『処刑される悪役令嬢に転生した……はずなのに、なぜか赤ちゃんから人生をやり直しています！～家族を救いたいだけなのに、公爵家のみんなが私を溺愛しすぎです～』

第4章 未来の婚約者と出会いました

第5節 王子様の好きな花と、薬草商からの返事

　部屋へ戻ると、マリアがお茶を注いでくれた。

　私は椅子へ座り、両足を揃える。

　庭では気づかなかったけれど、靴の中の足が少し熱かった。

「リリア様。足置きをお使いになりますか？」

「はい」

　マリアが低い台を寄せてくれる。

　足を載せると、ほっと息が出た。

　隣に座ったユリウス殿下が、こちらを見る。

「たくさん案内してくれて、ありがとう」

「いつもの、お庭です」

「でも、僕には初めてだったから」

　殿下は窓の向こうへ目を向けた。

「あの道を通ると、噴水の水が見えるんだね。廊下からでは分からなかった」

　私は庭を振り返った。

　木の間から、ほんの少しだけ見える噴水。

　いつもは音の方が先に聞こえる。

　殿下は、あそこを見ていたのだ。

「こんど、近くも、行けます」

　言ってから、慌てて付け足した。

「きょうは、お休みですけど」

「うん。次の楽しみにしておく」

　殿下の返事に安心して、私は杯へ手を伸ばした。

　両手で持って、一口飲む。

　お茶は、熱すぎなかった。

　　　　　◇

「でんか」

「何？」

「どのお花が、すきでしたか？」

　庭から戻ったら聞こうと決めていたことだった。

　殿下は少し考えた。

「名前が分からないんだけれど、道の端にあった、青い小さな花」

「青い……」

「背が低くて、石のそばに咲いていた」

　私は目を瞬いた。

　あの花だろうか。

　花壇の真ん中ではなく、縁に沿って並んでいる、小さな花。

「大きな、赤いのじゃなくて？」

「赤い花もきれいだったよ。でも、青い方が好きかな」

　私は膝の上の手を見た。

　庭へ案内するとき、一番大きな花を見せようとしていた。

　背の高い花。

　たくさん咲いている花。

　遠くからでも目立つ花。

　殿下が喜んでくれると思ったからだ。

　けれど、殿下が選んだのは、足元の小さな青だった。

「どうして、ですか？」

「ルゥの羽に似た色だから」

　殿下が微笑む。

「それに、小さい花がたくさん並んでいるところが、少し楽しそうだった」

　私は窓辺の小鳥の絵を見た。

　そう言われると、確かに似ている。

「お名前、きいておきます」

「ありがとう」

「つぎ、分かるように」

　今度は、大きな花だけではなく。

　殿下が好きだと言った花を、私もよく見てみたい。

　お兄様が隣で頷いた。

「庭師に聞いておこう。リリアの絵本にも載っているかもしれないね」

　私は嬉しくなって、杯を置いた。

　その拍子に、袖が皿の縁へ触れる。

　焼き菓子が一つ、ころんと横になった。

「……あ」

　落ちる前に止まってくれた。

　私はそっと皿の中央へ戻した。

　お父様が向かいで身を乗り出していたので、顔を上げる。

「だいじょうぶです」

「ああ。見ていた」

　とてもよく見ていたのは、分かりました。

　　　　　◇

　お茶のあと、私たちは木馬で遊んだ。

　お父様が用意した大きな箱は、結局、部屋の隅へ運ばれてきた。

　ただし、全部を広げるのではなく、使いたいものだけ出す約束になった。

「お馬の、おうちがいります」

　私が言うと、お父様はすぐに箱へ手を伸ばした。

「では、城を」

「馬小屋でよいのではありませんか？」

　お母様が穏やかに尋ねる。

　お父様の手が止まった。

　私は箱の中の小さな建物を指さした。

「こっちです」

「……こちらか」

　お父様は、屋根の低い木の家を取り出した。

　殿下が口元を押さえている。

　私も少し笑いながら、木馬を家の前へ置いた。

　お兄様が積み木で道を作ってくれる。

　殿下は、小さな柵を並べた。

　三人で作ったので、道は途中から曲がっていた。

　馬小屋の前には、少し広すぎる庭がある。

「ここ、何を置こうか」

　殿下が尋ねる。

　私は小さな木を一つ選んだ。

「日かげ、です」

「馬も休めるね」

「はい。いっぱい歩くと、つかれます」

　言ってから、私自身が少し眠くなってきたことに気づいた。

　木を持った指が止まる。

　お兄様が、すぐにこちらを見た。

「リリア？」

　まだ遊びたい。

　せっかく殿下が来てくれたのだ。

　でも、さっきから瞬きがゆっくりになっている。

「……ちょっと、ねむいです」

　正直に言うと、殿下は並べかけていた柵を置いた。

「じゃあ、今日はここまでにしよう」

　私は慌てて首を振った。

「でんかは、まだ、いていいです」

　お父様やお兄様と遊んでいてもらえばいい。

　そう考えたのに、殿下は少し驚いた顔をした。

「僕だけ？」

「はい。リリア、おきたら……」

　どのくらい眠るのか、自分でも分からない。

　途中で帰らなければいけなくなるかもしれない。

　言葉が止まると、お母様が私の背中へ手を添えた。

「殿下にも、お帰りの時刻がありますからね」

　私は頷いた。

　分かっている。

　けれど、帰ってしまうのは寂しかった。

　殿下は私の手元を見てから、小さな木をそっと受け取った。

　馬小屋の横へ置く。

「これで、お休みする場所はできた」

　木馬を、その下へ動かした。

「続きは、また一緒に作ってもいい？」

　私は顔を上げた。

「また？」

「うん。次は、この先に橋を作りたい」

　曲がった道の先を、殿下が指さす。

　私はそこへ、小さな橋が架かるところを思い浮かべた。

「川も、いります」

「そうだね」

「青い布、あります」

　マリアを見ると、微笑んで頷いてくれた。

　私はようやく、手を膝へ戻した。

「じゃあ、つぎです」

「約束だよ」

　　　　　◇

　玄関でお見送りするとき、私はお母様に抱かれていた。

　眠くなると、足より先に、言葉がゆっくりになる。

「きょうは……ありがとう、ございました」

「こちらこそ。月鈴花も、絵も見せてもらえて嬉しかった」

　殿下はそう言ってから、窓のある方へ少し目を向けた。

「僕たちの絵は、しばらくリリアーナのところだね」

「はい。だいじに、します」

「次に会うまで、よろしく」

　私は頷いた。

　殿下が馬車へ向かう。

　その背中を見ているうちに、一つ、言い忘れたことを思い出した。

「でんか」

　振り返ってくれる。

　私はお母様の肩から顔を上げた。

「あの……リリアでも、いいです」

　お兄様と、お父様がこちらを見た。

　私は急に恥ずかしくなった。

　けれど、もう言ってしまった。

「おうちでは、みんな、そうなので」

　殿下は少しだけ黙った。

　それから、確かめるように尋ねる。

「僕も、そう呼んでいいの？」

「はい」

　胸がどきどきした。

　変なことを言ってしまっただろうか。

　でも、殿下は嬉しそうに笑った。

「ありがとう。では、またね。リリア」

　聞き慣れたはずの名前が、少し違って聞こえた。

「……はい。また」

　私は小さく手を振った。

　馬車が門の方へ進んでいく。

　見えなくなるまで待っていると、お父様が隣へ来た。

「私たちだけの呼び名だったのだがな」

「リリアが、自分でお伝えできたのですよ」

　お母様が笑う。

　お兄様は少し考えたあと、私の顔を覗き込んだ。

「でも、お兄様と呼ばれるのは、僕だけだね」

　私は頷いた。

「はい。おにいさまだけです」

　お兄様の表情が、すぐに明るくなった。

　……皆様、そんなに心配しなくても。

　お父様も、お母様も、お兄様も。

　私にとって、ほかの誰かと入れ替わる人たちではないのに。

　そう伝えたかったけれど、大きな欠伸が先に出た。

　お母様の肩へ頬をつける。

「おやすみ、リリア」

　優しい声を聞きながら、私は目を閉じた。

　　　　　◇

　薬草商から返事が届いたのは、それから十日ほどたった午後だった。

　私はエルナ先生との授業を終え、布玉を籠へ戻したところだった。

　今日は、小さな光を一つ。

　三つ数えて消すところまで、落ち着いてできた。

　嬉しくて、もう一度やりたくなったけれど、約束は一回だった。

　手を膝へ置くと、先生が頷いてくれた。

　そこへ、お父様が入ってきた。

　手には、封を開けた手紙がある。

「少し、話をしてもよいだろうか」

　いつもの声より、低かった。

　私は背筋を伸ばした。

　先生がお父様の顔を見て、静かに席を譲る。

　ほどなく、お母様とお兄様も呼ばれてきた。

「セドリック・ノルンの所在が分かった」

　お父様が言った。

　私は膝の上で手を握った。

　月鈴花を屋敷へ運んだ人。

　北東のルナリア地方から来た、薬草商。

　これまで、名前と古い取引の記録だけを追っていた人だ。

「ご本人ですか？」

　お母様が尋ねる。

「ああ。商人組合を通して届けた問い合わせに、返事があった。昔の納入先も、こちらの記録と合っている」

「今は、どちらに？」

「王都の南にある町だ。店を構えているらしい」

　私はお父様を見上げた。

「遠い、ですか？」

「ルナリア地方ほどではない。だが、すぐに訪ねていくつもりはない」

　お父様は手紙へ視線を戻した。

「まず、代理の者を送って話を聞く。先方にも、そのように伝えよう」

　会いたい、と言いかけた口を閉じる。

　私が知りたいのは、花のことだけではない。

　銀の飾り。

　月の守り手。

　黒い紋章の指輪。

　けれど、その人がどこまで知っているのか、まだ分からない。

「何と、書いてあるのですか？」

　お兄様が尋ねた。

　お父様は、手紙の一節をゆっくり読んだ。

「『月鈴花の苗は、確かに私がお届けしました。今も育てていただいていると知り、嬉しく存じます』」

　そこで、一度言葉が切れた。

「『ただし、白灯花の鉢につきましては、私が仕入れた品ではありません』」

　私は顔を上げた。

　同じ日に届いた、別の花。

　同じ薬草商が売ったのだと思っていた。

　お兄様が、そっと尋ねる。

「では、誰が？」

　お父様の指が、紙の上を押さえた。

「『途中の宿で、先代公爵家へ届けてほしいと頼まれ、預かったものです。依頼人は、王都の施療院に縁のある者だと名乗りました』」

　部屋が静かになった。

　施療院。

　白灯花が、あとから送られた場所。

　私はその二つを頭の中へ並べた。

　同じ施療院なのだろうか。

　もし同じなら、どうして最初からそこへ届けなかったのだろう。

「その方の、お名前は？」

　お母様の問いに、お父様は首を横に振った。

「この手紙にはない。覚えていることを、詳しく伺う必要がある」

　私は唇を結んだ。

　名前を知りたい。

　どんな顔だったのか。

　何を話したのか。

　そして、指輪をしていなかったか。

　けれど、最後の問いだけは、そのまま口にできなかった。

　私が黒い指輪を気にする理由を、皆は知らない。

　前世で遊んだゲームの記憶。

　そこにある破滅を、私はまだ、誰にも話せていないのだ。

　　　　　◇

「リリア」

　お母様の声に、私は顔を上げた。

　指先へ、少し力が入っていた。

　胸の奥も温かい。

　私はゆっくり息を吐いた。

　さっき籠へ戻した布玉を見て、柔らかな感触を思い出す。

　温かさが、それ以上、手の方へ動かなくなった。

「気になることがありますか？」

　お母様が尋ねる。

　私は少し迷ってから、頷いた。

「その人……何を持ってたか、きけますか？」

「白灯花を預けた人のことか？」

　お父様を見る。

「はい。お花だけか、ほかにも、あったか」

　指輪とは言えなかった。

　それでも、何も聞けずに終わるよりはいい。

　お父様は考えてから、手元の別の紙へ書き留めた。

「そうだな。服装や持ち物も、覚えているか尋ねよう」

　私は、ほっと息をついた。

　お兄様が隣へ座り直す。

「僕も、気になったことを書いていいですか？」

「ああ」

「どうして、うちへ届けるように頼んだのか。それから、手紙や名札が添えられていなかったか」

　お父様のペンが動く。

　お母様も、静かに言葉を足した。

「白灯花を施療院へ移した際の記録と、日付を合わせて確かめたいですね」

　一つずつ、質問が紙に並んでいく。

　私には思いつかなかった問いもあった。

　私はその様子を見ながら、握っていた手を開いた。

　聞きたいことを、自分だけで全部覚えていなくてもよい。

　私が一つ伝えれば、お兄様がもう一つ気づいてくれる。

　お父様が書き、お母様が確かめてくれる。

「ほかにあるか、リリア？」

　お父様が尋ねた。

　私は考えてから、首を横に振った。

「いまは、これです」

「分かった。あとで思いついたら、また教えてくれ」

「はい」

　お父様は質問を書いた紙を、手紙と一緒に揃えた。

　調べは、そこから先へ進んでいく。

　私は長椅子へ深く座り直した。

　窓辺では、殿下と描いた花が、青い小鳥の隣に並んでいる。

　その下には、まだ川のない木の橋。

　次に殿下が来るときのために、お父様が箱から出しておいてくれたものだった。

　私は橋を見つめ、それからお父様の手元へ目を戻した。

　知りたいことが、また増えた。

　少し怖くもなった。

　けれど、今日は一つ、尋ねてほしいことを伝えられた。

「おとうさま」

「どうした？」

「お返事、きたら……また、教えてください」

　お父様は頷いた。

「もちろんだ。一緒に読もう」

　私はその返事を聞いて、ようやく肩を下ろした。