『処刑される悪役令嬢に転生した……はずなのに、なぜか赤ちゃんから人生をやり直しています！～家族を救いたいだけなのに、公爵家のみんなが私を溺愛しすぎです～』

第3章 家族を守るために、魔法を覚えます！

第2節 はじめまして、未来の王太子殿下

王宮へ向かう朝。

　私の部屋には、いつも以上に真剣な顔をした家族が集まっていた。

「襟元は苦しくないか？」

「あなた。先ほども確かめましたよ」

「だが、馬車の中で窮屈になるかもしれん」

「柔らかい生地ですから、大丈夫です」

　お母様にそう言われても、お父様はまだ心配そうに私を見つめている。

　私は、例の薄紫のドレスを着せられていた。

　胸元には小さな白い花の刺繍。裾には控えめなレース。

　見た目は可愛らしいけれど、肌に触れるところは柔らかく、思っていたよりずっと着心地がいい。

　……仕立ててくださった方、ありがとうございます。

　赤ちゃんの着心地まで考えてくださるとは。

「リリア、僕の指、握れる？」

　お兄様が、そっと人差し指を差し出した。

「あぅ」

　いつものように握ると、お兄様はほっとしたように笑う。

「よかった。元気だね」

「レオン。王宮でも、リリアの顔の近くで急に大きな声を出してはいけませんよ」

「分かっています、母上」

　そう答えたお兄様は、一呼吸置いてから、小さな声で私に囁いた。

「何か嫌だったら、僕の指をぎゅっと握ってね」

　……お兄様。

　それだと、ずっと握ってしまいそうです。

　何しろ本日の目的地は、私の破滅に深く関わる王宮なのだから。

　　　　　◇

　馬車の揺れは、思っていたより穏やかだった。

　お母様の腕に抱かれた私は、窓から差し込む光を眺めていた。

　向かいには、お父様とお兄様。

　必要な着替えやおくるみを用意したマリアも、一緒に来てくれている。

「眠ってしまっても構わないからね」

　お母様が、私の頬を撫でる。

「着いてからも眠っていたら、そのままにしていただきましょう」

「当然だ。挨拶のために起こす必要はない」

　お父様が即座に頷いた。

　……なるほど。

　寝てしまえば、顔合わせを穏便にやり過ごせるのでは？

　私は、そっと目を閉じてみた。

　けれど。

「父上。殿下も、今日は緊張していらっしゃるでしょうか」

　お兄様の言葉に、耳が勝手に反応した。

「そうかもしれんな」

「赤ちゃんとお話しするのは、初めてでしょうか」

「それは分からんが……お前も、初めてリリアを抱いたときは随分と緊張していた」

「だ、だって、小さかったから」

「今も小さいぞ」

「今は、抱き方を覚えました」

　お兄様の少し誇らしげな声に、私は思わず目を開けた。

　目が合うと、お兄様は嬉しそうに身を乗り出す。

「あ、リリア。起きていたの？」

「あぅ」

「王宮に着いたら、僕もそばにいるからね」

　……はい。

　ありがとうございます。

　寝たふり作戦は、あっさり失敗した。

　　　　　◇

　王宮で私たちが案内されたのは、大勢の貴族が並ぶ広間ではなかった。

　庭に面した、明るい小部屋。

　窓辺には季節の花が飾られ、椅子の近くには、赤ちゃんを寝かせられる小さな寝台まで用意されている。

「お部屋が暑すぎるようでしたら、お申しつけください」

　案内してくれた侍女が、お母様に静かに告げた。

「ありがとうございます。ちょうどよいようですわ」

　お母様の返事を聞いて、私は少しだけ肩の力を抜いた。

　……本当に、私に合わせてくれているんだ。

　お父様が伝えた条件は、言葉だけの約束ではなかったらしい。

　それでも、扉の向こうから足音が聞こえると、胸がどきりとした。

　いよいよだ。

　ユリウス・アストレア。

　ゲームの中で何度も見た、あの王子様。

　美しく成長した彼が、冷たい目でリリアーナに婚約破棄を告げる場面を、私は覚えている。

　――君との婚約を、ここに破棄する。

　あの声が、記憶の奥で蘇りかけた。

　けれど。

「……こちらで、よろしいのですか」

　扉の向こうから聞こえたのは、まだ幼い男の子の声だった。

「ええ。皆様、お待ちですよ」

　大人の女性に促され、扉が開く。

　入ってきたのは、上品な微笑みを浮かべた王妃様。

　そして、その少し後ろを歩く小さな男の子だった。

　金色の髪に、澄んだ青い瞳。

　背筋をぴんと伸ばしているけれど、胸元で重ねた指先には、ぎゅっと力が入っている。

　……この子が、ユリウス殿下？

　もちろん、面影はある。

　でも。

　私の記憶の中にいる青年より、ずっと小さかった。

「本日は、よく来てくださいました」

　王妃様の言葉に、お父様たちが挨拶を返す。

　私はお母様の腕の中で、なるべく大人しくしていた。

　王妃様は、すぐに私へ目を向けた。

「この子が、リリアーナね」

「はい、王妃殿下」

「まあ……お話に聞いていたとおり、愛らしいこと」

「ありがとうございます」

　お母様の腕が、ほんの少しだけ私を抱き直す。

　その動きに安心していると、王妃様が隣を振り返った。

「ユリウス。ご挨拶を」

「はい」

　殿下は一歩前へ進み出た。

「ユリウス・アストレアです。本日は、わた……」

　そこで、小さく言葉が止まる。

　殿下の頬が、うっすら赤くなった。

「私に会いに来てくださって、ありがとうございます」

　……今、言い直しましたね。

　きっと、何度も練習した挨拶なのだろう。

　小さな手が、またぎゅっと握られる。

「リリアーナです。どうぞ、よろしくお願いいたします」

　お母様が私の代わりに挨拶した。

　私は殿下を見つめながら、ゆっくり口を開く。

「あぅ」

　途端に、殿下が困ったように王妃様を見上げた。

「……今のは、何と？」

「ご挨拶してくれたのでしょうね」

「そう、なのですか」

　殿下は真剣な顔で私に向き直った。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　……律儀。

　赤ちゃんの「あぅ」にまで、きちんと返してくださるとは。

　思っていた出会いと、だいぶ違います。

　　　　　◇

　椅子に腰を下ろしてからも、殿下の背筋はまっすぐだった。

　お茶もお菓子も用意されているのに、手を伸ばそうとしない。

　その代わり、ちらちらと私を見ている。

「ユリウス。もう少し近くでお顔を見せていただいたら？」

　王妃様が勧めると、殿下は一瞬だけ嬉しそうな顔をした。

　しかし、すぐに表情を引き締める。

「ですが、驚かせてしまうかもしれません」

「ゆっくりでしたら、大丈夫だと思います」

　お母様が優しく答えた。

　殿下は椅子を降り、慎重に近づいてくる。

　お兄様は私の隣に立ったまま、その様子を見守っていた。

「……小さいのですね」

　殿下が呟く。

「はい。でも、指を握る力は強いんです」

　お兄様が答えた。

　なぜか、少し得意そうだった。

「指を？」

「こうして、そっと出すと」

　お兄様が私に人差し指を差し出す。

　私は、慣れた指を握った。

　すると殿下の瞳が、ぱっと見開かれる。

「自分で、握るのですか」

「はい。殿下も、よろしければ」

「……よいのでしょうか」

　殿下は、まずお母様を見た。

　次に、お父様を見る。

　お父様は厳かな顔で頷いた。

「そっと触れていただければ」

　……お父様。

　まるで、大切な宝物を預けるときのようなお顔ですね。

　殿下は少し迷ってから、私の前に指を差し出した。

　お兄様とは違う、知らない指。

　私は、その指先と殿下の顔を交互に見た。

　青い瞳が、じっと私を見つめている。

　怖い顔ではなかった。

　むしろ、私に泣かれないか心配しているような顔だった。

　……この子は、まだ何もしていない。

　そのことが、不意に胸に落ちた。

　私を断罪したのは、ゲームの中の、ずっと先の彼だ。

　目の前にいるのは、赤ちゃんへの触れ方も分からずに緊張している男の子。

　未来を恐れるあまり、今のこの子まで怖がってしまうのは。

　少し、違うのかもしれない。

　私は小さな手を伸ばした。

　殿下の指に触れ、きゅっと握る。

「……っ」

　殿下の肩が小さく揺れた。

「痛くないですか？」

　お兄様が尋ねる。

「いいえ」

　殿下は首を横に振った。

　それから、私の手を見つめたまま、ぽつりと言う。

「……温かい」

　その声は、先ほどの挨拶よりもずっと柔らかかった。

　私は思わず、口元を緩めた。

「あぅ」

「母上」

　殿下が、指を動かさないようにしたまま王妃様を振り返る。

「笑いました」

「ええ。あなたのお顔を見ているわね」

「……はい」

　殿下は再び私を見る。

　今度は、その口元にも小さな笑みが浮かんでいた。

　　　　　◇

　それからしばらく、殿下は私のそばにいた。

　お兄様が、私の好きな遊びを教えている。

「布を顔の前に出して、隠れるんです。それから、こうして」

　お兄様は自分のハンカチで顔を隠し、すぐに下ろした。

「ばあ」

「あぅ！」

　つい声を上げると、お兄様が笑った。

「ほら」

「……私にも、できるでしょうか」

「できますよ」

　殿下は自分のハンカチを取り出した。

　とても真剣な顔で位置を確かめ、顔を隠す。

　そして。

「……ばあ」

　小さな声だった。

　私は、じっと見つめた。

　殿下の顔に、少しずつ不安が広がっていく。

　……あっ。

　違います。

　面白くないわけではなくて。

　王太子殿下が真剣に「ばあ」をしているという状況に、頭が追いつかなかっただけで。

「今のは……」

　殿下がハンカチを下ろしかける。

　私は慌てて手を動かした。

「あぅ！　きゃぅ！」

「ほら、喜んでいます」

　お兄様が言うと、殿下はほっと息をついた。

「もう一度、しても？」

　……はい。

　ぜひ。

　二度目の「ばあ」は、最初より少しだけ大きな声だった。

　王妃様がお母様と顔を見合わせ、微笑んでいる。

　お父様も、お茶の器を持ったまま、静かにこちらを眺めていた。

　私は殿下の笑顔を見上げた。

　ゲームには、こんな場面はなかった。

　少なくとも、私が知っている物語の中には。

　　　　　◇

　穏やかな時間が過ぎるうち、瞼が重くなってきた。

　初めての馬車。

　初めての場所。

　初めて会う人たち。

　赤ちゃんの体には、それだけでも大仕事だったらしい。

「……そろそろ、お暇いたしましょう」

　私が目をこすろうとしたのを見て、お母様が言った。

　王妃様はすぐに頷く。

「ええ。今日は来てくださって、ありがとう」

　殿下が、はっとしたように私を見た。

「もう、帰るのですか」

「リリアは、まだ長く起きていられないんです」

　お兄様が答える。

「……そうでした」

　殿下は、手元のハンカチを丁寧に畳んだ。

　少し寂しそうに見えたのは、私の気のせいだろうか。

「眠る前に、たくさん遊ばせてしまいました」

「殿下のおかげで、楽しく過ごせたようですわ」

　お母様が言うと、殿下は私の顔を覗き込んだ。

「リリアーナ」

　私は、どうにか目を開ける。

「……また、会いに来てくれますか」

　胸が、きゅっとした。

　婚約。

　破滅。

　そんな言葉が、一瞬頭をよぎる。

　けれど、殿下は続けた。

「次は、庭の小鳥を見せたいです。窓の近くまで来るのです」

　……小鳥。

　それが、この子の誘う理由なのだ。

　私は眠気に負けながら、小さく声を返した。

「あぅ……」

「お約束は、リリアがもう少し大きくなってからにいたしましょう」

　お母様が穏やかに言った。

「ですが、今日は殿下にお会いできて、嬉しかったと思います」

　殿下は私を見つめ、それから頷いた。

「私も、嬉しかったです」

　　　　　◇

　帰り支度をしていた、そのときだった。

　王妃様が立ち上がった拍子に、胸元の飾りが光を受けた。

　銀色の、小さな飾り。

　月のような曲線。

　その中央に、星。

　――え？

　眠気が、一瞬で遠のいた。

　あの紋様だ。

　月鈴花の光の中に浮かんだものと、よく似ている。

　私は、思わず手を伸ばした。

「あぅ！」

「リリア？」

　お母様が私の顔を見る。

　同時に、胸の奥がぽっと温かくなった。

　あの夜と同じ感覚。

　けれど、今回はすぐそばに、何かがある。

　私は銀色の飾りから目を離せなかった。

「まあ。こちらが気になるの？」

　王妃様が微笑み、飾りに指を添えた。

　その瞬間。

　中央にはめ込まれた小さな白い石が、淡く光った。

　ほんの一瞬だった。

　窓から差す光の反射だと思っても、不思議ではないほど。

　けれど。

　王妃様の指が、止まった。

「……今のは」

　かすかな呟き。

　先ほどまで微笑んでいたその顔から、ゆっくりと笑みが消える。

「王妃殿下？」

　お母様が声をかけると、王妃様は私を見た。

　驚きと、戸惑い。

　そして、何かを確かめようとするような眼差しだった。

　お父様が、静かに椅子から立ち上がる。

「何か、ございましたか」

　その声で、王妃様は我に返ったように瞬きをした。

「……いいえ。少し、昔のことを思い出しただけです」

　飾りを包むように、そっと手を重ねる。

　もう、光は見えなかった。

　私の胸に広がっていた温かさも、ゆっくり薄れていく。

　……あれは、何？

　月鈴花と、王家の飾り。

　どうして、同じ紋様があるの？

　尋ねたい。

　今すぐ、聞いてみたい。

　けれど、私の口から出てくるのは、意味を持たない幼い声だけだった。

「リリア。帰ろう」

　お父様が、私の小さな手を包んだ。

　大きくて、温かい手。

　私はその指を握りながら、王妃様を見つめた。

　王妃様はもう、穏やかな微笑みを取り戻している。

　けれど、銀色の飾りを押さえた手だけは。

　私たちが部屋を出るまで、一度も離されなかった。