運ぶと葉が傷みやすい花なのですが、枯れた葉は少のうございました」

　私は絵へ目を戻した。

　昔、この家の誰かが、同じ細い葉を見ていた。

　水をやって。

　置き場所を変えて。

　私の知らない時間が、花のそばにあったのだ。

　　　　　◇

「いまも、いますか？」

　思わず尋ねると、ハンナさんがこちらを見た。

「白灯花ですか？」

「はい。せりょういんに」

「私が勤めを終えるまでは、育っておりました。今回、お話をいただいて尋ねましたら、今も株を残しているそうです」

　私は顔を上げた。

「ありますか？」

「ええ。季節によっては花がなく、葉だけになりますけれど」

　胸の中へ、温かいものが広がった。

　なくなっていなかった。

　古い帳面の中だけに、残った名前ではなかった。

「同じ、お花ですか？」

「最初の株から分けて、育て続けてきたものだそうですよ」

　私はお母様の袖を、そっとつまんだ。

　お母様が私を見る。

「よかったわね」

「……はい」

　ハンナさんは本を少し戻し、別の小さな絵を示した。

　鉢が二つ並んでいる。

　その下には、日付と短い文章。

「増えたときの記録です。なかなか新しい芽を出さない年もあって、二鉢になったときは嬉しゅうございました」

　絵の横に、丸い染みがついていた。

「ここは？」

　私が尋ねると、ハンナさんは少し困ったように笑った。

「水をこぼしました」

　私は瞬いた。

　こんなに丁寧な本にも、失敗の跡がある。

「だいじな、ところです」

「ええ。乾かしてから、読めなくなった文字を書き直しました」

　その答えに、私はもう一度、染みを見た。

　失敗しても、本は捨てられなかった。

　花の世話も、そこで終わらなかった。

　　　　　◇

　話の途中で、私は一度だけ、黒い指輪を思い出した。

　けれど、ハンナさんの手元をじっと探すことはしなかった。

　今日ここへ来てくれたのは、花を育てた話をするためだ。

　お父様が尋ね、お母様が確かめている。

　私は、今見せてもらっている頁へ目を戻した。

「白灯花って、光りますか？」

　ハンナさんが、少し首を傾げた。

「光る、とは？」

「くらいところで……ぴかって」

　王妃様の銀の飾りを思い出していた。

　月の曲線の中央に、星。

　白い石。

　あの光と、この花に関わりがあるのかは、まだ分からない。

「私が世話をしていたあいだに、花が自ら光るのを見たことはございません。ただ、夕方になると花びらが開いて、白さがよく目立ちます」

　私は頷いた。

　光る花ではない。

　少なくとも、ハンナさんは見ていない。

　そのことも、覚えておこうと思った。

　　　　　◇

　やがて、お父様が本の写しを取らせてほしいと頼んだ。

　ハンナさんは頷き、花の描かれた頁へ、細い紙を挟んだ。

　私はその手を見ながら、少しだけ身体を動かした。

　座り続けていた足が、重くなっている。

　まだ聞きたい。

　でも、さっきから背中も丸くなっていた。

「おかあさま」

　袖を引くと、お母様がすぐに顔を寄せてくれた。

「どうしました？」

「すこし、お休みします」

　お母様は頷いた。

　お父様も、話を止めてこちらを見る。

「分かった。あとの話は、私たちが聞いておく」

　私はハンナさんへ向き直った。

「ありがとうございました。お花、あって、うれしいです」

　ハンナさんは、本から手を離した。

「私も、覚えていてくださる方がおられて、嬉しゅうございます」

　私は小さく頭を下げた。

　マリアに手を引いてもらい、椅子を下りる。

　お兄様も一緒に立とうとしたので、私は首を横に振った。

「おにいさま、きいてて、いいです」

「でも」

「あとで、教えてください」

　お兄様は私を見て、それから頷いた。

「うん。ちゃんと覚えておく」

　　　　　◇

　客間を出ると、廊下は静かだった。

　私はマリアの手を握り、ゆっくり歩いた。

「リリア様。お疲れになりましたか？」

「ちょっとです」

「では、少し横になりましょう」

　私は頷いた。

　今日は、本当の白灯花の形を知った。

　施療院で、今も育っていることも。

　昔の鉢そのものではなくても、そこから分かれた花が残っている。

　部屋へ戻ると、マリアが上着を脱がせてくれた。

　長椅子へ座り、足を上げる。

　私は窓辺の絵を見た。

「マリア」

「はい」

「白灯花も、いつか、見たいです」

「ご覧になれるか、お父様たちにご相談しましょうね」

　私は頷いた。

　今すぐ行かなければ、と立ち上がる気持ちにはならなかった。

　客間には、続きを聞いてくれる人たちがいる。

　あとで教えてくれるお兄様もいる。

　私は掛けてもらった布の端を、胸元まで引き上げた。

　次にあの絵へ白灯花を描くときは、細い花びらにしよう。

　そのことを忘れないよう、小さく指を動かしてから、私は目を閉じた。