『処刑される悪役令嬢に転生した……はずなのに、なぜか赤ちゃんから人生をやり直しています！～家族を救いたいだけなのに、公爵家のみんなが私を溺愛しすぎです～』

第3章 家族を守るために、魔法を覚えます！

第9節 小さな手に灯る、守りたい光

　初めて「ルゥ」に近い音を出せた翌日、私は同じことを三度も求められた。

　一度目は、お兄様に。

　二度目は、お父様に。

　三度目は、二人を止めに来たお母様に。

「……私までお願いしてしまいましたね」

　お母様が、少し恥ずかしそうに笑う。

　私は寝台の上から、三人の顔を順番に見た。

　期待してくださるのは嬉しい。

　けれど、昨日できたことが、今日もできるとは限らないのです。

「うー」

　精いっぱい声を出すと、お父様が真剣な顔で頷いた。

「昨日より、声に力がある」

「あなた。毎回、何か褒めるところを探さなくてもよいのですよ」

「探してなどいない。自然と見つかるだけだ」

　……それを聞いている私が、一番恥ずかしいのですが。

　お兄様は笑いながら、窓辺の絵へ目を向けた。

「ルゥは逃げないから、ゆっくりでいいよ」

　額に収められた青い小鳥は、今日も丸い目でこちらを見ている。

　その隣には、お兄様が描いた月鈴花。

　私は二枚の絵を見上げながら、口をもごもごと動かした。

　いつか、ちゃんと言いたい。

　小鳥の名前だけではなく。

　お父様、お母様、お兄様。

　それから。

　大好きです、と。

　　　　　◇

　その「いつか」は、一度にやってきたわけではなかった。

　寝返りができて、見える景色が変わった。

　床の上を少し進めるようになると、お父様が部屋中の家具の角を確かめ始めた。

　つかまり立ちをした日には、お兄様が両手を広げたまま、私のそばから離れなくなった。

「レオン。あなたがそこで待っていたら、リリアが動けないでしょう」

「でも、転んだら……」

「転ぶこともございますよ。敷物もございますし、私もそばにおりますから」

　マリアにそう言われても、お兄様はなかなか手を下ろさなかった。

　そして、初めて一歩を踏み出した日。

　私は前へ進めたことより、受け止めたお父様が泣きそうな顔をしたことに驚いた。

「……歩いた」

「ええ。見ておりましたよ」

「私のところまで、自分で」

「一歩ですけれどね」

　お母様の声も、少しだけ震えていた。

　どうやら私は、一歩進むたびに家族の心臓へ負担をかけているらしい。

　今後は、できるだけ予告してから歩こう。

　そう決めたものの、歩くことに夢中になると、そんな配慮はすっかり忘れてしまった。

　季節はゆっくり巡った。

　庭の木が葉を落とし、新しい芽をつけ、また色を変える。

　月鈴花には花のない時期もあったけれど、庭師が大切に世話を続けてくれた。

　窓辺の絵は、いつも同じ場所にあった。

　そして私は、二歳になった。

　　　　　◇

「リリア。何歳になったの？」

　朝の居間で、お兄様が尋ねる。

　私は胸を張って、指を二本立てようとした。

　人差し指は伸びる。

　けれど、中指まで伸ばそうとすると、薬指も一緒についてくる。

　……なぜですか。

　頭では分かっているのに、手が相談に応じてくれない。

「にさい」

　仕方がないので、言葉を先に出した。

「うん。二歳だね」

　お兄様が私の隣へ座り、自分の指を二本立てる。

「こうすると、少しやりやすいかな」

　真似をする。

　今度は、なんとか二本になった。

「できた！」

「できたね」

　お兄様と指を並べていると、背後から低い声がした。

「そのままでいてくれ」

　振り返れば、お父様が扉のところに立っていた。

　手には紙。

　隣には、困った顔の執事。

「あなた。今日は家族でゆっくり過ごすのでしょう？」

　お母様が穏やかに尋ねる。

「ああ。だから、画家は呼ばない」

　呼ぶことも検討していたのですね。

「私が覚えておく」

　お父様はそう言って、真剣に私たちを見つめた。

　私は立てていた指を下ろし、代わりに両手を伸ばした。

「おとうさま。こっち」

　お父様が、すぐに来た。

　紙は執事へ預けられ、私はあっという間に抱き上げられる。

「どうした、リリア」

「いっしょ」

　お兄様だけではなく、お父様も。

　そう伝えるために、お兄様の袖を引いた。

　大きな手と、少し細い手。

　その間へ、私の小さな手を重ねる。

　お父様はしばらく黙っていた。

　それから、私の指先を包むように握った。

「ああ。一緒だ」

　言える言葉は、まだ少ない。

　長い言葉は途中で舌がもつれるし、急ぐと自分でも何を言っているのか分からなくなる。

　それでも、伝わることは増えていた。

　あの日、木の輪を放すだけで精いっぱいだった手で、今は家族の手をつなげる。

　それが、少し誇らしかった。

　　　　　◇

　変わったのは、身体だけではなかった。

　私は最近、不思議なものを感じるようになっていた。

　最初は、暖炉のそばにいるような温かさだった。

　胸の奥に、小さな熱がある。

　走ったあととも違う。

　眠くなったときとも違う。

　特に、何かを強く願ったとき。

　その温かさが、指先まで流れてくる気がするのだ。

　……魔力、なのでしょうか。

　前世で遊んだ乙女ゲームにも、魔法はあった。

　ただし、私は魔法の使い方を教わったことがない。

　画面の中で選択肢を押すことと、実際に自分の身体で使うことは、まるで違う。

　それに、ゲームの物語が、すべてを教えてくれていたわけではない。

　銀の飾りの由来も。

　黒い紋章の指輪の持ち主も。

　お父様たちの調査は続いているけれど、まだ分からないことが多かった。

　薬草商のセドリック・ノルンについても、古い取引の記録が少し見つかっただけだという。

　月鈴花を運んだ人だからといって、指輪の人物と関わりがあるとは限らない。

　まして、私の身体に起きている変化と結びつけるのは早すぎる。

　私は敷物の上へ座り、手のひらを見下ろした。

　まずは、確かめるだけ。

　熱いものを出そうとは思わない。

　何かを飛ばそうともしない。

　ほんの少し、温かさを指先へ動かしてみるだけだ。

「リリア様。積み木はこちらでよろしいですか？」

　マリアの声に、私は慌てて顔を上げた。

「うん。ありがと」

　運ばれてきた籠には、角を丸く削った積み木が入っている。

　私は一つを取り出して、膝の前へ置いた。

　その上へ、もう一つ。

　三つ目を載せようとすると、塔はあっけなく崩れた。

「……むずかしい」

「下に大きなものを置いてみましょうか」

　マリアが隣へ座る。

　私は頷いて、積み直した。

　今度は三つ。

　それから、四つ。

　できあがった小さな塔を見ているうちに、胸の奥がふわりと温かくなる。

　嬉しい、と思った。

　次の瞬間。

　私の指先に、淡い光が灯った。

「……あ」

　光は、積み木へ届く前に消えた。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、見間違いではない。

　私は目を丸くして、自分の手を見た。

「リリア様？」

　マリアが顔を覗き込む。

　私は思わず、両手を膝の上へ伏せた。

「なんでも、ない」

　そう答えてから、胸がちくりとした。

　何でもないわけではない。

　でも、まだ説明できなかった。

　魔法だと決まったわけではないし、どうすればもう一度できるのかも分からない。

　お父様に知られたら、お医者様と魔法の先生と、念のための護衛まで集まりそうだ。

　……少しだけ。

　もう少し自分で確かめてから、お話ししよう。

　私はそう決めて、積み木へ手を伸ばした。

　　　　　◇

　それから私は、ときどき秘密の練習をするようになった。

　といっても、一人きりになるわけではない。

　私のそばには、たいてい誰かがいる。

　マリアが縫い物をしている間や、お兄様が同じ部屋で本を読んでいる間。

　私は膝の上で手を開き、胸の温かさをそっと意識した。

　出ない日もあった。

　頑張って眉間へ力を入れたら、マリアにお腹の具合を心配された日もあった。

　……そこに力を入れるのではなかったようです。

　何度か試すうちに、強く命じるより、ゆっくり息を吐いた方がよいと分かった。

　光は小さい。

　昼間には、ほとんど見えない。

　それでも、確かに私の指から生まれていた。

　困ったのは、そのあとだった。

　少し光らせただけなのに、ひどく眠くなる。

　ある午後、私は絵本を開いたまま、こくりと頭を揺らした。

「リリア。眠い？」

「ねむく、ない」

　お兄様へ答えながら、もう一度、頭が揺れる。

　説得力がありませんでした。

「続きは、起きてから読もうか」

「あと、ちょっと……」

「小鳥が巣へ帰るところまで？」

　私は頷いた。

　お兄様は私を膝へ乗せ直し、ゆっくりページをめくる。

　その手が温かくて、安心して。

　気づけば、絵本の続きを聞く前に眠ってしまっていた。

　　　　　◇

　秘密が見つかったのは、その数日後の夕方だった。

　お兄様と並んで、窓辺の絵を見ていた。

　新しい花をつけた月鈴花。

　お兄様が幼い頃に描いた、その花の絵。

　そして、ユリウス殿下の青い小鳥。

「今度のお返事には、リリアも何か描いてみる？」

「とり？」

「鳥でもいいし、好きな色を塗るだけでもいいよ」

　私は頷いた。

　ユリウス殿下からは、その後もときどき絵が届いていた。

　ルゥが水浴びをした絵。

　庭に落ちた木の実の絵。

　お兄様がお返事を書くとき、私は横から覗き込んで、ときどき紙の端へ線を引かせてもらっていた。

　次は、青を使おう。

　そう考えて手を伸ばしたとき、足元で積み木が転がった。

「あ」

　お兄様が屈んで拾おうとする。

　机の陰で、床が暗い。

　見えにくそう、と思った。

　もう少し明るければ。

　その願いに応えるように、手のひらへ光が集まった。

　今までより、大きい。

　丸い光が、私の手からふわりと浮いた。

　机の脚と、落ちた積み木。

　それから、お兄様の驚いた顔が、淡く照らされる。

「……リリア？」

　私は息を止めた。

　光が揺れる。

　隠さなければと思った途端、胸の奥から何かが引き出されるような感覚がした。

　足元がふらつく。

　光が消えるより先に、お兄様の腕が私を支えた。

「マリア！」

　呼ぶ声が、いつもより高かった。

　私はその袖をつかむ。

「だいじょうぶ」

「うん。でも、座ろう。ここに」

　お兄様は私を敷物の上へ座らせ、自分も隣へ膝をついた。

　マリアが駆け寄ってくる。

　ほどなくして、お父様とお母様まで部屋へ入ってきた。

　……やはり、こうなりますよね。

　私は膝の上で、小さく手を握った。

　　　　　◇

「どこか痛むか？」

　お父様の問いに、私は首を横に振った。

「怖かった？」

　お母様にも、首を横に振る。

　けれど、次の言葉は、すぐには出なかった。

「……ないしょ、した」

　お兄様が、私の手を見た。

「前にも、光ったことがあったの？」

「ちょっと」

「何回くらい？」

　私は指を折ろうとして、途中で分からなくなった。

　お母様が私の背中へ手を添える。

「何度か、試していたのですね」

　私は頷いた。

　お父様は叱らなかった。

　ただ、私と目の高さを合わせて尋ねる。

「どうして、光を出そうと思った？」

「……まもる」

　言葉が短すぎる。

　これでは、伝わらないかもしれない。

　私は焦って、続きを探した。

「おとうさま。おかあさま。おにいさまも」

　前世で見たゲームの結末。

　私を守ろうとして、破滅する家族。

　あの未来を変えるために、できることを増やしたかった。

「リリア、できること……」

　うまく続かなくて、唇を結ぶ。

　お兄様が、私の握った手へ指を添えた。

「僕たちを守れるようになりたかったの？」

　私は頷いた。

　お父様が、深く息を吐いた。

　それから、私の小さな手を両手で包む。

「その気持ちは、嬉しい」

　低い声が、ゆっくり耳へ届いた。

「だが、リリアが疲れて倒れてしまったら、私は悲しい」

「……ごめん、なさい」

「謝ってほしくて言ったのではない。一緒に考えたいんだ」

　お母様の手が、背中を優しく撫でる。

「どのくらいなら疲れないのか。どうすれば安全に使えるのか。私たちも知りませんもの。分かる方に教えていただきましょう」

　先生。

　その言葉に、私は顔を上げた。

「まほう？」

「ええ。ただ、まずは身体に無理がないか、確かめてからですよ」

　お兄様が、ほっとしたように笑った。

「僕も一緒に勉強していいですか？」

「もちろんだ」

　お父様が答える。

「リリアが話しにくいことは、私たちが聞けばいい」

　私は皆を見回した。

　秘密にして、一人でできるようになろうとしていた。

　でも、木の輪を放す練習だって、お兄様たちが待ってくれたからできたのだ。

　魔法も、同じなのかもしれない。

「いっしょに？」

「ああ。一緒に」

　お父様の返事を聞いて、握っていた手が少し緩んだ。

　今度は隠すためではなく、皆に見てもらうために、手のひらを上へ向ける。

　けれど、お母様がそっとその手を包んだ。

「今日は、もうおしまいです」

「……ちょっとも？」

「ちょっとも、です」

　マリアが毛布を持ってきた。

　お兄様は絵本を取ってくる。

　お父様は私を抱き上げて、長椅子へ座った。

　どうやら本日の私は、完全に休ませてもらうらしい。

　私はお父様の胸へ頬を寄せた。

　自分の手から生まれた光は、まだ頼りない。

　部屋を明るくすることさえできず、落ちた積み木を照らしただけ。

　それでも、お兄様の役には少し立った。

　明日は、今日より上手に。

　そのために、今日は休もう。

「おとうさま」

「どうした？」

「せんせい……こわくない、ひと」

　頭の上で、お父様が小さく笑った。

「分かった。優しく教えてくれる者を探そう」

「お父様より怖くない方ですね」

　お母様が付け加える。

「私は怖くないだろう」

　お兄様が絵本で口元を隠した。

　マリアまで、視線をそらしている。

　私は少し考えてから、お父様の服をつかんだ。

「リリアには、やさしい」

　お父様の腕に、ほんの少し力がこもった。

「これからも、そうする」

　その声を聞きながら、私は目を閉じた。

　守りたい人たちに、今日も守られている。

　いつか私も、この人たちを安心させられるだろうか。

　まずは先生のお話を、きちんと聞くところから。

　眠りに落ちる前、私はそう決めた。