『処刑される悪役令嬢に転生した……はずなのに、なぜか赤ちゃんから人生をやり直しています！～家族を救いたいだけなのに、公爵家のみんなが私を溺愛しすぎです～』

第4章 未来の婚約者と出会いました

第8節 青い花のそばで、はじめて言えたこと

　翌朝、私は玄関の椅子で、靴を履かせてもらっていた。

　マリアが留め具を確かめるあいだ、膝の上で両手を揃える。

　お兄様は、もう支度を終えていた。

　扉のそばで待ちながら、外の様子を見ている。

「風は、つめたいですか？」

「少しだけ。歩けば、ちょうどよいと思うよ」

　お兄様が振り返った。

　私は頷いて、椅子から下りようとする。

「リリア様、こちらを」

　マリアが、薄い上着を広げて待っていた。

「きています」

「ええ。もう一枚です」

　私は自分の服を見下ろした。

　ちゃんと袖もある。

　首元も、寒くない。

　けれど、マリアの手には、私の上着がある。

　お兄様が口元を緩めた。

「途中で暑くなったら、脱いで預けよう」

　それなら、と私は腕を伸ばした。

　着せてもらい、今度こそ椅子を下りる。

「お待たせしました」

「うん。行こうか」

　差し出された手へ、自分の手を重ねた。

　　　　　◇

　庭の道には、まだ朝の湿り気が残っていた。

　日陰の石が、少し濃い色になっている。

　私は踏む場所を見ながら、お兄様の隣を歩いた。

　マリアは、少し後ろからついてきてくれる。

　青い花は、思っていたより低いところに咲いていた。

　殿下と歩いたときにも見ていたはずなのに、近づくと、ほとんど足元だ。

「ここだね」

　お兄様が立ち止まる。

　私は頷いて、膝を曲げようとした。

「待って。こっちの石の上は滑りそうだよ」

　お兄様が乾いた場所へ移り、先に屈む。

　私はその肩へ手を置いて、ゆっくりしゃがんだ。

　すぐそばに、青い花があった。

　絵本で見たものより、ずっと小さい。

　細い茎が、風に合わせて揺れている。

「……ちっちゃいです」

「うん」

「でんか、よく、見つけました」

　私が見せようとしていた大きな花は、ここからでもよく見える。

　でも、この花を見るには、足を止めなければならない。

　お兄様が、花壇の縁を指さした。

「ここをずっと並んで咲いているんだね」

　私は青い点々を目で追った。

　石のそばから、少し先の木陰まで。

　殿下が、楽しそうだと言ったのを思い出す。

　確かに、一つだけで咲いているより、賑やかに見えた。

　　　　　◇

　しばらく眺めてから、近くの長椅子へ移った。

　マリアが座面を確かめ、私を座らせてくれる。

　お兄様も隣へ腰を下ろした。

　私の足は、地面へ届かない。

　靴の先を揃え、膝の上へ手を置く。

「殿下に、お手紙を書く？」

　お兄様が尋ねた。

「お花、見ましたって？」

「そう。近くで見ると小さかった、とか」

　私は頷いた。

　書いてもらいたいことが、一つできた。

　けれど、そのことを考えているうちに、昨日のお父様の声も思い出した。

　話せることができたら、そのとき教えてくれ。

　私は、膝の上の指を見つめた。

「おにいさま」

「何？」

　顔を上げると、お兄様は、もうこちらを見ていた。

　言葉を探す。

　昨日より、少しだけ先を。

「こわいもの、ありますか？」

　お兄様はすぐには答えなかった。

　少し考えてから、頷く。

「あるよ」

「おばけ？」

「お化けも、急に出てきたら驚くと思う」

　私は目を瞬いた。

　お兄様でも、驚くのだ。

「でも、今、一番に思いついたのは、リリアが階段から落ちそうになることかな」

「……おちてません」

「うん。だから、落ちないように手をつなぐ」

　お兄様が、私の隣へ手を置いた。

「怖いと思ったら、できることをするんだ」

　私は、その手を見た。

　昨日も、こうして待っていてくれた。

　すぐに握って、うまく話せないことを隠してしまいたくなる。

　けれど今日は、先に声を出した。

「リリアは……みんなが、いなくなるの、こわいです」

　お兄様の指が、少し動いた。

　私は膝を見つめたまま、続けた。

「おとうさまと、おかあさまと。おにいさまも、マリアも」

「うん」

「朝、いなくて……もう、会えないの」

　喉が狭くなった。

　ゲームの中のリリアーナが、どんな気持ちで家族を失ったのかは分からない。

　画面の向こうで読んでいたときは、次の場面へ進むこともできた。

　でも、今は違う。

　お父様が帰ってくる足音を知っている。

　お母様の膝が温かいことも。

　お兄様が、私に合わせてゆっくり歩いてくれることも。

　なくなってよいものなんて、一つもない。

「黒い、ゆびわ……」

　言った瞬間、胸が詰まった。

　私は息を吸い直した。

「思い出すと、そうなる気が、します」

　　　　　◇

　お兄様は、花壇を一度見てから、私の方へ身体を向けた。

「その指輪を見ると、家族に何かある気がするんだね」

　私は頷いた。

　お兄様の顔を見るのが、少し怖かった。

　どうして、と聞かれたら。

　そんなはずはない、と笑われたら。

　けれど、お兄様は笑わなかった。

「話してくれて、ありがとう」

　その一言に、目の奥が熱くなった。

「へん、ですか？」

「僕には、まだ分からないところがある。でも、リリアが怖がっているのは分かったよ」

　お兄様が手を差し出す。

　私は今度こそ、その手を握った。

「父上と母上にも、今のことを伝えてよい？」

　私は唇を結んだ。

　全部話すことは、まだできない。

　でも、昨日のお父様は待ってくれた。

　お母様も、一緒に考えようと言ってくれた。

「……いっしょに、です」

「うん。一緒に話そう」

「マリアも」

「はい。私も、ご一緒します」

　すぐそばで声がした。

　顔を上げると、マリアが屈んでいた。

　差し出された布で、目の下をそっと押さえてくれる。

　泣くつもりは、なかったのだけれど。

「お鼻も、よろしいですか？」

　私は小さく頷いた。

　大事なお話の途中でも、鼻は出るらしい。

　　　　　◇

　お父様は書斎にいた。

　マリアが先に話を通してくれたので、私たちが着いたときには、お母様も来ていた。

　机の上には、私が描いた鉢の絵がある。

　大切な書類の横に置かれているのが見えて、少しだけ胸が温かくなった。

「庭は、寒くなかったか？」

　お父様の問いに、私は首を横に振る。

「お花、見ました」

「そうか」

　お父様は立ち上がり、長椅子の方へ来てくれた。

　お母様の隣に私。

　反対側には、お兄様。

　マリアも、見えるところにいてくれる。

　私はお兄様の手を握ったまま、さっき話したことを、少しずつ繰り返した。

　黒い指輪を思い出すと、家族がいなくなる気がすること。

　何かある前に、気をつけてほしいこと。

　途中で言葉が止まったところは、お兄様が確かめながら手伝ってくれた。

　お父様は、最後まで聞いていた。

「それで、指輪の持ち主を気にしていたのだな」

　私は頷いた。

「お花を、持ってた人と……同じかは、わかりません」

「ああ。そのことは、分けて考えよう」

　お父様が、静かに答える。

　私は、お母様の袖をつまんだ。

「でも、おとうさまたちに、気をつけて、ほしいです」

「分かった」

　返事は、はっきりしていた。

　お父様は、私の目の高さへ顔を寄せた。

「王宮への出入りについては、今も確認を進めている。屋敷へ来る者も、これまでどおり確かめる。何か気になるものを見つけたら、リリアから近づかず、私たちに知らせてくれ」

「はい」

「家族を守るために、リリアが一人でその人物を探す必要はない」

　私は目を伏せた。

　もし見つけたら、目を離さないようにしよう。

　何をするのか、確かめよう。

　心のどこかで、そう考えていたのかもしれない。

　お母様の手が、私の肩を包んだ。

「私たちにも、リリアを守らせてくださいね」

　私はお母様を見上げた。

　その顔を見ているうちに、また涙が出そうになった。

「……はい」

　今度は、ちゃんと返事ができた。

　　　　　◇

　少し落ち着いてから、お父様が尋ねた。

「指輪の色は、黒なのだな？」

「はい」

「形については、描けそうか？」

　私は考えた。

　暗い画面。

　そこに見えた、紋章のある指輪。

　覚えているはずなのに、細かな線を思い出そうとすると、曖昧になる。

「くろくて……しるし、あります」

「うん」

「でも、線は……まちがうかも、しれません」

　お父様は頷き、小さな紙を手元へ置いた。

「では、今確かなことだけ、書いておこう」

　黒い色。

　紋章がある。

　細部は、まだはっきりしない。

　お父様のペンが動く。

　私は、それを見ていた。

　全部思い出せなければ、話してはいけないと思っていた。

　理由を説明できなければ、聞いてもらえない気もしていた。

　けれど、目の前の紙には、今の私が言えたことだけが並んでいる。

「今日は、ここまででよいか？」

　お父様に聞かれ、私は頷いた。

「はい。きょうは、ここです」

「分かった」

　お父様は紙を丁寧に揃えた。

　そして、少し迷うように私を見た。

「抱いてもよいか？」

　私は驚いてから、両手を伸ばした。

　　　　　◇

　お父様の腕の中は、いつもと同じだった。

　上着の布が、頬に少し硬い。

　胸に耳を寄せると、静かな音がする。

　私はそこへ、しばらくくっついていた。

「……おしごと、ありますか？」

「あるが、このくらいの時間は取れる」

　お父様が私の背中を撫でる。

　お母様が、袖口から出ていた私の手を温めてくれた。

　お兄様は隣で、庭の花の話をしている。

「絵本より小さかったんです。リリアが、殿下はよく見つけたと言っていました」

「それは、お手紙に書いてお伝えしたいわね」

　お母様が微笑む。

　私はお父様の肩から顔を上げた。

「はい。書きます」

「今、用意しましょうか？」

　マリアに尋ねられ、私は少し考えた。

　泣いたせいか、目が重い。

　指先にも、もう力があまり入らなかった。

「あとで、です」

「では、お休みのあとに」

　私は頷いた。

　殿下への手紙には、青い花を近くで見たことを書こう。

　川の布を、自分で出せるようになったことも。

　黒い指輪については、まだ分からないことが多い。

　それでも、私が何を怖がっているのか、家族はもう知っている。

「おとうさま」

「どうした？」

「おろすとき、言ってください」

　お父様の腕に、少しだけ力がこもった。

「ああ。黙ってどこかへ行ったりはしない」

　私は安心して、頬を戻した。

　目を閉じる前に、お兄様の指が、私の手へそっと触れた。

　握り返すと、同じ強さで返ってくる。

　その手を離さず、私は少しだけ、眠ることにした。