60 変革の歯車
手紙を結び付けた魔法生物を見送った従者は、静かに窓を閉めてブラインドを戻す。それから、アロエットの体が冷えないよう壊れ物に触れるような手つきで、コルネリアの外套をかけ直した。
「卿が気に入るのも分かった気がするぜ。これは『大した子どもたち』だな」
両腕でファルコとコルヴスを支える男が小声でそう言うと、アロエットの顔色を確認していた男、ベネは黙って頷いた。
自分が声を立てると、目の前の令嬢の眠りを妨げてしまうと考えたのだろう。
「ベネ。お前……そのご令嬢は無理だからな」
少年たちを支える男が、心配そうにベネに声をかけるが、その目は笑っていた。
「ウィリクスは、そういう冗談を言うところを直した方がいいですよ！ 彼女にも失礼です！」
からかう言葉に、ベネは首をひねって振り返ると、眉間にしわを寄せて小声で抗議した。
ウィリクスと呼ばれた男は、喉の奥で笑う。
「悪かった。ところで、ベネはそのお嬢さんの手紙の意味はわかったか？」
男は、ずり落ちそうになったファルコの肩を支え直して、ベネに問う。
「『C-C / A-S / F-W / CAN / ORTIS』前の三つが、子どもたちそれぞれの『名前』と『状態』を表していて、最後はこの馬車の行先。間に入っている『CAN』は、わかりません」
内容を思い出しながらベネは答える。
コルヴス - 重篤、アロエット - 重症、ファルコ - 負傷だと、彼は推測した。
「彼女が何をしようとしたか、という意味ならどうだ？ ここがわかれば『CAN』が何を指しているのかもわかるぞ？」
ベネは顎に手を当てて考える。
「……真っ先に知らせたい。彼らの重症度を？ それは必要な連絡だが……」
ブツブツと考えを口に出すベネに、子どもたちを支えたままのウィリクスが、懐の手紙を取り出して見せた。
子どもたちの所属する学園に宛てた手紙には、差出人ヴァレリウスを表す紋章入りの封蝋が施されていた。
「『真っ先に知らせたい』は正解。『卿』の手紙よりも先にね」
「！」
何かに気づいた様子で、ベネがウィリクスを見る。
「それじゃ、『CAN』は？」
ウィリクスが問うと、ベネは呆然と呟いた。
「『猟犬』……この一件の犯人です」
「おそらくそうだろうな。やらかしたなー、ベネ？ ……なんて嘘、嘘。どのみち、俺たちはご令嬢のお手紙の代筆をお断りなんてできないし、帰り着けば子どもたち自身の口から……おい、ベネ。おーい」
固まってしまったベネの尻をつま先で軽く突きながら、ウィリクスは手紙を再び懐にしっかりとしまった。
ベネは、力尽きたように眠る、目の前の少女を見た。
彼女はとっさの判断で、教会の人間に気取られないよう、今回の事件の犯人を信頼できる人間に伝え、情報操作に先手を打とうと試みた。
彼女の立場からすれば、このまま教会に拘束される可能性を考えたメッセージでもあっただろう。事前の情報によれば、彼女はまだ十七歳だ。
（手紙の意味を読み取られ、立場が悪くなることも想定しただろう。なぜ、こんなにも覚悟が決まっているんだ……）
彼女はボロボロになるまで戦い、今は浅い呼吸で眠りについている。彼女が手紙とともに放った鳥は、恐ろしいほどの魔力を内包していた。
（卿は、何を始めようとしているんだ……？）
ヴァレリウス卿は、相応のリスクを冒して断罪人を葬り、探していたペリグリン家の子どもたちを匿おうとしている。
大きな変革の歯車が、すでに動き出していることを悟り、ベネの背筋に冷たいものが走った。
彼は黙って、アロエットの額の汗をハンカチでそっと押さえた。
彼女が鳥に触れたときに見せた無垢な笑顔が、目に焼き付いて離れない。
（この護送の仕事が終われば、もう自分が彼女と直接関わることはないだろう）
それでも彼は、目の前の彼女がいつか平穏を手に入れられることを祈った。
続きは、また明日。18:30頃に。
